お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

第13章 誰もいない屋敷の中で

交際

「例えば、いつも君の傍にいる、あの執事とか？」

　その質問に、結月は言葉を詰まらせた。

　──疑われてる。自分の気持ちを。

　だが、ここで、本当のことがバレてしまったら、この縁談がどうなるか分からないし、何より五十嵐は、クビになってしまう。

「なにを仰ってるんですか。五十嵐は、私にとって、ただの執事です。彼を、異性として意識したことは一度もありませんし、他に好きな方がいる訳でもありません。ただ、本当に男性に触れられるのは慣れてないのです。ずっと女子校に通っていて、屋敷からも、あまり出ない生活をしてきましたから……」

　決して顔に出さぬよう、平静を装い言葉を返した。あたかも、それが真実であるかのように。

　すると、それからしばらくして、冬弥が、ホッとしたように笑いだす。

「あはは！　確かに、そうですよね。使用人なんて、好きになる訳がない！　それに、女子校生活が長ければ、異性に慣れていないのは当たり前ですね。まさに箱入り娘。ご両親からを、大切に育てられてきたんですね」

「………はい」

　大切に育てられてきた──その言葉に、微かに不満を抱きながらも、笑ってやり過ごした。

　絶対に、気取られぬように。

　だけど、こうして笑っている自分は、幼い頃から、ずっと両親に言われつづけきた"淑女"では、なくなっている気がした。

　五十嵐がきてから、少しずつ嘘が上手くなっていく。

　それを思えば、自分はもう、両親が理想としている娘ではないのかもしれない。

「では、そうであるなら、ここで、正式に交際を申し込んでも問題はありませんね」

「……え？」

　だが、その後、冬弥が言った言葉に、結月は瞠目する。

(……交際？)

　その言葉に戦慄していると、冬弥は『同意するなら手を取れ』と言わんばかりに、スッと手を差し出してきた。

　そして、その姿を見て、結月は口をきつく結び、微かに生まれた動揺にたえる。

　心臓は、恐ろしいくらい冷えていた。

　この手を取るのを、全身が拒絶してる。

　だけど、ここでどうするべきかなんて、もう──決まってる。

「はい……もちろんです」

　無理やり笑顔を貼り付けると、結月もまた、自らの手を差し出した。

　泣きそうな心を、必死に押さえ込みながら、親に望まれたシナリオ通りに行動する。

　だけど、その瞬間、思い出したのは

『約束ですよ。お嬢様は、俺だけのものですから』

　そう言って口付けた、執事の姿だった。

　もし叶うなら、あの言葉の通り、彼だけのもこになってしまいたかった。

　でも……

（ごめんなさい、五十嵐……私、やっぱり……あなたのものには、なれない……っ）

　静かに目を閉じると、結月は、冬弥としっかりと手を繋ぎ合わせた。

　願いは──叶わない。

　きっと自分は、いつまでたっても、自由にはなれない。

　✣✣✣

　その後、冬弥との別れを済ませ、一日が終わる頃には、もうぐったりしていた。

　広々とした浴槽の中、乳白色の湯船に浸かり身体を癒す結月は、無言のまま、深くため息ばかりついていた。

　重い気持ちのまま、ただただ一日を振り返れる。

　あのあと、冬弥を見送るころには夕方になっていて、その後、夕食をとり、なんとか無事にこの日を終えた。

　いや、正式に交際を申し込まれたのだ。ある意味、無事とは言えないかもしれない。

　それに──

（約束……やぶっちゃった）

　執事との約束を破ってしまい、結月は不安げな表情を浮かべた。

　指一本触れさせるなと言われた、あの約束を、結月は破ってしまった。しかも、指一本どころか、肩に触れられ、自ら手をとってしまった。

　もし、あんな所を、執事に見られていたら。

(良かった。五十嵐が、そばにいなくて……っ)

