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第三話:ただいまとおかえり

とある晴れた日。

養護施設の園庭では、子どもたちが楽しそうにはしゃぎ回る声が響き渡り、そよそよと爽やかな風が吹いていた。けれど——

かりっ、かりっ。

そんな中、

ひとり机に向かって絵を描いている子どもがいた。

——それが私、晴海音凪《はるみねな》だった。

「……うんっ」

描き終えた絵を見て小さく頷き、満足気に鼻を鳴らす。

（はやく見せにいこう！）

絵とともに期待の気持ちをぎゅっとその小さな胸に抱えて、室内にいるだろうある人を探す。

しばらく探していると、廊下を歩くその人の後ろ姿を見つけた。

うれしさに大きな瞳をパァッと輝かせながら駆け寄る。

「せんせい……！」

満面の笑顔で先生を呼び止めた私。

私の声に先生はピタッと立ち止まると、少し間を置き、ゆらりと気怠そうに振り返った。

「…ぁ」

振り向いた先生の顔は無表情で、とても冷たかった。

私を見下ろすその先生の姿に、

自分がさらに小さい存在になった気がしてくる。

顔は強張り、段々と怖気づいてくる。

思わず手に力が入り、抱きしめていた絵がガサっと音を立てた。

「！」

私は慌てて、絵にしわが入っていないか確かめた。

（よかった……）

しわが入っていないことに安堵して、絵をそーっと優しく抱えなおす。

——。

絵を見たことで、その出来栄えに高まった期待を思い出した。

"先生は、私の気持ちを受け止めてくれる"

そんな根拠のない自信が、

どこからともなく湧いてきた。

（……うんっ！きっと、笑ってくれるはず！）

そして、抱きしめながら優しい声で、

「音凪」と呼ぶ先生の姿を想像し、

私は勇気を振り絞って、先生の前に絵を差し出した。

「これ……せんせいとわたしたち。

……わたしがかいたの！」

絵には先生を真ん中にして、

みんなが楽しそうに笑う姿が描かれている。

先生の隣には私がいて、

先生の大きな手は私の手をしっかりと握っていた。

私を見下ろす冷たい視線が、目の前の絵に移る。

「……」

先生は僅かに眉を顰めただけで、それ以外の反応を全く示さない。

心臓が、どくんと嫌な音を立てた。

（へた……だったかな……？）

先生の期待とは違う反応に動揺する。

でもきっと、

"私の絵が何の絵か分からないから笑ってくれないんだ"と、

心臓の嫌な音をかき消すように、先生に向けて大きい声で絵の説明を始めた。

「こ、これがせんせいで、これがわたし！」

「……」

それでも何も言ってくれない先生。

どうして___？

笑ってくれない先生に心臓はバクバクし、喉がひゅっと鳴る。

私は焦って続けざまに説明を重ねた。

けれど、先生は相変わらず無表情で、虚しさだけが積もっていく。

「あ…えっと……」

やがて、私はとうとう何も言えなくなってしまった。

まごまごする私を見て「はあ」と大きなため息を吐く先生に、ビクッと体を震わせる。

「終わり？もう行くわよ」

ようやく言葉を発した先生はそれだけ告げると、私の返事も待たずに、さっさと歩き去ってしまった。

「あっ……」

思わず伸ばした右手は行き場をなくし、もう片方の手からは、はらりと紙が落ちた。

その音は軽いはずなのに、長く感じる廊下の中で、とても大きく響いた気がした。

ぽたっ。

期待とは真逆の結果に、自然と涙が溢れ出た。

落ちた紙に涙が滲み、絵の中の私の顔が歪んでいく。

まるで、今の私のように。

「あー！ねな、また泣いてる〜」

「ぐすっ、ぐすっ」と、静かに泣く私をからかうように声を掛けてきたのは、

同い年の男の子——日比谷透真《ひびやとうま》。

当時の私は、自分と正反対の透真が苦手だった。

このときも見つかった途端、もう隠しようのないくらい心がぎゅうっと痛くなった。

遠慮なくちょっかいを掛けてくる透真に、

「〜っ、ほっといて……！」

と言い放つ。

早くこの場から離れたくて駆けだそうとしたとき、

——カサッと、透真が私の絵を拾った音がした。

「これかいたの、ねな？」

「……………うん」

どうせ下手とか言うに違いない。

透真の反応を想像し、

"早く終わらせたい"

