＃8 商人の嗅覚
昨日のレースが終わってから、頭の中がずっと騒がしい。
あの笑い声、あの熱気。あれは偶然じゃない。確実に“需要”がある。
俺――マーカスは、朝から町を歩き回っていた。
目的はただ一つ。出店交渉だ。
「昨日の湖の騒ぎ、見てたかい？」
「見た見た！ あれ、面白かったなぁ」
「次もあるんだ。今度はもっとちゃんとしたレースになる。観客も増える。そこで、君の店の焼き串、出してみないか？」
「……乗った！」
交渉は順調だった。
果物屋、パン屋、雑貨屋、酒場――みんな昨日の熱狂を覚えていた。
あれが“ただの遊び”じゃないことに気づいている。
「賭けもできるようにしたら、もっと盛り上がるだろうな……」
僕は独り言のように呟いた。
金が動けば、客の熱も上がる。声も出る。町も潤う。
それに、賭け屋があれば、観客の滞在時間も伸びる。飯も土産も売れる。
「……やるしかないな」
そう思って、湖へ向かう。
昨日のレースが行われた場所。あの水面の上に、何かが始まる予感がしていた。
途中で、ミネスと合流した。
彼も何かを感じていたようで、目が輝いていた。
「兄さん、ムウが……」
「ん？」
湖畔に着いた瞬間、僕は言葉を失った。
「……なんだ、これ」
湖面には、楕円形の魔道障壁が展開されていた。
透明な壁が水面を囲み、周回コースが浮かび上がっている。
さらに、湖畔の一角には浮遊式の観覧席がせり上がっていた。
「……ムウ、やりやがったな」
ミネスが笑いながら言った。
「昨日のレース、見づらかったって言ってたから。観客席もつけたらしい」
僕はしばらく呆然と眺めていたが、やがて口元が緩んだ。
「よし。じゃあ次は……賭け屋の準備だ。町の連中、絶対乗ってくるぞ」
湖面には、昨日とは違う熱気が漂い始めていた。
これはもう、遊びじゃない。商売だ。祭りだ。町の未来だ。
俺の頭の中はもっと騒がしくなった。
マーカスニキは嗅覚の鋭い男よ。眼の前で納豆食べたら驚くかな
