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第十一話:忍び寄る雷雲（前）

空が白み始め、鳥のさえずりが聞こえ出した峡谷の朝。

私は体を起こして、まだ完全に開ききっていない眼で洞窟の入り口に近寄った。

日が昇りきっていない朝の空気はひんやりしていて、肌寒さに自然と目が覚めてくる。

私は大きく息を吸った。

——澄んだ空気がおいしい……。

昨日はあれほど悩んでいたのに。

朝起きてみれば、随分と心が軽くなっていた。

「よし……！」

ぱちん、と両頬を叩いて、自分に喝を入れる。

落ち込む時間はもう終わり。

悩み続けたって仕方がない。

今はとにかく、フィンに謝らないと。

「お。起きてきたんだな」

一人意気込んでいると、洞窟の外から透真が歩いてきて「おはよう」と言った。

どこかに出かけていたのだろうか。

両手には、籠いっぱいの木の実や果物が抱えられている。

「おはよう、透真。それ、どうしたの？」

「ああ、これな……」

透真はそこで言葉を止め、後ろを振り返る。

「あそこ」

指差した先、

少し離れた洞穴の前には、人の良さそうなお婆さんが立っていた。

にこにこと、透真のことを見つめている。

「あのお婆さんがくれたんだ。『みんなで食べろー』ってさ」

「そうだったんだ。ありがたいね」

私はお婆さんに向かってペコリとお辞儀をする。

お婆さんはそれに応えるように、穏やかに手を振ってくれた。

お婆さんが洞穴の中に戻るのを見届けてから、私たちも中へと戻った。

「ほら、音凪。この赤いの、熟れていて美味しそうだぞ」

透真はリンゴのような果実を手にして、私に見せた。

（透真、見ただけで熟してるのか、分かるんだ……）

私は"すごいなぁ……"なんてぼんやり感心した。

「どんな味なんだろう……」

ポツリ呟くと、透真はわずかに口元を緩めた。

そして、籠を片腕で抱えてスマホから布を出すと、

キュッキュッ。

「食べてみ？」

拭った果実を、そっと私に差し出した。

「ありがとう」

私は両手で果実を受け取って、

そのまま、皮ごと齧りついた。

シャクッ。

「！」

——お、おいしい……！

それはリンゴよりも梨に近く、さっぱりした甘さが口いっぱいに広がった。

シャクシャクと瑞々しい音が響く。

「ははっ、美味いみたいだな」

口をもぐもぐ動かしながら、私はあまりの美味しさに“うんうん！”と勢いよく頷く。

透真はその様子に満足げに笑うと、自分も別の果物を一つ口に放り込んだ。

「あぁああー！！」

ビクッ！

二人で果物を堪能していた時、

突如鳴り響いた声に驚いて肩が跳ねた。

（な……に？）

何事かと、声の方を振り返ると——

フアナがわなわなと震えながら、私を指さしていた。

（あれ？……手？）

昨日初めて会った時は、翼だったフアナの両手。

今はホーマンさんと同じ、人の手が生えている。

……そういえば、ここに着いた時にはもうこの姿だったかもしれない。

私は昨日、自分が周りの変化に気づかないほど落ち込んでいたんだと、

少しだけ苦笑いを浮かべた。

「あ、あたしがネナに持っていくはずだったのにぃ！」

悔しそうに叫ぶフアナに、私たちは顔を見合わせて首を傾げた。

“持っていく”って、何のことだろう。

ゴトッ。

がっくりと項垂れたフアナ。

その背中の籠から、ころころと果物が転がり落ちた。

——それは、私が手にしているものと同じ果実だった。

「フアナ……もしかして、これ」

私は視線を果物からフアナにそっと移した。

「ゔー……」

ごとんっ。

不貞腐れたように籠を下ろし、自分の前に少し荒っぽく置くフアナ。

「おいしいから、ネナに食べてほしくてぇ」

フアナが持ってきた籠の中には、山になるほど赤い果実が詰まっていた。

十個どころか、それ以上。

（重いだろうに……）

私のために運んでくれたのだと思うと、

じんわりと胸が温かくなった。

「フアナ、ありがとう。この果物すごくおいしいから、たくさん食べたいって思ってたの」

そう笑いかけると、フアナは目を見開いた後、顔をプイッと背けた。

「ま、まあ？ネナがたくさん食べたいって言うならぁ……それ、ぜ〜んぶあげる！」

