第四話:決意と別れ
「フィン、もうベッドに行こう？」
夜も更け、小屋の中はほのかな灯りに包まれ、柔らかい影を落としている。
こっくりこっくりと頭を揺らすフィンに、私はそっと声を掛けた。
「うぅん…」
大きな目を半開きにして、いやいやと首を横に振るフィン。
……どう見ても、もう限界だ。
小屋に戻ってきてから改めて透真を紹介すると、フィンは新しいお客さんが来たのがうれしかったのか、いつも以上に元気いっぱいだった。
夕ご飯の時も、透真と一緒にお風呂に入った後もあれこれと尋ねていたけど——
こっくり、こっくり……びくっ。
急に体の力が抜けたことに驚いて、フィンは小さな肩を震わせた。
誤魔化すようにきょろきょろと見回すが、数秒後にはそおっとまぶたが下りて、またウトウトし始める。
「もう目が開いてないな」
寝かけているフィンを見て、静かに笑う透真。
そのまま「部屋に連れて行くよ」と、私の隣にいるフィンに手を伸ばす。
だけど、
「透真、見て」
私はそう言って指を差した。
示した先には、
私の服をしっかりと握る、フィンの小さな手があった。
「…しっかりと握ってるな」
「…うん」
この間に、フィンは既に夢の中へ。
それなのに、この手は全然外れそうにない。
せっかく寝たのに、起こすのも可哀想だ。
「私が連れて行くよ」といってフィンを抱き上げた。
「んん…」
突然の浮遊感に少し驚いたのだろう。
フィンは服を握っていた手を離すと、
今度は両腕を私の首に回して、ぎゅっと抱き着いてきた。
「ふふっ」
幼子の愛らしさに、つい笑みがこぼれる。
「あとで戻るね」
横目で透真に声を掛けると、透真は笑いながら何も言わずに、ただ片手をひらひらと揺らした。
私は答えるように静かに頷き、見送られる中フィンの部屋へとゆっくり歩き出した。
＊＊＊
《？？？視点》
ぎしっ
近くから床の軋む音が響いた。
モリスたちの暮らす小屋はおんぼろではないが、それなりに使い込んでいて趣のある、そんな小屋だった。
「おや、一人か」
お風呂から上がってきたモリスが、部屋に一人いる透真に声をかける。
「ええ。フィンが眠ってしまったので、音凪が部屋に連れて行ってるところです」
「そうか」
テーブルに置いてあるポットを手に取り、カップに白湯を注ぎながら相槌を打つモリス。
言葉少ないが、その表情は穏やかであり、孫への慈しみが感じ取れる。
「おまえさんもどうだ？」
ポットを持ち上げ、ソファに座る透真に問いかける。
「それじゃあ、せっかくなので」
透真はそう答えて微笑んだ。
二人分のカップを持って透真の元へ行き、右手に持っていたそれをゆっくりと透真の前に差し出す。
礼を言う透真にモリスは、
「ただの白湯だがな」と笑うと、
隣にある1人掛けのソファへと慎重に腰を落としていった。
「君も随分と苦労をしているようだね」
透真への言葉なのだろう。
しかし、モリスの視線は正面を向いていて、まるで独り言のようだ。
モリスの言葉に透真も耳を傾けるだけで、返答する様子はない。
「暫くはここにいるといい。
今くらいは休んでもいいだろう」
ずずっ。
左手に持っていたカップを持ち上げて白湯を啜る。
透真は何も言わず、ふっと笑った。
そして、手に持っていたカップを静かに啜った——。
《？？？視点》end.