そう思いながらも嫌々答えると、

「すげー！」

透真は目を輝かせながら感嘆の声を上げた。

「……え？」

全く予想していなかった反応に、びっくりして涙が止まる。

口を半開きにして唖然としていると、透真がごそごそとポケットから紙を取り出し、

「おれのえ、みてみろよー」と差し出した。

「…？」

差し出された絵に描かれていたのは、沢山のカラフルな……丸？

何となく生き物を描いているのは分かるが、何を描いているのかは全く分からない。

「これ、どうぶつとぼうけんするえ！」

「これがおれでー……これがライオン。これがうさぎで——」

透真は自分の絵を一つひとつ丁寧に説明してくれるが、暫くするともう何が何だか分からなくなってくる。

「……へただよな」

戸惑う私に気づいたのか、透真は恥ずかしそうに呟いた。

「…うん」

「やっぱり……」

正直に頷いた私に、透真はガックリと肩を落とす。

私は透真の手元にある絵をじっと見つめた。

「……でも、楽しそう」

何を描いているのか分からないくらい下手だけど、自由に冒険するこの絵の登場人物たちが羨ましいと思った。

（どうしてこんなに、楽しそうな絵がかけるんだろう）

私と同じで、物心ついた時にはこの養護施設にいて、一緒に育ったはずなのに……。

少しずつ、透真に対して興味が湧いてくる。　

私のその言葉がうれしかったのか、しょぼんとしていた透真はパアァッと、いつもの無邪気な笑顔を取り戻した。

「へへっ！このぼうけんはな、おれがでんせつのけんをひろってはじまるんだ！」

「でんせつのけん？とうま、すごーい！」

「だろー？でな」

身振り手振りで冒険の話をしてくれる透真に、

私は気付けば笑顔になっていた。

先ほど先生に冷たくされたことはすっかり忘れ、

今はただ、透真が話す物語の世界に夢中になる。

（透真のこと、もっと知りたい）

私が初めて、大人以外の人間に興味を持った瞬間だった——。

＊＊＊

そう、この出来事があってからだ。

私が透真に対して、苦手意識を持たなくなったのは。

それからも透真は何かあると私を元気づけ、いつも隣にいてくれた。

そんな透真に、これまでの単なるちょっかいだと思っていた透真の言動が、彼なりの優しさだったと気づくのに、そう時間はかからなかった。

気づけば透真は私にとって、

家族のような——かけがえのない人になっていた。

「と……まっ…」

もう一生会えないかもしれない。

そう思っていた透真が、今——目の前にいる。

胸の奥底から込み上げる喜びはあまりにも大きくて、それは自然と涙に変わった。

「何て顔してるんだよ」

目線を合わせるように、しゃがんでいる透真。

顔を覗き込んで、笑いながら私の涙を拭った。

その指の温かさに、ここにいる彼が幻ではなく本物だと実感した瞬間、張りつめていたものが音を立てて崩れる。

「透真ぁっ…！！」

迷わず、透真の胸に飛び込んだ。

突然の勢いにバランスを崩した透真は、尻餅をつく。

けれど、小さな子どものように「うわあああああん」と泣く私を、透真はただ優しく抱きしめた。

——透真だ。透真がいる…っ！

その存在を……温もりを確かめたくて、もっと静かに抱きしめる。

ぎゅううううっ。

「ぐえっ」とカエルの潰れるような声が頭の上から聞こえた。

「あの……音凪さん？少しだけ逞しくなった？」

「ゔ〜」

「結構痛いかもしれない」とぼやく透真に少し腹が立ち、涙と鼻水でぐちゃぐちゃの顔を、透真の服にぐりぐりと擦り付けてやった。

透真の胸から顔を離して、白いシャツに出来上がった涙と鼻水のアートに、得意げに鼻をふんっと鳴らす。

一方、私の顔を見てギョッとした透真は、自分の服と私の顔を二度、三度交互に見た。

「音凪…お前……」

透真は叱るようにそう呟いた。

だけど、その顔は言葉とは裏腹にとても穏やかで、

再会に喜んでいるのは私だけじゃないと実感する。

服を汚されても、透真から私を突き放すことはなく、今も変わらず私を優しく抱きしめている……。

その包容力に改めて、透真の存在を感じた。

「ふっ…ふふ」

「ははっ」

お互いの顔を見合わせ、思わず笑い合う。

二度と透真と会えないかもしれない。

この世界で死んでしまうかもしれない。

透真が——死んでしまったかもしれない。