腕を組みながら「しょうがないんだからあ」と呟くフアナ。

けれど、その口元は嬉しさを隠しきれず、ピクピクと上がっていた。

可愛らしいフアナに、つい「ふふっ」と声が漏れる。

「そういえば、今日はフアンはいないんだな」

私たちのやり取りを黙って見ていた透真が、ふと周りを見回した。

（言われてみれば……）

私もゆっくりと周囲を見渡した。

確かに、フアンくんの姿が見えない。

「フアンは朝弱いからぁ」

フアナは素っ気なく、そう答えた。

いつも一緒にいると思っていたから、意外だった。

私が目を丸くすると、フアナはその表情に気づいたのか「ふふん」と笑ってこう言った。

「あたしはお姉ちゃんだからぁ。

これでも、弟のいないところでいろ〜んなこと、してるのよぉ」

誇らしげに胸を張るフアナに、私は思わずくすくすと笑った。

ぽて、ぽて。

ふと後ろから聞こえた軽い足音に、そっと振り向く。

目を覚ましたフィンが、小さな足取りでこちらに近寄ってきていた。

（あ……）

気づけば、胸の辺りで手をぎゅっと握っていた。

「……っ」

私はまだ気まずい気持ちを残しながら、

勇気を振り絞ってフィンに声を掛けた。

「……フィン、おはよう」

「……おあよぅ」

ぷいっ。

フィンもまだ気分が晴れないみたい。

かろうじて返事はしてくれたけど、結局は顔を背けられてしまった。

（謝らなきゃ。どう、切り出そう……）

そんな私たちを見ていたフアナが、ふいに目を丸くする。

そして、何かを閃いたようにニヤリと笑った。

「おチビちゃん！」

ズンズンと遠慮なく距離を詰めるフアナ。

「ようやくお目覚めぇ？」

ずいっと顔を寄せたフアナにフィンはビクッと体を震わせると、

慌てて透真の背後に隠れた。

「あらぁ？　ずいぶんな態度じゃない」

フィンは警戒した目でフアナを見つめ、

フアナは「せっかく朝ごはんに招待しようと思ったのになぁ」と

わざとらしく横を向いた。

「ここでしか食べられない、とぉ〜〜っても美味しいナッツのパンケーキが、

あるんだけどなぁ」

チラッと、フィンを横目で窺う。

「ここでだけの、ケーキ……」

ごくり。

“ケーキ”という言葉に、フィンの瞳が一瞬で輝いた。

警戒心はどこへやら。

そこにあるのは、純粋な期待と好奇心だけだった。

「あ、でもぉ……一人分しかないから〜、早く行かないと寝ぼけたフアンが食べちゃうかもぉ」

「！！」

フアナの言葉に“がーん！”と音がつきそうなほど、目と口を大きく開いてショックで固まるフィン。

何が起きているのか理解できず、私は思わず首を傾げた。

そんな私のもとへ、フアナが静かに歩み寄ってくる。

「あの子の機嫌、あたしが戻してあげる」

コソコソと小声でそう告げると、次の瞬間にはもう大声を出していた。

「ほうら！　早く行くわよ〜！」

「っ……！」

フアナの声にハッとしたフィンが、一瞬だけ逡巡してから勢いよく頷く。

小さな足でぱたぱたと、フアナの後を追って駆けていった。

私はしばらく、何も言えないまま、

二人が出て行った洞窟の入り口をぼんやりと眺めていた。

「悪戯はタチ悪いが、根はいい子そうだな」

隣で透真が呟く。

私は一度だけ透真の方を見て、「うん、そうだね」と微笑んだ。

そしてもう一度、洞窟の外へと視線を戻す。

（……ありがとう、フアナ）

ヒュウッとひと吹き、風が空を撫でた。

遠ざかっていくふたりの声が、しばらく耳に残った。

＊＊＊

《フアナ視点》

（ふひひ！　ついてるわぁ）

朝いちばんに起きて、

ネナにビエントでいっちばんっおいしい果物——ビビオを持って行って、驚かせようと思ったのに、

あの男に先を越されちゃって、ちょ〜っぴり悔しかったのよね。

でもぉ！

そんな時、ネナを喜ばせるのにちょうどいいちびっこが来たんだから、

あたしってば、ほんと〜にラッキ〜！

半ば無理やりちびっこを引っ張って、自分の家へと向かう。

フアンのパンケーキはなくなっちゃうけど、

大事な大事なフアナお姉ちゃんのためなら、フアンも文句は言わないでしょ。

「ひひっ！　ひひひっ」

あたしがネナをよろこばせるんだからあ！

《フアナ視点》 end.

