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＃3 静かな部屋、騒がしい湖畔

ミネスの部屋は、土産屋の二階にある小さな一室。

窓から湖が見えるその場所で、彼は布団に横たわっていた。顔色はまだ優れない。

「過労ですね。体力が落ちていたところに、無理が重なったのでしょう」

町医者の言葉に、私は胸を撫で下ろした。命に関わる病ではない。それだけでも、救いだった。

「水分と休養をしっかり取れば、数日で回復するはずです。ですが、無理は禁物ですよ」

医者はそう言って、薬草茶を机に置いた。

「……ありがとう、先生」

ミネスはかすれた声で笑った。

その笑顔に、私も少しだけ安心した。

「まったく、お前ってやつは……」

兄のマーカスが腕を組んでため息をつく。

「倒れるまで働くなんて、商人としては失格だぞ。いや、騎手としてもだな」

「う゛っ……」

弟のムウノスが控えめに口を挟む。

「魔道障壁の調整、ミネス兄がいないとダメ……」

「いやいや、今は休ませるのが先だろ」

「でも、次のレースの準備……」

「魔道券売機の調整も……」

「観客席の増設依頼も来てるし……」

……あれ？

心配していたはずなのに、気づけば部屋の空気が変わっていた。

「ナディアさん、次のレース、緑のオルカヌーの調子はどうですか？」

マーカスが私に向き直る。

「え？　あ、はい。昨日の訓練では、ターンの反応が少し鈍かったような。風の流れが変わっていたせいかもしれません」

「じゃあ、障壁の角度を少し調整する。……します。」

ムウノスは魔道盤を取り出して、空中に図形を描き始めた。

「兄さん、屋台の配置はどうする？　前回は観客の流れが偏ってたよね」

「今回は湖畔の西側にも出店を増やす。実況台の位置も少し高くするつもりだ」

「ミネス兄、次のレースのテーマは？　楽団が“風と波”をモチーフにしたいって言ってたけど」

「……うん、それでいいと思う。風を読む騎手たちの物語にしよう。……ナディアさん、緑のテーマ、どう思う？」

「あ、はい。風と緑は相性がいいと思います。静かに走るイメージもありますし……」

気づけば、部屋の中は完全に打ち合わせの空気になっていた。

ミネスは枕を抱えながらも話に加わっている。

町医者は呆れたように笑って、そっと部屋を出ていった。

「……ほんとに、あなたたちって」

私は思わず笑ってしまった。

「心配してたのに、いつの間にか仕事の話ばかり」

「だって、誰がレースを盛り上げるの？……ミネス兄倒れたのに。」

ムウノスが真顔で言う。

「そうそう。お前がいないと、町の熱気が半分になる」

マーカスも笑う。

「……ありがとう？でも、まぁ、もうちょっと大人しくするよ」

ミネスは目を閉じながら、そう呟いた。

その言葉に、部屋の空気が少しだけ静かになった。

風が窓を揺らし、湖の匂いがふわりと漂う。

「じゃあ、今日はここまで。続きは明日、ミネスが元気になってからね」

私は立ち上がり、そっと布団を整えた。

「うん。ありがとう、ナディアさん」

ミネスの声は、少しだけ力を取り戻していた。

翌朝。

私は湖畔の観覧席に立っていた。ミネスの代わりに、今日の訓練の進行を任されている。

「次、赤のオルカヌーに乗る組、準備して」

声を張ると、訓練生たちが緊張した面持ちで動き出す。

「乗る前に背びれを確認。足の位置、重心、姿勢。まずは乗ることに慣れて、何も考えなくても正しい乗り方ができるように」

ミネスがいつも言っていることを真似てみたつもりだった。

でも、彼のように自然に言えるわけじゃない。

それでも、緑のオルカヌーは私の声に反応して尾を揺らした。

「……今日もよろしくね」

私は緑の背に手を添えた。

訓練は順調に進んでいた。

けれど、湖面の中央で、赤の騎手と黒の騎手が言い争っているのが見えた。

「おい、今のぶつかっただろ！」

「そっちが急に進路変えたんだろ！」

私は慌てて駆け寄った。

「ちょっと、落ち着いてください！　今は訓練です。そんなことでは本番でも危ういですよ！？」

二人は私の声に一瞬黙ったが、すぐに視線を逸らした。

「……すみません」

「……気をつけます」

私は胸を撫で下ろした。

私はそのまま注意するしかなかったけど、ミネスなら、もっと上手く収めていたかもしれない。

でも、今は私がやるしかない。

湖面に戻ると、緑のオルカヌーが静かに寄ってきた。

尾を揺らし、私の足元でくるりと回る。

「……ありがとう。私、頑張るわね」

私はそっと背に手を添えた。

湖畔には、少しずつ人が集まり始めていた。

ミネスがいなくても、レースは止まらない。

でも、彼が戻ってくるまで――私が、風を繋ぐ。