そんな不安は一瞬で消えていった。

私は泣き笑いでぐしゃぐしゃの顔のまま、鼻をすんっと鳴らした。

＊＊＊

しばらく笑い合った後、私は透真に小屋へ戻らなければならないことを話した。

話したいことは山ほどあるけど、今は戻るのが先だ。

二人並んで、少し早足に森を歩く。

やがて小屋が近づいてきた時、小さな影がきょろきょろと周囲を見回しているのが見えた。

「フィン！」

遠くで横を向いていたフィンに届くように、いつもより大きな声で呼びかける。

その声に、大きな羊耳がぴくりと反応した。

次の瞬間、首がもげそうな勢いでこちらを振り返ったフィンは、

「ネナーー！」

ぱたぱたと駆け寄ってきて、そのままの勢いで私に飛びついた。

大きな瞳をうるうるさせて、「しんぱいしたんだよ〜！」と見上げてくる。

「フィン、ごめんね。心配かけて…」

「ううん！　いいのっ！」

「フィン…」

「くくっ（さっきの音凪と同じだな）」

二人で感動の再会を分かち合っていたところに、横から水を差すような笑い声が聞こえた。

その笑いに含まれた意味に、私はすぐ気づいた。

恥ずかしさで頬と耳がじんわり熱くなる。

その熱を誤魔化すように、隣で笑いを堪えている透真をじとーっと見る。

「ふっ、悪い」

そう言って笑いながら謝る透真に、私はふいっと顔を背けた。

そんな私たちのやりとりをじいぃっと見ていたフィンが、小首を傾げて尋ねた。

「おにぃちゃん、だあれ？」

その言葉に私は「えっ？」と戸惑った。

私のことはすぐに異世界転移者だと見抜いていたから、透真のことも当然分かっていると思っていた。

そう、一瞬胸の奥がもやっとしたけど、

"名前を尋ねたんだろう"と。

そのざわめきも、私はすぐに胸の奥へ押し込めた。

「俺は透真。音凪とは小さい頃からの間柄なんだ」

「小さいころからの？あいだがら？」

頭にハテナを浮かべるフィンに透真は、

「あー、すごいなかよしってこと」

そう言って、ふっと笑った。

（透真、いつもどおりだ……）

普段と変わらない透真の様子に、ほんの少し、胸が熱くなった。

「おおい、フィン」

離れた場所から、モリスさんのフィンを呼ぶ声が聞こえた。

「おじいちゃ〜ん！」

フィンが私からパッと体を離す。

そのまま、「ネナ、見つかったよ〜！」と、うれしそうな声でモリスさんの元へ駆けて行った。

「あ……」

モリスさんにも早く顔を見せなきゃと思う気持ちと、言いつけを破って合わせる顔がないという気持ちが入り乱れる。

（ここで立ち止まっていても、しょうがないのに……）

そうは思っても、足は地面に張り付いて動かない。

私は俯いて、口元をきゅっと結んだ。そのとき——

「！」

突然感じた手の温もり。

私は目を見開いて、隣にいる透真を見た。

私の複雑な心境を察したのか、透真が私の手をそっと握ったのだ。

透真が、私を見つめている。

「行く？」

優しく微笑み、そう尋ねる透真。

あくまでも、私の意思で動くのを待ってくれている。

（——そう。ここで立ち止まっていても、しょうがないんだ）

「うん、行こう」

丸まっていた背筋を伸ばす。

一足先に駆け寄ったフィンと一緒に待つモリスさんを、まっすぐ見つめた。

透真の手をそっと離し、二人の元へとゆっくり歩き出す。

「……モリスさん、」

それでもやっぱり、いざ目の前にすると申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

乾いた喉からやっとのことで捻り出した声も、枯れて今にも消えそうだった。

胸が苦しい……。

"ごめんなさい"

数秒の沈黙の後、そう口にしようとした瞬間、

「おかえり」

モリスさんは、いつもの笑みで迎えてくれた。

肩の力がフッと抜け、目の奥がじーんとする。

透真以外には感じたことのなかった、家族のような温もり。

彼らはそれを当たり前のように分け与えてくれる。

——申し訳なさもあるけど、今はただ感謝しよう。

「ただいま、帰りました」

涙を堪えて小さく頷きながら、今度はしっかりと声にした。

そよぐ風が、木の葉を揺らす音がする。

まるで、私たちを優しく見守り、微笑むような、そんな音が____

第三話

目覚めの森-ただいまとおかえり-　完