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第八話:残された温もり（前）

「ん…」

目に染み込んできた光の眩しさに、そっと目を開く。

光の出所を見ると、空いた窓から日が差し込み、

カーテンが風に靡いてゆらゆらと揺れていた。

「音凪」

ここはどこだろう。

窓を見つめながらそんな事を考えていると、私の名を呼ぶ声がした。

「透真……」

声がした方を向くと、

私が横になっているベッド脇に置かれた椅子に座る、透真の姿があった。

ふっと、胸の奥が緩んだ。

「おはよう」

透真は優しい笑みを浮かべている。

だけど、眉はわずかに下がり、どこか不安気な表情をしていた。

（思い出した。私……）

どうして自分は寝ていて、それを透真が見守っていたのか。

「っ……」

気づけば俯き、口元をきゅっと固く結んでいた。

先ほど体験した壮絶な出来事を思い出して、

今更、恐怖が押し寄せてくる。

耳を劈くような轟音。

体を吹き飛ばしてしまいそうな爆風。

抉られていた——大地。

何かひとつでも行動を間違えれば、

私たちは死んでいた。

想像だけではない。

実際に目の当たりにした死の淵に、体が小刻みに震えはじめた。そのとき。

——すっ。

「！」

右手に訪れた温もり。

私はそっと顔を上げて、横に座る透真の顔を見つめた。

「——」

透真は何も言わず、ただ私を見つめている。

その瞳は先ほどと変わらず、不安げに揺れていた。

「……」

強張っていた体から、フッと力が抜けていく。

行動しなければ、失っていた。

恐怖に負けてしまえば、信じることができなかった。

私は——

守ることができた。

右手から伝わる、守りたかった温もり。

全身があたたかく満たされるようだった。

自然と、頬がほどけた。

「ごめんね、透真。心配……かけちゃったね」

悲し気に微笑む透真の頬を、左手で撫でた。

透真は一瞬口を開きかけたけど、それを音にすることはなく、

代わりに小さく笑った。

私は横を向こうと、右側に体重をかけようとした。けれど——

「……？」

ふと、違和感を感じて、動きを止めた。

痛めたはずの右肩が、

まったく痛くない。

（どうして……？）

私が左手を透真の頬から自分の右肩に移すと、見かねた透真が静かに口を開いた。

「エーリオさんが治してくれたんだ」

エーリオさんが……？

私の目にかかる前髪を、指でそっと避けながら話す透真。

その言葉に一瞬首を傾げて、はっとする。

（この香り……）

ほのかに鼻をくすぐる、甘い香り。

これは教会の待合室にそよいできた、金木犀のような花と香りと同じ。

きっとここは、教会の中にある一室なのだろう。

「エーリオさんにお礼、言わないと」

そう言って体を起こそうとした瞬間、透真がすぐに反応した。

指先が私の肩に触れ、

そのままやさしく、ベッドへと戻された。

「音凪さん、今日は一日安静にしてよう」

「えっ？でも……」

そこまで言いかけて、ぴたっと口を閉じた。

私をじっと見つめる、焦茶の瞳。

「……うん」

有無を言わさない透真の様子に、私は大人しく枕に頭を預けた。

＊＊＊

しばらく透真と他愛もない会話をしていると、

"コン、コン、コン"と、扉をノックする音がした。

「おや？ネナさん、目を覚まされたのですね」

開かれた扉の先から現れたのはエーリオさん。

「エーリオさん」

体を起こそうとすると、再び透真にそっと押し戻された。

「すみません……」

「ふふ。構いませんよ。安静第一です」

白い司祭服をひらりと揺らして、ベッドにゆっくりと歩み寄りながら微笑む。

昨日、"無理をしてはいけない"と言われたばかりで、さっそく無理をした。

後ろめたい気持ちに胸が騒めき、喉が焼け付くように乾く。

私は堪らず、口を開いた。

「エーリオさん、ごめんなさい…。私……」

忠告を無視して、迷惑かけて申し訳ないと。

そう続けるつもりだった。けれど、

どくん。

胸の奥で、ひとつ音が鳴った。

（でも、私は）

「後悔——してないです」

気づけば、そう伝えていた。

申し訳ない気持ちは、ある。

