#17 湖の公式レース
魔道障壁に包まれた湖面に、六艇のオルカヌーが並ぶ。
第1回オルカヌーレース――ついに幕が上がる。
「さあ、スタート展示です！ 各オルカヌーのスタートタイミングに注目！」
1枠・白のオルカヌーが静かに加速し、スタートラインをぴたりと越える。
2枠・黒はやや早めの仕掛け。3枠・赤は鋭く通過。4枠・青はミネスの手綱で完璧なタイミング。
6枠・緑は慎重な立ち上がり。
そして――5枠・黄が、わずかに早くスタートラインを越えた。
「おっと！ 5枠・黄、スタート展示でフライングです！ 本番では気をつけたいところ！」
展示タイムが記録石に刻まれる。
白：0.09、黒：0.12、赤：0.11、青：0.09、黄：F、緑：0.14
「青のミネス、さすがのセンス！ 展示でも安定したスタートを見せました！」
続いて周回展示。
騎手たちは一周を使い、湖の風と波を確かめる。南西の風、波は穏やか。
「周回展示に入りました！ 旋回性能、艇の安定感、そして風の読みが試される！」
白は内側を守るように丁寧な旋回。
黒は外から煽るような軌道。赤は直線で突き抜けるが、ターンではやや膨らむ。
緑は切れ味のある切り返し。黄は逃げの構えを維持し、青はターン後の加速に磨きをかけていた。
「白は堅実、黒は攻め型、赤はスピード型、緑は差し型、黄は逃げ型、そして青は……まくり差しの気配あり！」
観客たちは魔道券を投じながら、ざわめきを増していく。
「投票締め切り5分前です！ お買い忘れはありませんか？ 魔道券はお早めに！」
湖畔のアナウンスが響くと、観客たちは一斉に魔道券売機へと足を速める。
「赤と緑の一騎打ちだな……でも青の差しが怖い」
「黄、展示でフライングだったけど本番は逃げるかも」
「白が展開に恵まれれば……いや、黒の煽りが気になる」
「青、展示タイムも良かったし……ミネスならやってくれるかも」
魔道券を握りしめた手が、迷いながらも記録石へと伸びる。
最後の一枚を投じる者、何度も見直す者、仲間と相談する者――湖畔は予想と緊張の熱気に包まれていた。
「ただいまをもちまして、投票を締め切りました！」
魔道券売機の光が消え、記録石が静かに沈黙する。
そして――ファンファーレが鳴る。
湖西の楽団が奏でる旋律が、空気を震わせる。
「さあ、いよいよ本番！ 第1回オルカヌーレース、スタートです！！」
騎手たちが再び入場。
インコースには1枠・白、2枠・黒、3枠・赤。アウトコースに4枠・青、5枠・黄、6枠・緑。
枠順の変更は無しだ。
それぞれが少し後ろから、スタートタイミングを狙う。
湖畔の大時計が、カウントを始める。
「5……4……3……」
オルカヌーが加速する。水面が震える。
「2……1……スタートォォォ！！」
全艇、完璧なタイミングでスタートラインを超えた。フライングなし。
「スタート決まりました！ 黄、今度はしっかり合わせてきた！ 逃げる逃げる！」
黒が外から煽る。赤が直線で並ぶ。白は内を守る。緑がターンマークで差しにかかる。
青は、ミネスの手綱でぴたりと加速。インの流れを見ながら、冷静に位置を取る。
「青は好位置！ ミネス、展示と同じく完璧なスタート！ 差しの構えだ！」
第一ターンマーク。
黄が先頭で回る。赤と黒が外に膨らむ。緑が内から差し込む。白は粘る。
青は、まだ後ろ。
第二ターン。
緑が黄に並ぶ。赤が外から巻く。黒が失速。白が内を守る。
「緑が並んだ！ 黄と競り合い！ 赤が外から巻く！ 白が粘る！ そして……青が動いた！！」
最終ターンマーク。
青が内から差しにかかる。白の懐に飛び込む。緑と黄が競り合う外側を、青のオルカヌーが一気に抜ける。
「青が来た！ まくり差しぃぃぃ！！ 水面を裂いたぁぁぁ！！」
ゴールライン。
青が一番に駆け抜ける。
「勝者は青！ ミネスと青のオルカヌーが、まくり差しで第1回王者に輝きましたァァァ！！」
湖畔が歓声に包まれる。
ファンファーレが再び鳴り響く。
ミネスが興奮したようにオルカヌーの上に立ち上がる。
「やったぁぁぁぁ！！ 勝ったぞぉぉぉ！！」
両手を大きく振り、観客席に向かって満面の笑みで叫ぶ。
湖畔からは拍手と笑いが巻き起こる。
「ミネス、立つなって！ 危ないってば！」
「調子乗りすぎだぞー！」
隣を走っていた赤の騎手が、軽く赤のオルカヌーで青のオルカヌーを突く。
緑の騎手も「お祝いだ！」とばかりに水しぶきをかける。
「アッ、ちょっ、やめ――」
バランスを崩したミネス、見事に湖へダイブ。
「ぶはっ……！ またかよ……！」
ずぶ濡れのまま水面に浮かび上がるミネス。
青のオルカヌーは、何事もなかったかのように静かに漂っている。
観客席は爆笑。
他の騎手たちも、オルカヌーの背で肩を震わせて笑っている。
「格好つかないな……まったく……」
ミネスは苦笑しながら、青の背に手を伸ばす。
「でも、最高だった！ありがとう、みんな」
湖は、静かに波を揺らしていた。
第1回オルカヌーレース――幕を閉じる。
ひとまず、これが章の区切りとなります。
次回は間話となります。間話を飛ばして次の章を読んでも大丈夫です。
