かぐや姫の雲隠れ〜身代わり女房は大好きな主のために宮中入りいたします〜

６ 蝉の抜け殻か、蜥蜴の尻尾か

　明朝、朝の支度を手伝いにやってきた相模は、まったく眠れていない様子の松緒を見るや、すぐさま寝所に松緒を寝かせた。

「近ごろ、だいぶお疲れがたまっていらっしゃったでしょう。お休みください」

「ですが、もうすぐ丹羽局さまがお見えになる刻限ですよ。待っておりませんと」

「丹羽局さまには私から伝えておきますから。……松緒、眠っていなさい」

　最後の一言は、だれにも聞かれぬような小声で。

　松緒は諦めて「うん」と頷いた。相模には母親代わりのようなところがあるので逆らえない。

　身体も熱を持っているようで、うまく動いてくれなかった。

　いつまで経ってもなじめない豪華な几帳台の中で眠る。相模が時々、松緒の様子を覗き込みにやってくるが、次から次へとやってくる見舞客の相手に困り果てているようだ。

　後宮というものは噂が広まるのも早かった。

　熱も下がった夕方ごろには、かぐや姫の体調を心配した貴族たちからお見舞いメール……もとい文が届く。適当に処理しておきますね、と相模が言っていた。

　松緒は、見舞いの文のうち、一部には返事を書いた。例の、対面しなければならなかった四人の男たち宛てである。

　邸内の中でも、松緒が一番、かぐや姫の筆跡を真似るのが巧かったので、そこはつつがなく終わった。

　だが問題は、その後にやってきたのだ。

　「娘」が体調不良だと聞いた桃園大納言は夕方遅くにやってきて、「気が抜けている」と叱咤した。そして。

「明日は帝とお会いするのだ。おまえの体調をとても気にされている」

「ですが……」

「構わぬだろう。いつも断ってばかりでもよくない」

「はい……」

　桃園大納言は松緒をひと睨みしてから去っていく。

　翌日。帝がぞろぞろ人を引き連れながらやってきた。

　この国でもっとも高貴な方ともなると、どこへ行くにも侍従などがついてくる。前回の対面の際にも、人の気配が多すぎて気が気でなかった。彼らはみな、かぐや姫を見たくて興味津々だっただろうから。

　今日も前回と同じになるだろうと構えていたのだが、ほかならない帝自身の声が響く。

「みなここで下がるように」

　人の気配はかぐや姫のいる御簾の前からあっという間に去り、ひとりのみ残った。

「どうだろう。そなたも腹を割って話さぬか。二人きりならば話せることもあろう」

　ふくよかな声が響く。

　松緒は相模と顔を見合わせた。

――拒めそうにない。

「……承知いたしました」

　帝の仰せには本来何も言えるはずがない。むしろ、今までがおかしかったのだ。

　意を決して松緒が頷くと、相模も別の戸から退がった。

　面を隠すための扇を持つ手に、じっとりと汗がにじむ。

「初めて、声を聞いたな。良き声だな」

「もったいないお言葉にて……」

「身体はもう大事ないか」

「はい。おかげさまですっかり調子も戻りまして……」

　松緒はいつ、目の前の御簾を帝が踏み越えてくるのか気が気でなかった。御簾から透ける座り姿からは、そんな無体はしないような気もするが、それは松緒が世間知らずだからかもしれない。

「近ごろ、尚侍《ないしのかみ》のことで丹羽局に、教えを乞うておるとか。感心しておる」

「いえ……」

　言葉を濁しかけた松緒だが。

「わたくしは与えられた役割をまっとうしたく思っております。丹羽局さまからは厳しくも温かくご指導いただいております」

　そう付け加える。

「そうか。それはよきことだ。丹羽局から学ぶことも多かろう。あれは物事に対して公平だ。そなたが励んでおれば、そなたを認める時も来る」

「ありがたきお言葉でございます。今後も努めて参ります」

　――主上《おかみ》はいい人そう。

　噂に疎かった松緒は今の帝のことをあまり知らない。だが今話している分には、悪い印象を持たなかった。さすが乙女ゲームのメインヒーロー枠、現実的に考えれば、かぐや姫のお相手としてこれ以上ない相手ではないか。

　そう思ったが。

「ところでな、実は今朝、珍しきものを見つけたのだ」

　御簾向こうで何やらごそごそと袖のあたりを探る帝。

　やがて手ぬぐいの上に載せられたモノが、御簾の下からすっと差し出される。

「蝉の抜け殻……ですか」

「きれいだろう」

　綺麗に形が残った、蝉の抜け殻。

　今は、春である。蝉の抜け殻が落ちているのはたしかに珍しい。

　絹の手ぬぐいを片手で持ち上げて眺めていると、どうだろう、すごいだろう、と言いたげな雰囲気が正面から漂ってくる。

　――これは、試されている……？

　ゲームでの帝は「天然入った自由人」。しかし、蝉の抜け殻を自慢してくるとは松緒の予想を超えていた。ちょっとぼけたやりとりになるだけだと思っていたが、蝉の抜け殻を女に見せて自慢してくるのは「天然」通り越した「変な人」である。

　今の帝には妃がいないため、女性の扱いには不慣れなのかもしれない。そう自分を納得させた松緒は、おそるおそる口を開いた。

「たしかに、色艶はよろしいかもしれませんね……」

「だろうだろう。そなたにやろう。これを見つけた時、そなたにこの話をしたくてたまらなくなったのだ」

　自分の宝物を飼い主に差し出す忠犬は、このような感じではなかったか。

　桃園第では翁丸《おきなまる》という名の犬を飼っていて、松緒もよく世話していたが、ちょうど翁丸も同じことをしていた。木の枝とか。

「主上《おかみ》、恐れ入りますが……」

　松緒は、勝手ながら帝が心配になった。

「わたくしが虫嫌いでしたら、ここで悲鳴をあげて、この抜け殻は放り投げておりました……。ご自身で気に入ったものを分け与えることは、帝王として素晴らしい心構えかと存じますが、相手によっては伝わらないこともございますが……」

　すると、帝は「そうか」と素直に頷いた。

「そなたは虫が好きか？」

「特に何とも思っておりません」

　かぐやも松緒も、虫に対して過剰に嫌悪する性質ではなかったのでそう答える。

「ですが、今回の主上《おかみ》のお心遣いにはわたくしにもよく伝わりました。蝉の抜け殻も、室の中に飾っておきましょう」

「うむ……！」

「もし、次に女人に贈り物をされる際には、女人が好みそうなものを用意されるとよろしいかもしれません」

「花や歌か？」

「一般的にはそうですね」

「だが特別感がないぞ。ありきたりすぎる」

　その言葉を聞いて、松緒ははっとして蝉の抜け殻を見下ろした。

　人によっては投げ捨ててしまうだろう蝉の抜け殻でも、帝は帝なりの論理で懸命に考えた贈り物だったのかもしれない。……蝉の抜け殻だけど。

「……趣向を凝らさずとも、相手のためを思って一生懸命考えたのであれば、その心は伝わりますし、うれしいと思うものでございます」

「そなたはうれしいと思ったか？」

「はい」

　ややあって、帝はその場を立ち上がった。

「贈り物ひとつでも難しいものだな……。あまり深く考えたことがなかった」

「いいえ、わたくしも差し出がましいことを。申し訳ありません」

「よい。今日のところは出直そう」

　踵を返しかけた帝が、ふと振り返る。

「ところでそなたは……」

「はい」

「ちぎりたての蜥蜴《とかげ》の尻尾は、好きか」

「特に何とも思っておりません」

　松緒は、肩を落として帰っていく帝を見送った。