それでも私は、私のしたことに一切の後悔もしていない。

……ううん、したくない。

きっと、何度あの場面に戻っても、同じように行動する。

私はエーリオさんの目を、揺らぐことなくまっすぐ見つめた。

サァア…と風が空気を撫でる音だけが響く。

エーリオさんは私の目をじっと見つめて、

——ふわっ

目を細め、柔らかな笑みを浮かべた。

「ネナさん。……神は、あなたを試されたようですね」

エーリオさんの口から発せられた予想外の言葉に、きょとんとする。

（……ためされた？）

どういう意味だろう……。

混乱する私を他所に、エーリオさんは真面目な面持ちで続けた。

「透真さんから状況は伺いました。

……確かに、自分を大切にされない無謀さは褒められたものではありません」

耳の痛い言葉に、しゅんと肩を落とす。

「しかし……」

エーリオさんはそこで止めると、

滑らかな足取りで、透真と反対側のベッド脇に歩み寄ってきた。

そのまま——

＿＿スッ。

床に、

膝をついた。

呼吸を忘れる。

（……えっ？）

一拍。私は目を丸くした。

エーリオさんはそんな私の顔を覗き込んで笑って、そして——

「私は、あなたを尊敬しますよ。ネナさん」

「ラウハの町を守って下さり、ありがとうございます」

私の手を両手でそっと包み、ぎゅっと握りしめた。

「っ」

握られた手が熱い。

胸を焦がすような熱が、込み上げてくる。

諦めないでよかった。

困難な状況でも、抗い続けてよかった。

苦しみも痛みも——たしかに、報われた。

私はふっと、透真の方を振り向いた。

ぴくっ

透真は一瞬驚いて、わずかに目を見開いた。

だけどすぐにスッと目を細めて、微笑んだ。

（やっぱり、私は後悔しない）

私はゆっくりと、エーリオさんに視線を戻した。

この温かい人を、

この町を、守れたこと。

フィンと透真を守れた自分を誇りに思う。

「——」

私は言葉にしきれない想いの代わりに、

笑った——

＊＊＊

「すいませんっしたあああ！！」

部屋に響く、ある男性の謝罪。

勢いよく腰を深く折って頭を下げた彼は、その身を起こすと私と透真を見て「ひぃいい」と声を上げた。

どうしてだろう。すごく怯えている。

（私、怖い顔してたかな……？）

「すいませんっ！すいませんっ！」

ぺこぺこ謝る彼に、私はどうしたらいいのか戸惑っていた。

彼はラウハの町の南門の監視塔を担当している、コルロという名前の青年。

——ミサイルバードに向かって発砲したのは、彼だった。

「嬢ちゃん、本当に申し訳ない」

必死に頭を上下に振るコルロさんの横。

一緒に頭を深々と下げるのは、

この町の警備員をまとめるハドソンさんという方だ。

二人がここを訪れる少し前、

透真とエーリオさんから事前に事のあらましは聞いていた。

通常、ミサイルバードの対策はネットランチャーで生きたまま捕獲して、

鳥の目指す方角の門の先で放鳥するらしい。

しかし、今日初めて監視塔の任についた彼は、いきなりの大役による緊張のあまり、

ネットランチャーと銃を見間違って発砲してしまったのだとか……。

コルロさんの気持ちも分かるだけに、

私は複雑な心境だった。

「嬢ちゃんたちには何と言って詫びればいいか……」

ハドソンさんは一見、厳しそうな顔つきを、本当に申し訳なさそうに歪めている。

（何て声を、かけたらいいんだろう……）

私が言葉に詰まっていると、

ハドソンさんは考え込むように瞳を閉じた。

そして、わずかな沈黙のあと、

ゆっくりと瞼を開いた。

「今後、二度とこんなことが起きないように、指導の見直しと見間違い対策を徹底する」

「監視塔以外の、他の事についても」

「本当にすまなかった」と再び頭を下げるハドソンさん。

コルロさんもハドソンさんにならって、激しく上下していた頭をビシッと深く下げた。

頭を下げる二人に、この場がしーんと静まり返る。

「音凪、どうしたい？」

透真は満面の笑みで「必要なら……」と、握った拳を胸の辺りまで上げた。

私は、透真が本気で殴るつもりはないと分かっていた。

だけど、コルロさんは透真が本気だと思って怯えている。

（中学生のときなら、本気だったかもしれないけど……）

私は小さく首を振った。

