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37.買い出し

　足の長さが極端に違うせいか、前を歩くラナ様に、なかなか追いつけなかった。

　私はなんとか、厩の手前で、彼に追いついた。

「お待たせしました。」

　ラナ様はムスッとした顔で、私を抱き上げた。

「あのー、ラナ様。私なら・・・。」

　私は自慢ではないが、馬には乗れない。

　しかし、足になら自信があるので、馬の後について、走ろうとしたのだが、ラナ様に怖い顔で、睨まれて、結局何も言えなかった。

　で、気がつくと、なぜかラナ様の愛馬に相乗りして、近くの市場に、一緒に買い出しに向かった。

　最初は戸惑っていた私も、市場について、馬から降りると、俄然やる気が湧き起った。

　理由は単純で、王都の中の市場のせいか、新鮮で欲しいものが、本当に所狭しと並んでいたからだ。

　私は、まがい物と本物の食材を一瞬で判断しながら、食料品を買い出していった。

　なぜか、ラナ様は、途中から私の買い出しを、隣で目を瞠るようにして、見るだけで、何も言わなくなった。

　不思議に思いながらも、今は市場のおっさんと、いくら負けてくれるかと、言い合いならぬ話し合いをしていた。

「おい、お嬢ちゃん。こりゃ、新鮮で滅多に手に入らないものなんだ。そんな値段じゃ売れん。」

「でも、さっき、ここの二軒先にあったアンジーさんに、ここならシンジャーが手に入るから、ここで買うようにと、勧められたんですが？」

　私はおっさんをジトッと見ると、すぐにその場でクルッと回れ右をして、店を出て行こうとした。

　すると、慌てた店主が、後ろから声をかけてきた。

「おい、嬢ちゃん。どこ行く気だ？」

「えっ、そりゃ。二軒先にあったアンジーさんの所に戻って、他の店を・・・。」

「待て、待て、待て。なんでアンジーの紹介だって、先に言わねぇ。あんたになら、すぐに売ってやるよ。」

「でも先程？」

　私は、戸惑った態度で、店主を見た。

「くそっ。今回は出血大サービスだ。さっきの半値以下だが、持ってけ、ドロボー。」

　市場のおっさんは、三分の一の値段で、売ってくれた。

　私はシンジャーを手に入れると、それを魔法の袋に入れた。

　思わず心の中で、ガッツポーズをして、店主に頭を下げると、次の店に向かった。

　次は、高級黒豚ちゃんだ。

　これで、今日の買い出しは、終了だ。

　私は勇んで、次の店を覗いて、唖然とした。

　あんぐり口が空いたまま、硬直した。

「おや、どうしたんだい、嬢ちゃん？」

　店主のその一言で、我に返った私は、叫び返した。

「これ、全部粗悪な白豚じゃない。なんでそれを、高級黒豚として売ってるのよ、おっさん！」

　私は思わず、店先で大声を出し、店主を罵倒した。

「おい、あんた。なにかぁー。俺がウソを言ってるというのか？」

「そうよ。」

「なんだと、なら証拠を見せろ。」

　私は、魔法の袋から、持っていた最高級の黒豚とシンデレラ草を出すと、それを挟んで、相手に差し出した。

　店主はごくりと喉を鳴らすと、私が差し出したものを食べた。

　顔じゅうが、歓喜で包まれる。

　私は同じものを、隣のラナ様にも渡した。

　ラナ様も訝しげに、手に取ると、それを口に入れた。

「なんだ、これ。物凄く美味いぞ。」

　次に私は、店先にあった高級黒豚もどきに、同じようにシンデレラ草を挟むと、それを店主に渡した。

　店主はごくりと喉を鳴らして、それを食べた。

　途端、真っ青になって、それを吐き出した。

「なんだ、こりゃ。ひでぇ味だ。」

「当然でしょ。それ、白豚くんだもん。ちなみにシンデレラ草を、白豚で挟んで食べると、一週間は食事（もの）が不味くて、食べられないから。」

　私はそれだけ言うと、その店を後にした。

「オノウ、さっきはなんで、あれが白豚だと、分かったんだ？」

「そりゃ、肉を見れば、すぐわかりますよ。」

　私はラナ様が、なんでそんなことを言いだしたのか、わからなかった。

　ラナ様は大きな溜息をつくと、次はどこに行くんだと聞いてきた。

　私はその通りの違う店に入ると、そこで正真正銘の黒豚を確保して、食料品の買い出しを終えると、周囲は大分、うす暗くなっていた。

　結局、ラナ様と私は、王宮に戻るのではなく、王都の郊外にある、屋敷にそのまま戻った。

　屋敷に着くと、昨日とは違い、私がまだ小さい時、侯爵家の屋敷で出迎えてくれた執事が、サッと玄関に姿を現した。

「お帰りなさいませ、御主人様。」

　久々に聞く声に、なんだか、ちょっと懐かしく気持ちになった。