お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

第5章 二人だけの秘密

デート

「お嬢様、大丈夫ですか？」

　その後──ポロポロと静かに涙を流す結月に、レオがハンカチを差し出しながら語りかけた。

「ごめんなさい。こんな所で泣くなんて、はしたないわね……っ」

　すると結月は、素直にハンカチを受け取り、恥ずかしさから、目元を隠しながら声を震わせる。

　公園の中に、あまり人はいなかった。

　だが、人前で泣くのは恥ずべきことだと、結月は両親から厳しく躾られていた。

　女性らしく、常に品位の高い女性を目指すなら、涙なんて見せるべきではないと。

　それなのに、制服姿のまま、しかも、こんな公園の中で泣いてしまうなんて──

「泣くほど、嬉しかったのですか？」

「えっ？」

　不意に問われた質問に、結月は目を丸くした。

　涙目のまま執事を見上げれば、彼もまた自分をみつめていて、そのどこか優しい表情に、結月の顔は瞬時に赤くなる。

「ち、違いますっ！　嬉しかったとか、そんなんじゃ……っ」

　咄嗟に顔をそらし、結月は、否定の言葉を口にする。

　だが、その言葉も徐々に語尾が弱まり始め、次第に、素直な言葉をつむぎ始めた。

「いぇ、あの……違わ、ないわ。……嬉しかった、です……っ」

　頬を染め、恥ずかしそうに呟く結月。

　そして、それを見て、今度はレオがクスリと微笑む。

　まさか、そんな言葉が返ってくるなんて、思ってもいなかったから──

(……可愛いな)

　不覚にも緩んだ口元を押さえると、レオは咄嗟に結月から顔を背けた。

　顔を真っ赤にして、涙目で見つめる結月の姿が、あまりにも可愛いくて、今まで冷静だったはずの身体は、一気に熱をあげ、鼓動はドクドクと早まりはじめる。

　無理もない。自分の好きな女が、涙目で「嬉しかった」などと言っているのだ。

　可愛くないわけがない！

(このまま抱きしめたら、どうなるんだろう……っ)

　不意にそんなことが過ぎって、自分の理性が限界寸前なのが伺えた。だが、今の自分はあくまでも執事で、どうしたって超えてはならない一線がある。

　手に触れる。

　髪に触れる。

　涙を拭う。

　までは、ギリギリOKだとしても、抱きしめるのは、完全にアウトだ！

(……なにこれ、なんの修行？)

　好きな女が目の前にいて、こんな顔をしているのに、一切、手を出せないなんて、執事とは思っていた以上にハードな役回りだとおもった。

　だが、今やっと、結月が心を開きかけているのだ。そんな中、抱きしめでもしたら、信用を得るどころか、警戒心と不信感がMAXになってしまう。

(落ち着け。今の結月に、俺の記憶はないんだから……)

　レオは一度深呼吸をし、波打つ感情を必死になって抑え込む。だが……

「あの、ありがとう。そんなこと言ってくれたの、五十嵐が初めてよ」

「…………っ」

　だが、その無けなしの理性に一気に追い打ちをかけるように、結月がふわりと笑った。それをみてレオは

「あの、お嬢様。一度、抱きしめても宜しいでしょうか？」

「え？」

　✣

　✣

　✣

「ふふ、驚いたわ。いきなり抱きしめてもいいだなんて！」

　その後、泣き止んだ結月と公園の中を探索しながら、二人は何気ない話に花を咲かせていた。

「五十嵐も、冗談をいうのね！」

（冗談じゃないんだけど……)

　思わず出た本音を、あっさり冗談扱いされ、レオは苦笑いを浮かべていた。

　だが、さっきとは一変、清々しい表情でレオの前を歩く結月をみれば、そんなモヤモヤした気持ちも、明後日《あさって》へと消え去る。

　二人歩幅に合わせながら、池の周りの遊歩道をゆっくり歩いていくと、道中、何組かのカップルや老夫婦とすれ違った。

　腕を組みながら、すれ違うカップルを横目に流しながら、自分たちは今、周りからどんな風に見られているのだろうか？

　そんなことが、ふと過ぎった。

　文字通り、お嬢様と、その付き人なのか？　はたまた、少しくらいは、恋人同士に見えているのか？

「ねぇ、五十嵐」

「？」

　すると、結月が突然立ちどまり、池の中をのぞき込んだ。真面目な顔をして池を見つめる結月に、レオは何事かと首を傾げる。

「どうしました？」

「あの、この池に人面魚はいるのかしら？」

「………………」

　んん！？　どうした、いきなり！？

　ていうか、どこから出てきた、その人面魚！？

「じ、人面魚……ですか？」

「そうよ。お魚の顔がね、人の顔をしてるんですって」

「それは知ってます」

「いるかしら？」

「いません。そんな話、この池では聞いたことがありません」

　デート気分も、いきなり現れた人面魚に一気に吹っ飛ばされた。

　だが、なぜそんなことを言い出したのか、その真意が知りたいばかりに、レオは再度問いかけた。

「見たいんですか？　人面魚？」

「うーん……私ね、ほとんど屋敷の中で過ごしてたから、本を読むことが多くて、中でも図鑑が好きだったの。図鑑を見ているとね、屋敷の中にいても、まるで広い外の世界を見ている気分になれたから……」