そしてそっと透真の拳に手を重ねて、下ろしてもらう。

「お二人とも、顔を上げてください」

私の言葉にハドソンさんは静かに、コルロさんはおずおずと顔を上げた。

そんな二人をまっすぐ見つめる。

確かに、あの時は怖かった。

死ぬかもしれない、大切なものを失うかもしれない、と。

それでも——

緊張した様子で私の言葉を待つ二人に、

私はふわっと笑った。

「これからも、この町を守り続けて下さい」

——私は、この町を信じてみたい。

責任を果たそうと、

誠実であろうと。

守り続けるために諦めない彼らを、信じたい。

ハドソンさんが、わずかに口を開いた。

コルロさんは大きく目を見開いて——

「っ」

次の瞬間、

その瞳が揺れて、ぶわっと涙が溢れ出した。

「はいっ……はい！」

コルロさんは目をぎゅっと瞑って、

私の言葉を頭のなかで繰り返すように、

大きく二回頷いた。

「っ……ありがとう」

一度言葉を詰まらせて、声を絞り出したハドソンさんは、

顔をくしゃっとさせながら、深々と腰を折った。

——ばたばたばた！

ふと、遠くから走る音が聞こえてくる。

その音は次第に近づき、この部屋の前でピタッと止んだ。

こん、こん、こん。

扉の向こうにいる人物は、様子を窺うようにゆっくりと扉をノックした。

（誰だろう……？）

少しの間のあと、向こう側の人物はガチャ……と、扉の取っ手を引っ張った。

ぐぐぐっと、扉は重々しく開いていく。

開いた扉からは——誰もいない？

横に座る透真や、扉の前に立つハドソンさんたちの隙間から覗くが、

そこにいるはずの人が見えない。

一体どういうことだろうと首を傾げていると、

私の目線より低い“なにか”が動いた。

パタパタという音とともに、

アイボリーのふわふわとした髪が、視界に飛び込んで——

ぽふんっ。

透真とベッドの隙間に潜り込んだフィンが、

私の体に抱きつくようにして、布団に顔を埋めた。

「フィン？」

「……」

顔を埋めたまま何も話さないフィンに、私は体調でも悪いのかと不安になる。

「どこか痛いの？フィン」

私はふわふわの頭を撫でながら尋ねた。

すると——

ガバッ！

フィンは勢いよく身を起こして、私を見つめた。

——息が、止まった。

私を見つめるフィンの顔は、

涙と鼻水で、ぐちゃぐちゃに濡れていた。

垂れ眉をこれでもかというほど下げて、

口は弓なりに開きヒクヒクとしている。

「——いたいのはっ……ネナぁああ！！」

そう叫んだフィンは堰を切ったように

「うわあああん！！！」と泣き始める。

そんなフィンの悲痛な叫びと姿に、

心臓がギュッと鷲掴みされたような苦しさが襲ってくる。

「フィンっ！」

小さな手で必死にしがみつくフィンを、

私はぎゅっと抱きしめた。

「心配かけて、ごめんね……！」

扉の方からは、人の足音がまた聞こえてくる。

だけど、私はその音には振り向かなかった。

「うわあああん！！」と泣くフィンの声ごと受け止めて、

しばらくの間、その小さな体を抱きしめていた。

＊＊＊

「あの子はうっちゃダメなんだよっ！！わかった？！」

「うん。フィンごめんな…」

「ごめんなさいでしょ！！」

「……」

「ごめんなさい……」

しばらく私にしがみついて泣いていたフィンは突如顔を上げると、

入り口近くに立っていたコルロさんの前に立ち、「すわって！！」と床を指差した。

コルロさんはフィンの鬼の形相と勢いに圧倒され、一瞬呆けた後、慌てて正座をした。

そして、今に至る。

「モリスさんの孫としての風格が出てるねぇ」

フィンの後を追いかけてこの部屋にやってきたラミアさんが、感心するように呟いた。

その横で、デミドアさんも誇らしげに頷いている。

お昼の時間だけお店を開いて、フィンを連れてきてくれた二人。

そんな二人に感謝を伝えると、

「みんな無事で良かったよ」と、ラミアさんが明るく笑った。

「それにしてもモリスさんはほんとにすごいねぇ。人ひとり分の加護で町全体を守っちまうんだから」

「そうですね……」

ラミアさんの言葉に、苦笑いで頷く。

……そう。公には、

"モリスさんの加護を受けた私が爆心地にいた事で、町が守られた"

