能面ぐるめメイドですが、何か？

27.王宮と侯爵夫人

　しばらく、ブラブラと庭園を散歩して戻ってきたが、相も変わらず、防音結界が張られたままだった。

　さて、どうしたものか？

　すぐに終わるようなら、もう一度、庭園を散歩してみるが、なんでか当分、この防音結界は、そのままなような気がする。

　そうなると、これからどうするかだ。

　先程、他の五人とは別れてしまったので、五人を頼ることができない。

　なにか別の手段を捜すしかないようだ。

　取り敢えず、ここにいてもしょうがないので、もう一度、庭園を歩きながら、考えることにした。

　そう思って、庭園の入り口に歩いて行くと、目の前に、昔、どこかで見たような貴婦人が現れた。

　一体どこで見たのだろうか？

　しばらく、見ていると相手の方が、私に気がついて、満面の笑みで近づいてきた。

「まあ、ますます、レナードに、似てきたわね、オノウ。」

　私は内心ビックリしながらも、スッと膝を折って礼をした。

「まあまあ、そんな他人行儀なことをするなんて、昔と同じように、してちょうだい。」

　綺麗な貴婦人に、昔と同じようにと、乞われたが、如何せん記憶があいまいで、どこのどなた様か、全く思い出せない。

　私がどうすべきか、戸惑っているうちに、貴婦人が、後ろに控えていた、メイドに一言二言、呟いた。

　メイドは頷くと、私を通り越して、どこかに行ってしまった。

「そうそう、その様子なら、食事はまだでしょ。さあ、私と一緒にいらっしゃい。」

　私は、相手が誰か、全く思い出せなかったが、食事の一言に釣られて、この貴婦人の後に、ついて行くことにした。

　綺麗な貴婦人は、王宮の通路をくねくねと曲がると、豪華な扉がある部屋の前に止まった。

　すぐに、彼女の前を歩いていた侍従が、その部屋の扉を開ける。

「侯爵夫人、どうぞ。」

　彼女は侍従が開けた、扉の中に、そのまま入っていった。

　私も侯爵夫人と呼ばれた貴婦人の後に続く。

　中には、豪華なテーブルがあって、そこにはよだれが垂れそうな、たくさんの食事が置いてあった。

　思わず、ごくりと生唾を飲み込んでいた。

「さあ、そこの席に座りなさい。一緒に食べましょう。」

　侯爵夫人と呼ばれたその人は、身分が低い私に向かって、とんでもない無茶ぶりを言ってきた。

　さすがに、常識がない私でも、侯爵夫人と同じテーブルに着くわけに行かない。

　そのまま、動かずにいると、侯爵夫人は、テーブルに行くと、山盛りにされていたクッキーと白いお皿を私の前に差し出した。

「どれが、おいしそう？」

　かわいらしく首を傾げて、聞いてきた。

　私は、サッと見ると、美味しそうなクッキーを、次々にその皿にのせた。

　ちょうど三分の一が、綺麗なナプキンに、山盛りにされたまま、元のカゴに残った。

「なんで、後の三分の一はダメなの？」

　貴婦人が小首を傾げて可愛いらしく、尋ねてきた。

　私は素直に答えた。

「そのクッキーは、不味いので、食べない方が、いいです。」

　私の一言を聞くと、侯爵夫人は、それをいつの間にか現れた、騎士の格好をした、若い武官に手渡した。

　その若い騎士は頷くと、傍に置いてあった魚の水槽に、そのクッキーを細かく砕いて、投げ入れた。

　直ぐに中で泳いでいた魚がその粉を食べて、お腹を上にして、浮かび上がった。

　侯爵夫人と若い騎士が目を丸くする。

「すごいな。見ただけで、わかるのか。」

「そうよ、オノウは、ラナと一緒にいた時から、こうだったのよ。」

　私は侯爵夫人の一言でやっと、この人物が、誰だったのか思い出した。

　ラナお嬢様（じょうさま）のお母様、キャサリン・ド・ドラゴ侯爵夫人だ！

　どうりで、見たことがあるわけだ。

　なら、この茶色の短髪に、ごつい顔の若い騎士は、次男のギル様か。

　いつも思うが、この金色のサラサラ髪に、長い睫毛の超絶美人なキャサリン様の息子とは思えない。

　でも、侯爵様には、瓜二つなのだから、やっぱり侯爵夫人が、生んだ子供なのか。

　私がアホなことを関心していると、キャサリン様がもう一度席を進めてきた。

「オノウ、私たちの毒見役を兼ねて、一緒の席に着くならどう？」

　いやいや、それなら一緒の席じゃないほうが、いいんじゃないでしょうか？

　心の中で突っ込んだ。

　そこに、ギル様がとんでもないことを、おっしゃった。

「なら、どうだ、オノウ。お前がここで一緒に食べるなら、お前が昔から大好きだった、ラナに会わせてやるぞ。」

「ラナ様に。」

　金色のサラサラ髪に、長い睫毛。

　色白の美しい顔には、エメラルドの瞳が、涙に濡れながら輝いていた、あのラナ様。

　美味しいお菓子を山のように、それこそ、山のようにくれたラナ様。

　はっ、いけない思わず、思考が、明後日の方向に。

　私がふとギル様を見ると、なぜか彼は私の顔をニヤニヤとみていた。

「そうね、そうね。オノウは、ラナが大好きだったものね。」

　ボヤっとしているうちに、ギル様に背中をおされ、椅子に座っていた。

　そこにすかさず、侯爵家のメイドたちがサッと動くと、目の前に食事を出された。

　そこには、私が好きだった王都でのみ栽培される、光魔法の実を使った、肉料理が・・・。

　いい匂いが鼻孔をくすぐった。

　この瞬間、私は陥落した。

　ホークとナイフを持つと、果敢に目の前の料理に挑んだ。

　この料理は、光るナイフで、瞬時に切り裂くことでのみ、シャープな味が味わえるのだ。

　私は一心不乱に食事に集中した。

　ちらっと見ると、さすが侯爵家の面々、彼らも苦も無く、私と同じように、その食事にくらいついていた。

　さすが筆頭貴族、いいナイフ裁きだ。

　気が付くと、メインも食べ終わり、デザートになっていた。

　結局私はそのまま侯爵家の二人と同じ席で食事をしてしまった。

　後で父に知られたら、・・・。

　変なことを考えたら、美味しい食事が何だか不味く感じられた。

　いかん、食事は調達して料理してくれた人がいるんだ。

　美味しくいただかなくては。

　私は、もう考えるのを止めて、侯爵家の二人と楽しく食事をいただいた。