＊＊＊

《フアン視点》

「これでも反省してるのよぉ！　あんたみたいな小さい子泣かせちゃってえ！」

姉さんの騒ぐ声に叩き起こされた僕。

声の方へ向かうと、一人ぺちゃくちゃ喋る姉さんと、黙々とパンケーキを食べる昨日のちびっ子がいた。

（……それ、僕のパンケーキじゃ……）

人の朝ごはんを食べているちびっ子。

とはいえ、この子が勝手に食べるはずもない。

姉さんが差し出したのだろう。

僕は抗議する気も起きず、

黙って、籠に入っている黄色の果実——ラモウの実をひとつ手に取った。

姉さんとちびっ子は、僕が起きてきたことにも気づかず、楽しそうに話を続けている。

「そ・れ・に！

どーせやるなら、大人をからかう方がぁ、な〜ん万倍も楽しいってねっ！」

ひひひ！

全く反省の色がない。

少しは一緒に怒られる僕の身にもなってほしい——

と、本人には到底言えない愚痴を心の中でこぼした。

「……ネナとトーマも？」

さっきまでパンケーキに夢中だったはずのちびっ子が、ふと尋ねる。

姉さんはその問いかけに「まさか！」と声を張り上げた。

「ネナはあたしのお気に入りだからだめっ！」

姉さんが珍しく気に入ってる“ネナ”という大人の女の人。

実は僕も気になってる。

……あの人の傘が。

後で見せてもらいに行こう。

午後の計画を立てながら、再び眠るために寝床へと踵を返した時だった。

「あの男も、フアンと似てるからぁ……」

そう呟く姉さんの声が聞こえた。

あんなのでも、ちゃんと僕のことを想ってくれてるんだな。

ほんの少しだけ、姉さんを見直した——その瞬間。

「からかってもおもしろくなさそうだわぁ」

（……）

姉さんは、姉さんだった。

これ以上は聞くだけ無駄。

僕はちびっ子の「そうなんだっ」という安心したような声を背に、

自分のスペースへと戻っていった。

《フアン視点》 end.

＊＊＊

時刻は午後一時。

太陽も上り切っていて、照りつける日差しがやや熱いくらい。

それなのに、轟々と吹く風だけがひんやりしている。

（天気、崩れるのかも……）

そう感じた。

お昼前、ホーマンさんの遣いの鳥が籠を持ってやって来た。

籠の中にはサンドウィッチと手紙。

手紙を開くと、"フィンはお昼もフアナ達とご飯を食べる"といった旨と、"籠のサンドウィッチはお昼にどうぞ"といった内容が書かれていた。

「ここ旅立つのは、明日になりそうだな」

透真が苦笑いをした。

「そうだね。

でも、フィンが楽しんでるみたいでよかった」

「ああ。いい気分転換になってるみたいだ」

そんな話をしながら、透真と二人のんびりお昼を過ごしていた。

バサァッ。

ふと。

洞窟の外から、先ほどの遣いの鳥より大きな翼の音がした。

誰が来たんだろうと入り口に視線を向けると、翼を手に変化させている最中のフアンくんがそこにいた。

「こんにちは」

彼はそう言いながら、こちらへと近寄ってくる。

「フアンくん、こんにちは。ひとり……？」

「うん。姉さんとちびっ子はじじいの家のお宝を見に行ったよ」

どこかげんなりした顔でそう説明したフアンくんに首を傾げる。

（でも、フィンが楽しんでるなら……）

それは何よりだと、ホッと息をついた。

「フアンはどうしてここに？」

透真が不思議そうな表情をして尋ねた。

「ネナさんの、傘を見せてほしくて」

「私の傘？」

「うん」

（傘を見たいだなんて、どうしたんだろう？）

その理由には見当がつかない。

けれど、何となく、

悪戯目的ではない気がする。

そう感じた私は、フアンくんの前にそっと傘を差し出した。

「はい、どうぞ」

「ありがとうございます」

フアンくんは少し安心したように口元を緩ませた。

どうやら緊張していたみたい。

傘をまじまじと見て、柄・傘・先端と順に観察しているフアンくんの蒼碧の瞳が、わずかに光を帯びている。

しばらくじーっと見た後、フアンくんは

「やっぱり」

と、ぽつり呟いた。

（やっぱり……？）

フアンくんの呟きに、心がざわつく。

体がきゅっと固まって、急に喉が渇きはじめた。

「ネナさん」

フアンくんが私の名を呼んだ。

私は貼りつく喉をゆっくりはがすように、恐る恐る、呼びかけに答えた。

「……どうしたの？　フアンくん」

洞窟の奥まで、ゆっくりと影が伸びていく。

いつの間にか雲が広がっていた。

傘を見つめるフアンくんの真剣な眼差しに、緊張が走る。

フアンくんの口元が、ゆっくりと開かれた。

「その傘、たぶんだけど……

姿——変えられるよ」

静かに、蒼碧の瞳が私を映した。