＊＊＊
フィンをベッドに寝かせ、首に回した小さな腕が離れるのを待つこと数分。
寝返りを打ったフィンが、温もりを離していった。
私は起こさないようにそーっと部屋を出て、透真の待つダイニングへと戻った。
ダイニングに入ると、さっきと変わらずソファに座る透真の姿があった。
透真は私の気配に気づいたのかスッと振り向いて、肩越しに「おかえり」と声をかけた。
「ただいま」
そう答えて、ふと視界の端に映る人影に気づく。
「あ……モリスさん」
透真が座るソファの横に置かれた一人掛けソファ。
そこには、先程までいなかったモリスさんが座っていた。
「ネナ、フィンを連れて行ってくれたと聞いたよ。ありがとう」
モリスさんは続けて、
「さて、ネナも白湯はどうだい？」と言った。
肘掛けに手をつきながら慎重に腰を上げようとしたモリスさんに、私は慌てて「自分で注ぎますからっ」と制止する。
焦って止めたことで、いつもより声が大きくなってしまった。
（あまり、脚が良くないから……）
「おや？ そうかい」
強くなってしまった語気に気を悪くしていないかと、胸の奥が少しだけざわついていた。
けれど、そんな不安も杞憂なほど、普段と変わらない穏やかな笑みを浮かべるモリスさん。
（よかった……）
ほっと胸を撫で下ろした。
私はカップに白湯を注いで、そろそろと透真の横に腰を下ろした。
そしてひとくち、白湯を口にする。
「ネナ」
カップから口を離し、一息ついたとき。
機を見計らったのか、モリスさんは私の名前を呼んだ。
その声は、穏やかながらも真剣だった。
私はいつもと違うトーンに、気づけば背筋を伸ばしていた。
一拍置いて、
呼びかけに答えるように、モリスさんの顔をまっすぐ見つめる。
「何があったんだい？」
紡がれた言葉は責めている訳ではなく、ただの問いかけだった。
それでもやっぱり、申し訳なさが胸に残って、居た堪れない。
手元にあるカップに、ゆっくりと視線を落とした。
白湯から出ている湯気が、ゆらゆらと揺れている。
「ごめんなさい、実は……」
私はフィンのタオルを追いかけて森に入ったこと、
気づいたら森の奥まで来てしまっていたこと、
魔物に遭遇したこと、そして———
透真に助けられたことを、順を追ってゆっくりと話した。
私がひと通り話し終えると、静かに話を聞いていたモリスさんは「そうだったか…」と呟いた。
そのまま、何かを考えるようにして目を閉じる。
振り子時計の音だけが響く静寂の中。
再び目を開いたモリスさんは灰色の瞳で私を見つめて、
皺の刻まれた唇を、そっと動かした。
「今回は運がよかった。それはおまえさんが一番、身をもって感じているだろう」
「はい…」
モリスさんの言葉に震える声で答え、小さく頷いた。
魔物に同時に襲われていたら。
透真がいなかったら。
そうしたら……私は、死んでいたかもしれない。
私はあったかもしれない最悪の可能性に、背筋がぞっと凍る思いがした。
「それが分かっていれば十分だ。それに……」
顔を青くする私を見てモリスさんはそう言いかけると、壁に立てかけてある私の傘をちらっと見た。
「破ってしまった約束もあったが、守られた約束もあった」
『しばらくは常に持ち歩きなさい』
いつかのモリスさんの言葉を思い出す。
傘を見る横顔は口角が上がっていて、目尻には深い皺が刻まれていた。
「そして、君は私の孫の大事な物を守った」
モリスさんは傘に向けていた顔を私に向き直して——
「___ありがとう」
満面の笑みで感謝を送ってくれた。
喉の奥がきゅっと詰まって、うまく言葉が出てこない。
"ごめんなさい"でもなく、"どういたしまして"も違う。
私が言葉に詰まっていると、横にいる透真が「よかったな」と笑う。
その言葉に、私はただ喜んだらいいのだと、頭の中が澄み渡った。
（…そっか。……そうだね）
そうしたら自然と、返したい言葉が浮かんでくる。
「こちらこそ、ありがとうございます」
私は笑って感謝を伝えた。
大きな優しさで包んでくれて、身を案じてくれる——
その導いてくれる存在に、ただただ感謝した。
＊＊＊
私たちはそれからも、しばらく話をした。
その中で話題に上がった、フィンのタオルの飛んで行き方の違和感。
モリスさんが言うには、あれはどうやら妖精のいたずらによるものらしい。
「フィンは【妖精の愛し子】だからなあ……」
急に現れたフィンとなかよくする私に嫉妬し、困らせてやろうとタオルを運んだのだろう、とモリスさんは言う。
