24/35

＃5 仕組まれた勝負

白のオルカヌーは、今日も完璧に従順だった。

騎手の指示に一切の迷いなく反応し、まるで意志を持たないかのように動く。

……いや、違う。これは、従順というより「支配」と言うべきか。

昨日の違和感が、今日になっても消えなかった。

僕は資料を見直しながら、白の動きだけを何度も確認した。

他のオルカヌーたちは、騎手の声や動きに反応しながら、時に自分の判断で動いている。

けれど白だけは、指示に対して一切の遅れも迷いもなく、まるで命令を“実行”しているだけのようだった。

「……なんか、変だな」

僕は独り言のように呟いた。

そのとき、資料の束の中に、見覚えのない紙が一枚混ざっていることに気づいた。

誰が置いたのかも分からない。

紙は古びていて、端が焦げている。

そこには、複雑な図形と記号が描かれていた。魔法陣のようだが、僕には意味が分からない。

「ムウ……これ、見てくれる？」

弟はすぐに駆けつけて、紙を手に取った。

目を細めて、図形をじっと見つめる。

「……これ、隷属系の術式だよ。魔法生物の行動を制限するための。完全な構成じゃないけど、束縛環の記号があるし、命令系の符号も……」

「隷属魔法……？」

「うん。……オルカヌー。白、じゃない？」

僕は言葉を失った。

魔法ギルドが関与しているのは間違いない。

昨日の魔道券売機の一件も、ただの偶然ではなかった。

彼らはレースの仕組みそのものに干渉しようとしている。

そして今度は、魔法生物にまで手を伸ばしている。

けれど、分かったところでどうすればいい？

隷属魔法は高位魔導士の技術だ。

解除には専門の魔法陣と、強力な魔力が必要になる。

僕には、どちらもない。

「……くそっ」

資料を握りしめた手に力が入る。

ナディアに相談すべきか？　でも、彼女にまで負担をかけたくない。

そのときだった。

ムウノスが一枚の紙を取り出した。

「ん？これ。……領地対抗レースの招待状。代表騎手に、ミネス兄とナディアさんが指名されてる。強制参加……！？」

「なんで僕とナディアが……！？」

ムウノスは言いづらそうに口を開いた。

「……送り主、隣領の伯爵。魔法ギルドと繋がってるって噂の人」

その名前に、僕はすぐに思い当たった。

昨日、魔道券売機の周囲にいた集団の中に、彼の家紋をつけた者がいた。

つまり――これは仕組まれた勝負だ。

平民の僕を、病み上がりの状態で引きずり出し、

ナディアを“お飾りの代表”として晒し者にする。

勝てるはずがないと思っているんだ。

「……やるしかないな」

僕は立ち上がった。まだ体は重い。でも、心は決まっていた。

「ナディアには、僕から話す。準備を始めよう。勝つために」

ムウノスは驚いた顔で僕を見た。

「ミネス兄……本当にやるの？」

「やる。僕たちの湖を、好き勝手にされてたまるか」

その言葉を口にした瞬間、窓の外で風が強く吹いた。

湖面がざわめき、空の雲が一瞬、形を変えたように見えた。

けれど、その風は、どこか冷たい。

まるで、何かがこちらを見ているような――そんな感覚が背中を這った。

資料の束の中に紛れていた紙は、まだ机の上にある。

その紋章は、見れば見るほど不気味だった。

まるで、目のようにこちらを見返してくる。

……これは、ただのレースじゃない。

これは、もっと深いところで仕組まれた“何か”だ。

僕たちは、もう引き返せない場所に足を踏み入れてしまったのかもしれない。

そしてその先に、何が待っているのか――誰にも分からない。