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自立

　夜7時をすぎ、結月は入浴をすませると、脱衣室の鏡の前で着替えをしていた。

　フカフカのタオルで、身体についた水気を拭き取ると、カゴの中に用意していたナイトドレスに袖を通す。

　そして、ふと顔を上げた瞬間、鏡の中の自分と目が合って、結月は、ため息をつく。

「はぁ……」

　今朝《けさ》方、突然、決まった世話役変更のお達し。

　今まで結月の身の回りの世話は、五十嵐と恵美が分担して行っていた。

　お茶や食事の手配、スケジュール管理など、主《おも》だったものは執事の五十嵐が行い、着替えなどの身の回りの世話をメイドの恵美が行う。

　だが、それが一変。

　その全てを、五十嵐が行うことになってしまった。

(……明日の朝は、五十嵐に起こされる前に起きなきゃ)

　不意に朝のことを思い出して、結月は、頬を赤らめた。

　いくら執事とはいえ、寝起きを見られるのは抵抗がある。あと、着替えを用意されるもの。

　さっきだって、お風呂に入る前──

『着替えやタオルは、お持ちした方が宜しいですか？』

　などと五十嵐に尋《たず》ねられたが、結月は、それを断り自分で用意した。

　確かに、いつもなら着替えやタオルの用意は、恵美がしてくれるが、だからといって、また下着や衣類を五十嵐に見られるわけにはいかない。

(いつまでも、甘えてちゃダメよね？)

　ずっと、してもらうのが当たり前だったし、それが使用人達の仕事でもあった。

　だが、もう18歳だ。

　この先しっかりとした大人になるためにも、自分のことくらいできるようにならなくては──

　結月は、鏡の前で、小さく決意を固めると、湿った髪をタオルで軽く乾かしながら、脱衣室をあとにした。

　赤い絨毯《じゅうたん》が敷かれた廊下を進み、自分の部屋へと向かう。

　すると、部屋の前で、壁に寄りかかり、手帳を見つめている五十嵐の姿が見えた。

「五十嵐？」

「あぁ、お嬢様」

「わざわざ、待っててくれたの？」

「はい。そろそろ戻られる頃かと思いまして」

「その手帳は？」

「手帳(これ)ですか？　明日の段取りを確認しておりました。他の使用人達を、総括するのも執事の仕事ですから」

　そう言うと、五十嵐は手にした手帳を胸ポケットにしまった。

　執事の仕事は、案外ハードだ。

　朝も早く、夜も遅い。

　休憩は、結月が学校に行っている間にとっているらしいが、それでも、斎藤が抜けた穴をうめていることもあり、あまり休めていないようだった。

「ねぇ、ただでさえ忙しいのに、私の世話までかってでて本当に大丈夫なの？」

　執事の身体を気遣い、結月が心配そうに見つめる。すると執事は、いつも通り、優しく笑って言葉を返した。

「問題はありません。それより中へ。髪を乾かしましょうか」

　そう言って扉を開けると、結月を中へ通し、レオはドレッサーの前に移動し、イスを引いた。

　座るように促され、反射的に従いそうになりつつも、結月は一瞬、考える。

　確かに今までは、髪も恵美に乾かして貰っていた。

　でも……

「だ、大丈夫。髪も自分で乾かすわ！」

　ドレッサーの前で足を止め、結月は遠慮する。すると、執事は

「ご自分でですか？」

「うん。私が、自分のことを、全部できるようになれば、五十嵐も楽になるでしょ？」

「そのようなこと仰らないでください。着替えやお召し物の準備は、ご自分でなさってくださるのです。御髪《おぐし》の手入れくらいは、私にさせてください。それに、いきなり飛ばしすぎると、あとで無理がきますよ？」

「……っ」

　優しく微笑みかけられ、結月は迷う。

　確かに、無理はくるかもしれない。

　だけど──

「や、やっぱり、ダメ！」

　その優しい言葉を、結月は、必死になって拒絶する。するとレオは、悲しそうに目を細めながら

「そんなに、私に髪を触られるのが、嫌ですか？」

「ぁ……」

　その声は、どこか弱々しく、結月は、その瞳を見た瞬間、なんだか、申し訳ない気持ちになった。

「ち、違うの。嫌だからじゃなくて」

「では、どうして？」

「だって……五十嵐には、彼女がいるんでしょ？」

「──え？」