【妖精の愛し子】というくらいだから、妖精から無償の愛を注がれる体質なのだろう。
モリスさんの話を聞きながら、いたずらで死にかけたなんてと思いつつ、
"このことはフィンには言えないな"と、苦笑いをした。
それともう一つ。
傘と、私の能力についても話をした。
後から気づいたこと。
それは、森までタオルを追いかけた時や、魔物を斬ったとき、
緊張による疲れは感じていたものの、動作そのものによる疲れは一切感じていなかったということ。
それと——透真を強く抱きしめたとき。
あのときは、透真が冗談を言っているのだと思っていたけど……結構本気で痛かったらしい。
その話を聞いて私は透真に謝ったけど、
透真は「そのくらいの方が安心だ」と、励ますように私の頭を撫でた。
この事で私の能力に【身体強化】があることが確定し、私はやっとこの世界の自分を少しだけ知ることができた。
自分に異能があるなんて不思議な気持ちだったけれど、異世界で生きるのなら心強いこと他なかった。
「傘が剣のようにか……」
傘をまじまじと見つめながらそう呟くモリスさんは、口元に手を当てて暫く考え込むと、
「恐らく、持ち主の強い意志に呼応する武器なのだろう」
そこで一度言葉を切り、ふっと目を細める。
そして私に傘を差し出しながら、
「その傘は——君の心次第で、いくらでも姿を変えるやもしれん」
「色々試してみなさい」
モリスさんは一度こちらを振り返り、
微笑を深めた。
ゆっくりと立ち上がり——
「おやすみ」
そう言って、自室へと向かって行った。
透真とふたり残された部屋に、静寂が訪れる。
「……どうして、この傘なのかな」
気づけばぽつり、そう呟いていた。
実を言うと、この世界に一緒に来てしまったのはこの傘だけじゃない。
あの日、私は自動車教習の合宿の帰りで、傘と一緒に、転がせるタイプのトランクケースも側にあった。
けれど、こっちに来た瞬間にはその姿はなく、
後になってフィンが「おみやげだよ〜！」と言いながら持ち帰って来たことに、
目を丸くして驚いたのは記憶に新しい。
（まさか、こんな大きなものまで来てるなんて……）
確かに、トランクの中には武器になりそうな物はない。
だけど、傘が武器になるなら、
トランクが四次元バッグになったり、
服が防具になったりしても良さそうなのに。
結局、それらは何の変化もなくて、モリスさんも特に言及はしなかった。
こほん。
私が一人考え込んでいると、横からわざとらしい咳払いが聞こえてきた。
「ところで音凪さん」
「？……どうしたの？」
急に改まり、眉間に僅かに皺を寄せながら、気恥ずかしそうに視線を逸らす透真。
おかしな様子に、私は小さく首を傾げた。
（怒っている……わけではなさそうだけど、どうしたんだろう）
透真は私が不思議がっていることは気づいているだろうに、そのことには触れず、
「モリスさんに、『しばらくここにいても良い』と言われたんだが…
音凪は、どうしたい？」
そう尋ねた。
透真が言いたくないなら…と、私も無理に触れることはせず、透真の言葉に向き合った。
「うん……そうだね。
しばらくは、お言葉に甘えちゃおうか」
まだこの世界のこと、何も知らないから。
きっとその方がいい。
透真は目を細めて、こくりと頷いた。
「……でもね」
そう言葉を紡いだ私に、細めた目をわずかに見開いた透真。
そんな透真の手を、両手でぎゅっと包み込む。
そしてまっすぐ、透真の瞳を見つめた。
「ここにいるのは、少しだけ。
必ず……戻ろう——元の世界に」
私とは違って、透真にはたくさんの居場所がある。
大切な友だちや、養護施設の幼馴染たちや——帰りを待っている人たちが。
私の「戻ろう」という言葉に一瞬、透真の表情が翳った……気がした。
（……透真？）
そんな微かな違和感は、私の首に手を回した透真の動きで、
一瞬で意識の外へと追いやられてしまった。
「強いなぁ」と、透真は私の頭をわしゃわしゃと掻き回す。
「？！ ……透真、なに？」
「音凪の強さに感動して」
そう感動しているフリをして、いつまでも手の動きを止めない透真。
すこしだけ、"しつこい……"と感じて、引っぺがそうとする。
けれど——動かない。
（……どうして？）
【身体強化】を持つ私の方が強いはずなのに、なぜだか全くびくともしない。
もう一度引き離そうと試してみる。
だけどやっぱり、透真の手ははがせなかった。
どうしてなんだろう……と考えて、ふと。
