お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

第8章 執事でなくなる日

希望

「結月」

　すると、再びレオに呼びかけられ、結月は顔を上げた。

「さっきから、何を悩んでるんだ？　猫の話をしてから、少しおかしい気がするけど」

「……っ」

　単刀直入にレオに問いかけられ、結月は息を詰める。

　やばい。バレてる。どうやら挙動不審すぎたのか、突然疑惑の目を向けられ、結月はじわりと汗をかく。

(ど、どうしよう。きっと五十嵐の事だから、あの手この手を駆使して、聞き出そうとしてくるわ……！)

　もう、目が完全に『話せ』といっている。そしてその瞬間、結月の脳裏には、これまでのあられもないシーンが蘇る。

　病院に行きたくない理由を聞き出すためだけにに、わざわざ押し倒してきた執事だ。

　今回も、きっと容赦してくれない。

「あ……あのね、実は」

　すると結月も、覚悟を決めたらしい。その後、申し訳なさそうに話し始めた。

「さっき雑貨屋さんで買った、ぬいぐるみの事なんだけど」

「ぬいぐるみ？　あぁ、これ？」

　結月の言葉に、レオは先程預かった結月の荷物の中から、ぬいぐるみを購入した雑貨店の紙袋に視線を落とした。

　お洒落なロゴの入った紙袋。

　結月は、それをレオから受け取ると

「あのね。このぬいぐるみ、名前を付けたら、その場で刻印してくれるサービスをしていて……それで、その……私、このぬいぐるみに『ルナ』と名付けてしまったの……っ」

「え？」

　小さな紙袋から、恐る恐る差し出されたそれは、20センチほどの、小さな黒猫のぬいぐるみだった。

　そこには、レオの愛猫(あいびょう)にそっくりな黒猫がいて、首の赤いリボンについた金色のプレートには、確かに「RUNA」と、名前が刻印されていた。

「……っ」

　すると、その瞬間、レオは目を見開いた。だが、結月はその後、深く頭を下げ

「ごめんなさい！　私は五十嵐が、猫を飼っているなんて知らなくて……！　それに、まさか名前が同じになるなんて……っ」

「なんで？」

「え？」

「なんで、ルナだった？」

　酷く真剣な表情でレオが詰め寄られ、結月は目を見張った。

　──なんで？

　そう、聞かれても、自分でもよくわからない。

「な、なんでかは、分からないけど……ただ、なんとなくこの子を見ていたら、ルナって名前がよぎって……っ」

「…………」

　繋がったままの手が、より一層強く握られた気がした。

　怒っているのだろうか？

　黙りこくるレオを、結月はゆっくりとみあげる。

「五十嵐……？」

「っ……ごめん。泣きそう」

「えぇ！？」

　瞬間、放たれた言葉に、結月は酷く動揺した。

　怒るでもなく、あきれるてもなく、話を流すでもなく──泣きそう！？

　これは、予想外の展開だ！！

「（な、泣くほど嫌だってこと！？)　あ、あの、ゴメンね！　あ、そうだわ！　名前を変えるのはどうかしら！　例えば、ルナから一文字変えて、ルイって名前の男の子にするとか！？」

（うわぁ……それ絶対嫌だ)