　池の中を見つめ呟いた結月の声は、どこか寂しそうだった。

　きっと結月は、自分が知らない外の世界のことを、本を読むことで知ろうとしていたのだろう。

　まるで、塔の中に閉じ込められた、お姫様のように──

「花の図鑑とか動物の図鑑とか、いろいろ読んだわ。いつか本物を見れたらいいなとか、思いながら……だけど、図鑑もある程度読んでしまって、たまにマニアックな本に手を出すことがあったの。妖怪図鑑とか！　そしたら、思いのほか妖怪に詳しくなってしまって、一反木綿の出身地が鹿児島ってことまで、覚えてしまったわ！」

(なるほど、だから人面魚か……ていうか、妖怪に出身地とかあったのか)

　──知らなかった。

　だが、正直、妖怪の知識はあまり必要ないと思う。

「あら、あれは何かしら？」

「……！」

　すると、今度は、遊歩道の脇道に停るトラックを見て、結月が再び声を上げた。

　見れば、そのトラックの前には、パンの種類が書かれたメニュー表が出ていて、中にあるショーケースには、焼きたてのパンが綺麗に陳列されていた。

「あー、あれは、移動販売のパン屋ですよ」

「え、パン屋さんが移動してるの！？」

　初めてみたのか、興味津々に問いかけてきた結月をみて、レオは小さく笑みを浮かべた。

(相変わらずだな、こういう世間知らずなところは……)

　あの頃もそうだった。屋敷の中からあまりでられなかった結月は、外の世界のことを、あまりよく知らなくて、特段面白くもない、レオの話を楽しそうに聞いていた。

　それに、こうして寄り道をしたことすらない結月だ。きっと、移動販売のパン屋を目にする機会も、あまりなかったのだろう。

「食べますか？」

「え、食べる？　ここで？」

「はい」

「で、でも……寄り道だけじゃなく、買い食いまでするなんて、そんなはしたないこと……っ」

「たかだかパンを食べるだけで、世界が崩壊するような顔しないでください」

　酷く顔を蒼白させる結月を見て、レオがツッコむ。

　親の命令は絶対！

　それが、いかに結月の体に染み付いているのか、改めて、あの親が憎らしくなった。

「いいじゃないですか、これも社会勉強ですよ」

「ぁ、ちょっ……！」

　渋る結月の手を取り、強引にパン屋の前に連れ出すと、中の店主に「いらっしゃい」と声をかけられた。

　ショーケースの中には、クロワッサンやあんぱん、ミルクパンにフランスパンなど、たくさんの種類のパンが並んでいて、それはとても香ばしく、美味しそうな香りがした。

「どれがいいですか？」

「ど、どれと言われても……っ」

　産まれてこの方、外で売ってるパンなんて食べたことがない。だが、レオに言われ、結月はショーケースの中を覗きこみ、真剣に考えはじめた。

　だが、それから暫くして、結月はパン屋の店主に向かって

「あの、外で販売なんてして、衛生的には大丈夫なんですか？」

「え？」

「あの、すみません。この子『超』が着くほど世間知らずなんです。決して悪気はないんです。代わりに謝りますので、どうか許してください！」

　真面目な顔をして何を言うかとおもえば、あろうことか、いきなり店主の前で失礼なことを言い出した結月に、レオが慌てて謝罪する。

　気になったのかもしれないが、正直、店主に直接聞くのは、やめて欲しい！

　だが、そうしてレオが申し訳なさそうな顔をしていると、パン屋の店主は、特段気にする素振りもなく、にこやかに話かけてきた。

「あはは。お嬢ちゃん、もしかして、純心女子(高校)の子かい？」

「はい。そうです」

「珍しいな～、あんなお嬢様学校の子が、うちにパン買いにくるなんて。もしかして、出店や屋台で『たこ焼き』とか『焼きそば』とかも、くったことないのかい？」

「タコヤキ？」

　キョトンと首を傾げる結月に、店主は再び笑い出す。

「あはは！　たこ焼きを、知らないとはな～。なら、メロンパンは知ってるかい？　うちのは外はサクサクしてて、なかはふわふわで、ついでにクリームもぎっしり詰まってるから、食べごたえあるぞ！」

「メロンパン……」

　店主に勧められ、そのショーケースの中を見ると、手の平大の大きなメロンパンが、一際目に付く場所に鎮座していた。

　もっちりとした生地に、さっくりとしたクッキー生地が重なり、中にはメロン果汁を使用した、メロンクリームが入っているらしい。

「美味しそう……」

「そうですね。ここのパン屋、安くて美味いで有名なんですよ？」

「そうなの？　でも、けっこう大きいわ」

「じゃぁ、俺と半分こしますか？」

「半分こ？」

「はい。すみません。じゃぁ、メロンパンを一つ」

「あいよー。100円ねー」

　そう言うと、レオは会計をするため、ポケットから財布を取り出した。だが、それを見た結月は

「ちょっと五十嵐、なにしてるの！？」

「何って、お金を……」

「あなたが払う必要はないわ！　私が払います！」

「いいですよ。デートなんですから、甘えてください」

「いいえ、ダメです！」

　そう言うと、結月は頑なに拒否をし、自分も財布を取り出しはじめた。

　だが、そんな結月を見て、レオは眉を顰めた。

　たかだか100円のメロンパンに何を言っているのか？

(素直に甘えればいいのに……)

　これも自分の立場が、執事だからなのか？どこか越えられない壁を感じて、レオは不服そうな顔をする。

　だが──

「あの、カードでもいいかしら？」

「お嬢様、カードはやめましょう」

　100円のメロンパンを、まさかのカード払い！？

　レオは「まずは、この世間知らずなところを、何とかしなくては」と、改めて悟ったのだった。