　あの場に、執事がいなかったことに、結月は深く安堵する。

　昨夜から、何度したのか分からないくらいキスをされた。だが、さすがにこれ以上のことをされたら、取り返しがつかなくなる。

　なぜなら、自分はもう、冬弥の恋人になってしまったから……

「……あ、そうね……私、冬弥さんの……恋人に……なったのね？」

　すると、まるで、他人事のように結月が呟いた。

　実感がない。喜びも、ときめきもない。

　あるのは、どんよりと暗い気持ちだけで……

(あ、そういえば、恋人同士って……)

　ふと、執事と話したことを思い出して、結月の気持ちは、更に暗くなる。

　あれは、二回目に公園に行く前のこと。『デートをしよう』と言い出した執事に『普通の恋人同士は、どんなデートをするのか』と、聞いたことがあった。

　すると、執事は

『そうですね。普通の恋人同士なら、手を繋いだり、食事をしたり、夢や将来についてかたりあったり、あとは……キスをしたりでしょうか？』

　そう、言っていた。

　結月は、湯船の中で小さく膝を抱えると、溢れそうになり涙を必死に堪えた。

「そう……私はそれを……これから、冬弥さんとしなくてはならないのね……っ」

　手を繋ぐのも、食事をするのも、夢や将来を語り合うのも、そして、その先も全て、好きでもない人と経験していかなくてはならないのだと──

　✣

　✣

　✣

「──お嬢様」

　その後、お風呂から上がり、部屋に戻ると、部屋の前には、既に執事がいた。

　きっと、待っていてくれたのだろう。

　普段と変わらない、凛々しい姿の執事。

　だが、その顔を見ると、否応にも昨夜のことを思い出してしまう。

「遅かったですね。浴室で、倒れているのではないかと、心配しておりました」

「あ……ごめんね、大丈夫よ」

　考え事をしていたせいか、いつもより長湯になってしまった。

　だが、結月は、あくまでも普段通り話すと、その後、執事が、部屋の扉を開けてくれた。

「どうぞ……」

　中に──と言われ、結月は意を決して中に入った。

　中に入れば、また執事と二人きり。

　静まりかえる部屋の中は、既にカーテンが閉まっていて、月すら見えなかった。

　その後、結月が部屋の中を進み、ドレッサーの前に立つと、あとから来た執事が、そっと椅子を引いてくれた。

(言わなきゃ、五十嵐に……)

　その椅子に腰掛けたあと、結月は小さく唇を噛み締めた。

　いうなら、このタイミングしかない。

　しっかり、伝えないといけない。

　冬弥さんと、正式に付き合うことになったから、あなたのことは、選べないと──

「お嬢様、今日は、お疲れでしょう。あとで、ホットチョコレートでも、お持ち致しましょうか？」

「え？　あ、そうね……おねがい」

　だが、緊張する結月とは対象に、執事は髪を乾かしながら、優しく語りかけてきた。

　普段と変わらない声。

　怒ってる様子もない。

　なにより、ホットチョコレートは、最近の結月のお気に入りだった。

　五十嵐がいれてくれたホットチョコレートは、とても甘くて、優しい味がする。

　だから、疲れている時や、眠れない時に飲むと、不思議と安心して、寝つきが良くなる。

(五十嵐は……やっぱり、優しい)

　執事の優しいところが、好き。

　でも、それは、仕事だから優しくくれるのだと、ずっと思ってた。自分が、お嬢様だから……

　でも、昨夜、五十嵐の気持ちを知って、それが全部、愛情からくるものだったとわかった。

　今こうして、髪をすいてくれるのも

　宝物のように、触れてくれるのも

　全部全部、自分を愛してくれているからだって。

　それなのに──

「お嬢様。肩は、いかがいたしましょうか？」

「……え？」

　だが、その瞬間、執事の手が肩に触れた。

　昼間、冬弥に触れられた方の──肩に。

「か……肩？」

「はい。消毒しておきますか？　餅津木冬弥に──触れられたところ」

「！？」