執事の仕事
それから、一週間後。
平日、結月を学校へと送り出したあと、レオは運転手の斎藤と共に、庭の手入れをしていた。
広大な敷地の一角には花壇があり、色とりどりの花々が美しく咲き誇っていた。
そして、その花壇の前、一際目に付く噴水の中で、レオはデッキブラシを手に噴水の掃除を手伝っていた。
「五十嵐くん、悪いね」
噴水の水をすべて抜きとり、いつもの執事服ではなく、私服姿で中を清掃するレオに、花壇の手入れをしていた斎藤が声をかければ、レオは気前よく答える。
「いえ、こういった仕事は、男の方がむいてますし。それに、お嬢様がいらっしゃらない間なら、俺も何かと自由がきくので」
基本的に執事の仕事は、主人に合わせたオーダーメイドのサービスを提供する。
朝早くに起き、お嬢様の朝食や身支度を整え、学校に送り出したあとは、屋敷の管理……つまり使用人の監督、食器や貴重品などの財務管理、その他、来客対応やスケジュールの確認などをこなし、主人が日々落ち着いて過ごせるよう、その傍らで支える役目を担っている。
とはいえ、この屋敷は、そこまで来客が多いわけではなく、お嬢様を見送ったあとは、屋敷の管理も、優秀ゆえに、あっさり終わらせてしまうため、なにかと暇になることもある。
「若いっていいなー、私はもう腰がきつくてね。力仕事が億劫になってしまったよ」
「俺で良ければ、いつでも声をかけてください。いずれは、この屋敷の仕事を、全て覚えるつもりでいますから」
「頼もしいな～。でも、手伝ってくれるのは有難いが、執事は勤務時間が長いんだ。お嬢様が学校に行っている間に、少しくらいは休んでおかないといけないよ」
「そうですね。でも、じっとしているよりは、身体を動かしている方が好きなので」
温かい春の日、なにげない雑談を繰り返しながら、レオは噴水の清掃に勤しむ。
ブラシで磨き、汚れを落とし、その後、一通りの清掃を終えたころには、程よく汗をかいていた。
「そういえば、五十嵐君は彼女がいるんだってね？ もう、結婚の約束もしてるとか」
「え？」
だが、いきなり際どい質問をされ、レオは汗を拭いながら答えた。
「その話……斎藤さんにまでいってるんですね」
「そりゃ、みんな前の執事のことで、ピリピリしてたからなぁ。もし、また執事が、お嬢様に下心を出したら、今度はどうしてやろうかって、みんなで話してたんだ！」
「……はは」
少し物騒な発言に、レオはポーカーフェイスを崩さぬまま苦笑する。
どうやら、使用人同士の仲が良いせいか、こういった話はすぐに広まるらしい。
（……バレたら、タダじゃすまないな)
お嬢様に対する忠誠心が、かなり強い使用人たち。
まぁ、これも結月の人柄の良さに惹かれてのことだろうが、万が一、自分が『お嬢様を愛している』ことがバレたら、どうなるか分からない。
「しかし、二十歳で結婚まで考えているなんて、すごいな～。私も家内と出会ったのは二十歳だったが、結婚なんて全く考えられなかった」
「普通はそういうものですよ。ただ、俺には彼女しか考えられなかったので、迷う必要もなかっただけで」
「妬けるな～。あ、結婚の約束してならプロポーズもしたってことなのかな？ 最近の若い子は、どんなプロポーズをするんだい？」
「あはは。……もうやめませんか、恥ずかしいので」
というか、これ以上聞かれたら、色々ヤバい！
どさくさに紛れて、彼女の名前とか聞かれたら、一巻の終わりだ！
「それより、斎藤さんは運転手の他に、庭の手入れもされていたんですね」
レオは下手に墓穴を掘らないようにと、その後、サラッと話題を変えた。
「あー、私は土いじりが好きでね。それに、お嬢様は、あまり外に出たがらないから、少しでも屋敷の中で、心休まれるようにとおもってね」
「…………」
その言葉に、レオは庭全体を広く見回した。
普通のファミリー向けの一軒家が5～6軒は建ち並びそうなくらい広々とした庭園。
これだけ広いにもかかわらず、この美しさをキープしているのは、斎藤の、そう言った思いが込められているからなのだろう。
「お嬢様は、外出がお嫌いなのですか？」
「そういうわけではないんだ。子供の頃は、行ってみたい場所もたくさんあってね。学校帰りに、よく車の中で話してくれたんだが、白木くんがいなくなってからは、ぱったりと言わなくなってしまってね」
「……！」
瞬間、レオが、その名にピクリと反応する。
そういえば、斎藤はこの屋敷で一番の古株だと聞いていた。
なら、その「白木」についても、何か知っているかもしれない。
「その、白木さんって」
普段通りを心がけ、あくまでも冷静に語りかける。
すると、斎藤は草取りの手を休めることなく
「白木くんは、この屋敷にいたメイドだよ。でも、辞めさせられてしまったんだ、8年前に──」
