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拒絶

(冬弥さん、怒ってないかしら…)

　その後、屋敷の中に居ずらくなった結月は、とっさに散歩を提案し、今は冬弥と二人きりで、屋敷の庭を歩いていた。

　先ほどは、急に冬弥に手を取られそうになり、慌てて回避したが、あれでは、嫌がっていると思われても、おかしくない。

　いくら執事との約束があるとはいえ、結月とて、この縁談を台無しにする訳にはいかなかった。

　冬弥は、父が選んだ婚約者。ならば、阿須加家にとっても有益な相手なのだろう。それなのに、万が一、冬弥に嫌われでもしたら

（お父様に、何を言われるか……)

「とても綺麗な庭ですね」

　すると、横に並ぶ冬弥が、歩きながら話しかけてきて、結月は、すぐさま笑顔を貼り付け、にこやかに返事を返す。

「ありがとうございます。執事の五十嵐が、こまめに手入れをしてくれていて……」

（……また執事か）

　だが、ありのままを話した結月の返答に、冬弥は軽く苛立ちを覚えた。さっき、庭に出るとき、あの執事には『ついてくるな』と命令した。

　結月は少し困っていたが、それでも、こちらの意志を組んだのか『二人だけで話したいから』と結月が執事にいうと、その後、執事はあっさり引き下がった。

　だが、それでも結月は、ことある事に執事の話ばかり。それだけ、信頼していてるのだろう。だが、さすがに、ほかの男の話ばかりされると気分が悪い。

（……今度こそ、失敗するわけにはいかないのに)

　8年前、結月との縁談が一度白紙に戻ったのを思い出して、冬弥は焦りの表情をうかべた。

　白紙になったのは、自分が失敗したから。

　だが、それがこうして再び、婚約の話が持ち上がった。今度こそ、失敗できない。それなのに、このまま、なんの進展もなければ、また父や兄に言われてしまう。

　お前は、役立たず──だと。

（そういえば、ユリの花が好きだといっていたな。なら……）

　先程、執事から聞いた、結月の好きな花。

　その好きな花にからめて褒めてやれば、結月の気持ちも、少しはこちらに傾くかもしれない。

　そう思うと、冬弥は少しでも、結月からの印象を良くしようと、また話しかけた。

「しかし、結月さんは本当に上品な方ですね。まるで、真っ白な白ユリみたいだ」

「──え？」

　だが、冬弥のその言葉に、結月は目を丸くし

「白ユリ……？」

「はい。清楚だし、なにより純粋だし、まさに、結月さんが好きだと言っていた、真っ白なユリの花、そのものですよ！」

「…………」

　爽やかに笑う冬弥を見て、結月は足を止めた。

　それは、明らかに、自分の好きな花が『白ユリ』だと語っていた。でも

（……なに、言ってるの？）

　幼い頃、自分はモチヅキくんに『ヤマユリ』の花が好きだと話した。

　赤や黄色のまじる、ユリの花。

　野山に自由に咲き誇る、ヤマユリの花。

　それを、いつか見てみたいと。

　だけど、それと同時に、嫌いな花の話もした。

　父に、ずっと言われてきた。『ユリの花のようになれ』と『純粋で穢れない、真っ白な白ユリのように、貞淑で品のある女性であれ』と。

　自分は、それが嫌で仕方なかった。

　まるで、品物のように、女を磨けといわれるのが嫌だった。だから、モチヅキくんに話したのだ。

　自分は『真っ白なユリの花』が嫌(・)い(・)だと──

(どうして……？)

　白ユリが好きだなんて話、結月は一度も言ったことがなかった。それに、昔、モチヅキくんは、自分にヤマユリの花をプレゼントしてくれた。

　それを、冬弥さんは……忘れてしまったの？

「どうしたの？　急に黙り込んで……」

「あ、いえ、ありがとうございます」

　再度冬弥に話しかけられ、結月は、咄嗟に話を合わせた。なんにせよ、褒められたことに変わりはない。

　だが、白ユリのようだと言われて、その冬弥の姿に、思わず"父"を見てしまった。

　もし、この先、この縁談が上手くいって、冬弥と結婚したら、間違いなく自分たちは『子供』を切望される。

　たけど、もし、その子供が『女の子』だったら？

　阿須加の縁者から、男児を強く望まれる中、また自分と同じように、女の子が産まれてしまったら、この人は、ちゃんと、娘を愛してくれるだろうか？

『──決めるのは、お嬢様ですよ』

　すると、あの執事の言葉を思い出した。

　好きでもない人と結婚して、産みたくない子供を産む人生か、素性もしれない執事と駆け落ちして、一生束縛された人生を選ぶか？

　──自分の人生を決めるのは、自分自身だと。

(どう、しよう……っ)

　選ぶべき道は、もう決まってる。

　その道以外、選んではいけない。

　なにより、ずっと、そうしてきたのだ。

　父と母の望み通り『いい子』にしていたら、いつか、きっと愛されると思っていたから。

　でも──

（っ……私、)

　心が、揺らぐ。いや、もう心の中では『答え』が、決まってしまっている。

　私が、選びたいのは──…

「結月さん？」

「！？」

　瞬間、肩を叩かれて、結月はハッと我に返った。触れた手の感触に、全神経を持っていかれる。

（あ……）

　触れられてる。冬弥さんに──

「──ッ！」

　瞬間、とっさに冬弥の手を振り払った結月は、まるで弾かれたように、その場から離れた。だが、その反応には、さすがの冬弥も眉を顰める。

「…………」

「あ……ごめんなさい。その……男性に触られるのは、なれてなくて……っ」

「へー……でも、あの執事にエスコートされるのは平気だよね？」

「っ……」

　二人の間に、冷たい風が吹き抜ける。完全に拒絶しているのが伝わってしまった。

　どうしよう。もし、ここで、冬弥さんに嫌われてしまったら……

「まさかとは思うけど、他に好(・)き(・)な(・)男(・)がいるってことはないよな？」

「え？」

「例えば、いつも君の傍にいる──あの執事とか？」

「……っ」