（もしかして……）
ある可能性が頭を過ぎる。
「透真」
私が透真を呼ぶと、透真はぴたりと動きを止めた。そして、
「透真も【身体強化】、あるんじゃないかな？」
「え？」
私の言葉に、透真は気の抜けた声を漏らした。
そのまま、やっと私の首から腕を離して、今までのことを思い返すように少し目線を上げている。
「……ああ、言われてみればそうかも」
そう答えた透真に「やっぱり…」と呟いた。
「そういえば……さっきのビームのことも、ちゃんとは聞いてなかったね」
今日までの間に透真がどうしていたのかは、フィンとの会話の中で話があったから知っていた。
だけど、肝心の透真の能力についての詳細は話していなかった。
「あー、それは……これ」
そう言って透真が見せてくれたのは——透真のスマホ。
それは元の世界で透真が使っていた物と全く同じだった。
思わず、目が丸くなる。
透真も私の傘と同じような物があったんだなぁと、何となく察した。
それにしても——
「スマホから、ビームを出したの？」
私の傘といい、元の世界ではありえない出来事に、つい再確認をしてしまった。
透真は苦笑いをしながら「まあな」と答える。
「それだけじゃないみたいだけど。
まあ……また今度な」
途中で話すのを止めた透真に"どうして止めるの？"と聞こうとしたけど、
「ふわ……」
こみ上げた欠伸によって、それは声にならなかった。
「今日は疲れたもんな。 もう寝よう」
透真は眠そうにする私の頭を今度はやわらかく撫でながら、やさしく諭した。
落ち着いた声と、そっと触れる手つきに、余計に眠気が増していく。
私は素直に「…うん」と答え、ゆっくりと立ち上がった。
一緒にダイニングを出て、私の部屋の前で別れを告げる。
「…おやすみ、透真」
「おやすみ、音凪」
自分の部屋に向かう透真を見送り、扉を静かに閉める。
ふらふらと揺れる足取りでベッドに近づき、倒れ込むように身を沈めた。
眠気で思考がゆるやかに溶けていく中、
『明日も、透真がいる』
そんな喜びを胸に抱えながら——。
＊＊＊
翌朝、透真と改めて今後のことを話し合った。
（すぐに終わっちゃった……）
ほとんど私の提案通りに進んだ、その話し合いの結果、
あと一週間はここでお世話になって、その間に旅の準備をすることになった。
そのことをモリスさんとフィンに伝えると、
フィンは「やだやだ」と泣きながら駄々をこねてしまった。
その一方でモリスさんは、「できる限りのことをしよう」と、
私たちの判断を優しく受け入れてくれた。
そうして数日は、拗ねてしまったフィンを宥めつつ、この世界に関する知識を蓄えながら穏やかな日々を過ごしていた。
フィンは私や透真が家事をしている間、ずっと抱き着いて離れなかったり、かと思えば私たちの声掛けにぷいっとそっぽを向いたり……。
本人は真剣なのだろうけど、
その可愛らしいそぶりに、頬が緩まないようにするのが大変だった。
そんなある時——
「フィンを一緒に連れて行ってはくれないか」
部屋の掃除をしていた私と透真に、モリスさんが真剣な声でそう告げてきた。
「……フィンを？」
私と透真はお互いの顔を見合わせる。
モリスさんの考えが全く分からなかった。
幼いフィンを一緒に旅に連れ出してくれと言うのだから、この反応は無理もないと思う。
私たちの疑念を払うように、モリスさんはこう続けた。
「我らヒツジ族は元々群れをなし、季節によって住処を移す種族だ。その過程で様々な経験を積み、大人へと成長していくのだが……」
モリスさんはチェストに立て掛けてある写真を見つめた。
そこにはフィンたち家族の写真——フィンのご両親が写っている。
「一度群れから離れてしまえば、子どもたちだけで群れに戻るのは難しい。
そして、この老ぼれには、そんな孫たちを群れまで戻してやることもできなかった」
自身の膝を摩りながら語るその姿は、とても小さく見えた。
「……あの子の兄には群れで過ごした経験があり、今は森を管理する者としての経験を積む段階に来ている」
モリスさんはそこまで言うと、写真に映るフィンの姿をそっと撫でた。
「だが、フィンは違う。まだ幼く、群れを殆ど知らぬまま育ってしまった。
このままでは……
フィンは何にも成れぬまま、
ここで生きていくことになるかもしれん」
伏し目がちにした瞳は白い睫毛に隠されて見えない。
けれど、その姿と声だけで切実な思いが伝わってくる。