　瞬時に、金髪のフランス人のことが頭に過ぎって、レオはあからさまに顔を顰めた。

　好きな女が、友人の男の名前を呼びながら、ぬいぐるみを愛でている姿なんて、絶対見たくない。

「変えなくていい」

「え、でも……」

「むしろ、絶対に変えないで──」

　レオが、そう言って、まっすぐに結月を見つめると、結月は戸惑いつつも頬を赤らめた。

「で、でも……すごく大切な猫なのでしょう？」

「そうだよ。でも、だからこそ、結月があの屋敷でルナと呼ぶたびに、俺もルナのことを思いだせるから……だから、たくさん呼んでやって」

　そっと手を伸ばすと、レオは結月が手にした黒猫のぬいぐるみを撫でながら、嬉しそうに微笑んだ。

　まるで、本当に自分の愛猫を可愛がるかのように……

「でも、本当にいいの？」

「そんなに、気にしなくてもいいよ」

「……気にするわよ」

「ふ……じゃぁ、一つだけ俺の頼み、聞いてくれる？」

「頼み？」

「あぁ、うちのルナに、おもちゃを選んでほしい」

　それは、あまりに唐突なお願いで、結月はあからさまに拒否をする。

「そ、それは、ダメよ！　飼い主なんだから、五十嵐が選んだ方が……！」

「聞けない？　俺のお願い」

「……っ」

　だが、軽く小首をかしげ、まるで懇願するように、見つめられると、なんだか、聞いてあげたくなってしまう……

「っ……な、なんでもいいの？　私、猫のおもちゃとか、よく知らないけど」

「いいよ。結月が選んだものなら、何だって」

　ふと視線をそらせば、店の一角にはボールや猫じゃらしなど、猫が喜びそうなオモチャがいっぱい置いてあった。

　結月は手にしていた猫のぬいぐるみを再びレオに預けると、その中から、とても真剣にルナのオモチャを選び始めた。

　そして、そんな結月の姿を見つめながら、レオはおもう。

（ルナ……結月は忘れてないよ)

　──俺のことも、ルナのことも。

　今は、まだ眠っているだけだ。

　だから、いつか必ず結月の『記憶の箱』をこじ開けて、なにもかも、思い出させてあげよう。

　そうしたら、いつか俺のことも

（レオ……って、呼んでくれるかな？)

　たった半日だけの魔法も、もうすぐ解ける。

　友人のように

　恋人のように

　名前を呼んで、手を繋いだ時間。

　魔法がとければ、また、お嬢様と執事に

　──逆戻り。

　だけど、それでも、今日という日は、決して無駄ではなかったなのだと

　レオは、そっと目を閉じると、結月がルナと名付けたぬいぐるみを、優しく優しく握りしめた。

　それはまるで、小さな小さな、希望の光を包みこむかのように……

　✣

　✣

　✣

　だが、それから暫くして──

　おもちゃを選ぶ結月を見つめていると、レオはセーフと言わんばかりに苦笑いを浮かべていた。

（ここが、外で良かった……っ)

　そう。もし、これが、屋敷の中で二人っきりだったら、絶対抱きしめて、何かヤバいこと口走っていた。

　あまりにも嬉しすぎて、一瞬我を忘れそうになった。ここが公衆の面前でなければ、どうなっていたことか？

（でも、いきなりアレは反則だよな。ぬいぐるみにルナなんて……っ)

「ねー、五十嵐！」

　すると、おもちゃを選んでいた結月が、楽しそうに声をかけてきた。

「ルナちゃんのおもちゃ。あそこにある、キャットタワーはどうかしら？」

（ん？　キャット……タワー？)

　結月が指さした方向には、畳半畳ほどの立派なキャットタワーがあった。

　猫のおもちゃではなく、立派な遊び場を選んだ結月。

　さすが、お嬢様！

　選ぶ、おもちゃの規模が違う！

「え……と。一応、友人の家で預かってもらってるので、あまり大きくて場所を取りそうなものは……ちょっと」

「あ、そうよね。確かに大きいと迷惑よね。ごめんなさい。ショーケースの中の猫たちが、すごく楽しそうに遊んでいたから、ルナちゃんも喜ぶんじゃないかと思って……」

　だが、その後、シュンとした結月をみてレオは

「それにしよう」

「え、でもお友達が？」

「大丈夫だよ。それに、俺が何でもいいって言ったんだし……（別に、ルイの家が多少狭くなろうが、いいか。アイツ独り暮しだし)」

　✣✣✣

　そして、その頃、ルイはというと……

「くしゅ……！」

　自宅の日本家屋の中で、ルナと猫じゃらしを使いながら戯れていたのだが

「うーん。なんか、さっきから、くしゃみ止まんないな～」

「にゃ～」

「あはは、心配してくれるの、ルナちゃん。大丈夫だよ。風邪とかではないから。誰かが噂話でもしてるんじゃないかな。僕、すっごく美人だから♪」

　だが、まさか、その数日後──レオが購入した立派なキャットタワーが勝手に郵送で送られてくるなんて、ルイは夢にも思っていないのであった。