ということになっているのだ。

そして、

衝撃を間近で受けた私はその圧に耐えきれず、転倒して気絶した、

ということになっている。

こんなところでもモリスさんのお世話になって、

しかも、そのお世話になっている人を隠れ蓑にしてしまったんだから、本当に頭が上がらない。

私は複雑な気持ちに、ただ苦笑いを浮かび続けるしかなかった。

ふ、と。

「……」

ひっそりと私を見つめる目。

フィンに怒られながら正座をしているコルロさんが、目線だけを上にあげて私を見ていた。

その瞳には戸惑いが滲んでいて、

彼が真実を知っていることを示すのには十分だった。

私は苦笑いを浮かべたまま、人差し指をそっと口元に添えた。

（……ないしょですよ？）

「っ」

コルロさんは顔を真っ赤にした。

だけど、次の瞬間。

ビクゥッ！

私から視線を横にずらして一変。

顔を真っ青にして、そのまま視線をフィンの足元に向かって逸らした。

（……透真？）

透真を見てコルロさんが顔を青くした気がして、私はちらっと透真を見る。

その横顔は特に変わった様子もなく、

透真は私の視線に気づくと、にこっと笑顔を浮かべた。

（……気のせいみたい）

もしかしたら、上司のハドソンさんにも言えないということに、具合が悪くなったのかもしれない。

少しだけ、申し訳ないなぁ、

なんて思っていると、

パンッ。

ラミアさんが、

ひとつ、大きく手を叩いた。

「さて、フィン。そろそろお店に戻るよ。ネナを休ませてあげよう」

ラミアさんがそう言うと、フィンは「う〜」と不満気に声を漏らす。

「っ……」

だけど、フィンはそれ以上の不満の言葉は飲み込んで、

しょぼしょぼしながら私の元に再びやってきた。

「ネナ……ちゃんと休んでね」

私の手を握りながらお願いするフィンに、

「うん。約束するね」と微笑んだ。

その言葉にフィンはパッと頬を緩めて、私にぎゅーっと抱きついた。

私の手が小さな背中にそっと触れると、

フィンは満足気に笑ってその身を離し、

パタパタと扉の方に向かった。

「おじちゃんたちも、かえろっ」

フィンはコルロさんとハドソンさんの手を引き部屋を出る。

二人が慌ててこちらに頭を下げると、すぐに三人の姿は部屋の外へと消えていった。

ラミアさんも「じゃあネナ。ゆっくり休むんだよ」と私に声を掛けて、三人の後を追うよう部屋を出ていった。

突如訪れた静けさに、少しの寂しさを感じる。

だけど同時に、

なんてことのない時間の余韻に、自然と口元はほどけていた。

「ネナ」

一人残っていたデミドアさんが呼ぶ。

「デミドアさん、どうかされたんですか？」

何か話したいことがあるのかなと、デミドアさんの言葉を待っていると、「…ん」と目の前にある物を差し出した。

私の——傘。

「あ…」

てっきり、透真が預かってくれているんだと思っていたけど、デミドアさんが預かってくれていたんだ……。

私はその傘を、デミドアさんから受け取った。

「…ありがとう、ございます」

小さく呟いて、手元に戻ってきた傘をぎゅっと抱きしめる。

置いていってごめんね。

力を貸してくれて——ありがとう。

傘を大事に抱きしめる私を見て、デミドアさんがフッと口角を上げた。

「…ありがとう」

デミドアさんは私の頭をくしゃっと撫でると、そのまま、部屋の外へと歩いていった。

「デミドアさんも、気づいているようですね」

デミドアさんが去っていった扉の方を呆然と眺めていると、

反対側……窓の側に立つエーリオさんの呟く声が聞こえた。

私はエーリオさんが立つ窓際を振り向く。

エーリオさんは扉に向けていた瞳をゆっくりと私に移して、穏やかに微笑んだ。

「誰がこの町を——守ったのかを」

窓から吹き込む、柔らかな風。

風はエーリオさんの司祭服と髪を揺らし、私の頬をくすぐっている。

私は差し込む光に目を細め、

——長かった一日が、終わる。

そよぐ髪を耳にかけながら、沈んでいく西日を眺めた____。