「どうか、フィンに外の世界を見させてはくれないだろうか」
「頼む……」
杖で体を支えて、深々と頭を下げた。
あまり腰の良くないモリスさん。
杖を握る手が、わずかに震えている。
私は知っている。モリスさんにとって、フィンがどれだけ大切な存在か。
けれど、ただこの小屋でずっと一緒に暮らすことより、フィンの将来を想って、危険でも外に出すことをモリスさんは選んだ。
私はその眩しさに
（……これが、家族の愛なんだ）
少しだけ目を細めた。
腰を折るモリスさんに私は駆け寄る。
「頭を上げてください」
モリスさんの肩に触れながら、そう声を掛ける。
モリスさんが頭を下げる前から、私の答えは決まっていた。
「透真……いいよね？」
振り返って、透真に問いかける。
声を掛けられた透真は、私を見てすぐに笑った。
そして、まるで最初から私がそう答えると知っていたかのように、「もちろん」と頷いた。
透真の答えに、自然と笑みがこぼれる。
そのままモリスさんに向き直り、彼の瞳をまっすぐ見つめて——
「フィンと、一緒に行きます」
＊＊＊
それからしばらくして、帰ってきたフィンに話をした。
はじめはきょとんとしていたけれど、
話が終わる頃には、丸い瞳がさらに大きくなっていて、
小さな口は半月を描いていた。
そして次の瞬間、
ぴょんぴょんと飛び跳ねたり、小屋の中を駆け回ったりしながら——
「きゃあーーー！」と大よろこびした。
——それからまた数日が過ぎ、
いよいよ、旅立ちの日がやってきた。
「フィン、忘れ物はないかね？」
「うんっ、ばっちり！」
雲ひとつない晴天の中、爽やかな風が草木の匂いを運んでくる。
それはまるで、私たちの旅立ちを温かく見守ってくれているようだった。
大きなリュックをモリスさんに見せながら、えっへんと胸を張るフィン。
今はこんな様子だけれど、二日前にはモリスさんと離れる実感が沸いてきて、一日中モリスさんに引っ付いて泣いていた。
（私も、少しだけ寂しくなっちゃった）
近づく別れに、ちょっぴり涙ぐんだ夜が私にもあったことは……誰にも内緒。
「モリスさん……
短い間ですが、ありがとうございました」
フィンの頭を撫でるモリスさんをまっすぐ見据えて、透真とニ人頭を下げる。
「こちらこそ、私の我儘を聞いてくれてありがとう」
モリスさんは私に歩み寄ると、私の手をそっと握り「フィンをよろしく頼む」と微笑んだ。
「はいっ」
握られた手をギュッと強く握り返し、モリスさんの想いに応える覚悟を示す。
「ネナ、君なら大丈夫だと信じているよ。
——フィンの事だけじゃなく、な…」
目を細めながら紡がれた意味深な言葉に、思わず笑顔はほどけて、きょとんとする。
（どういう意味だろう……）
首を傾げる私をよそに、モリスさんは今度は透真の元へ向くと、肩をポンッと叩いた。
「……少しの勇気で、掴み取れる幸せもある」
そこで言葉を切り、ふっと目を細める。
「君なら、そのことに気づけるはずさ」
その言葉に目を見張る透真。
私は先ほどモリスさんに言われた意味深な言葉に気を取られて、二人の様子に気づくことはなかった。
「さあ、そろそろ出発の時間だ」
この世界の時間事情は有難いことに元の世界と同じで、時刻はもうすぐ午前十時を回ろうとしていた。
あまり遅くなると、近くの町に着く前に日が暮れてしまう。
旅の初日だから、野宿は避けたい。
改めてモリスさんに向き直る。
（……）
「さようなら」の一言がなかなか言えない。
その言葉は違うと、何となく感じてしまったからだ。
「おじいちゃーん！いってきま〜す！」
いつの間にか森の入り口まで行っていたフィンは、モリスさんに向かって大きく手を振っている。
「ネナ」
フィンを見ていた私に、モリスさんが声をかけた。
まだ何と言って別れを告げたらいいのか分からないまま、モリスさんを見つめる。
「いってらっしゃい」
「…！」
その言葉はすとんと胸の奥に落ちていった。
そう、モリスさんはいつだって私の迷いを打ち消してくれる___
「はい！ いってきます！」
笑顔で暫しの別れを告げて、フィンの元へ駆け寄る。
隣にいた透真も「ありがとうございました」と言いながら軽く会釈をすると、ゆっくりと私たちの元へ歩き出した。
そよそよと穏やかな風が吹く中、一際大きな風が頬を撫でる。
あんなに怖かった森も、今はもう怖くない。
横にいる透真とフィンの存在を確かめながら、私は森の中へと一歩踏み出した。
第四話
目覚めの森-決意と別れ- 完
