５２ かぐや姫の身代わり女房
椿餅をもぐもぐさせながら牛車に揺られていると、本当に宮中に着いた。
格好は普段の女房装束なのだが、いいのだろうか。
そわそわ落ち着かないが、陰陽師の後ろをついていく。
とある一室に通された後、陰陽師はいなくなった。
「松緒」
ふと呼ばれて振り向くと、そこには東宮が立っていた。
「東宮さま……？」
「その、息災であったか」
「はい……」
松緒はやや気まずい気持ちになった。
東宮からひそかに文を何度ももらっていたのだが、開く気にもなれなかったのだ。
返事を出さない不敬をなじりに来たのだろうか。
「あなたは、椿餅を選んだのだな？」
「え？ まあ、そうですね。美味しそうだったので……」
東宮の顔がくしゃりと歪んだ。なんの感情か、うかがい知ることができない。
「松緒、そなたには尚侍の打診がある。主上がすべての事情をご存じの上で、そのように仰せになられた」
「尚侍？ あれは身代わりではありませんか」
「今回は違う。左大臣家の姫君として、松緒自身に頼みたいとおおせだ。丹羽局も承知している」
「丹羽局さまが……」
懐かしい名前だった。彼女も家族の見舞いから宮中に復帰したのだろう。
「蔵人頭長家も、近衛少将行春も、この人事に賛成している。あなたの仕事ぶりはきちんと評価されていたということだ」
「それは、ありがたいことではありますが。どうして……？」
「あなたは噂を知らないな？ ……最近、とある忠義ものの女房の話が流行っているのだ。その女房は、いなくなった主人の身代わりとして宮中に出仕して、周囲の心を掴んでいった。……主人は無事に見つかり、身代わりも終わって、女房の真の身分も明らかになって、忠義者の女房は報われるのだ」
世間はあなたの味方だ、と東宮は言った。
「身の振り方に困るなら、宮中に出仕すればいい。あなたを求めている人がいるのだから」
東宮が懇願するような目で松緒を見つめている。
松緒はそっと目を逸らした。
「……でも、姫様はいません。老後は椿餅を一緒に売ってくれるって、微笑んでくれたんです。私はもう、なんのために生きていけばいいのか……」
堪えきれずに、頬に涙が流れ落ちた。
ああまただ、すぐに決壊してしまう。普段から泣いてばかりいる。
東宮がふと言った。
「椿餅なら、おれが一緒に売ってやるから」
松緒は、おそるおそる顔をあげた。
東宮がむすっとしたように繰り返す。
「おれも椿餅を売る。だからもう、泣かないでくれ」
「あなたさまは東宮ではありませんか。無理ですよね……？」
天下がかしづく高貴な方が、参道で大きな声を上げながら餅を売る？ ありえない。
「やる。やると言ったらやる」
「あの、さすがにそれは無理では」
「椿餅はいかがかねー！ うまいぞ、うまいぞー！ どうだ！ 椿餅売りの口上も堂に入っているだろう！」
「は、腹から声が出ていましたね……」
呆気に取られたが、勝手に笑みが溢れてきた。
「やっと笑ったな？」
そう言われて、松緒は久しぶりに心から笑ったことに気づいた。
「松緒。今の話は本当に本心から言っているぞ。おれはな、童のころに椿餅を取り合った気の強い女子が今も元気でいてくれるのがうれしい」
――なにかしら、これ。
胸がむずむずとして、落ち着かなかった。
そんなにしみじみとしたお顔で言わないでいてほしいと思った。
「実はな、主上と長家、おれで、賭けをしていた。勝った者が松緒に尚侍の話をすることができる。……おれは文の代わりに椿餅を用意した」
陰陽師が出してきた三つの選択肢。あれにはそんな意味があったのだ。
「本当に、かぐや姫はあなたにとって大切な存在なのだろうな。よくわかった。かぐや姫は罪を犯したが、そのかぐや姫を愛することは、あなたの罪ではないと思う」
ずっとだれかにそう言ってほしかったのだと松緒は思った。許されたかったのだ、この思いを。恋とも友情とも敬愛ともつかぬ感情をずっともてあましてきたのだから。
「東宮さま……。私にはもう生きている意味もわからないですが、姫様がいない世界で、できることを探したいです。姫様も、望んでいた気がするんです」
久しぶりに、「イマジナリー姫様」が囁きかけた気がした。
『やればいいよ。存分に』
『松緒。君のいいところは、ぼくのためならどこまでも暴走できるところじゃないか』
『さあ、何がやりたい？ ぼくにも教えてほしいな』
松緒は、閃いた。
「姫様の生きた証として、冊子を作りましょう！ そこに姫様と私の愛の軌跡を記し、天下万人に姫様の良さを知ってもらうんです！ そして、千年先も残る大長編小説を目指しますっ！」
「おいおいおい！ いきなり飛ばし過ぎだろう！ なぜそうなった！ 尚侍の話とはなにも関係ないだろう！」
「はっ。尚侍をやっていれば、宮中にも冊子が広まりやすいですよね！ できたら主上に読んでいただき、そのお墨付きももらえたら……きゃあ」
「待て待て待て！ 最初に読むなら、兄ではなくおれだろう！」
「……なぜ真っ先に東宮さまなのですか？」
「うっ……」
真正面から言われるとたじろぐ東宮。
「い、いいだろう！ おれも読みたいんだ！」
「そうですか。あなたにもやっと姫様の良さがわかってきたのでしょうかね……？」
「ん？ んん？」
「そうでした。冊子の名前もほしいですね。何にしましょうか……」
「『かぐや姫の身代わり女房』にでもしたらどうだ？」
「それでは私が主人公みたいではないですか。却下」
「辛辣じゃないか……」
東宮がぼやく。
優しい風が、御簾の隙間から入り込んでくるのに松緒は気づいた。
おもむろに近づいて御簾を捲り上げると、外には青空が広がっていた。
「外に何かあるのか」
背後から、まるで抱きしめられるかのように広げられた腕から松緒は猫のように避けた。
「やはりだめか」
「だめです」
いくらなんでも東宮と「そういう仲」ではないのだから、松緒だって逃げる。
「私は姫様が永遠の一番です」
「じゃあ二番は？」
そう言われて改めて考えてみると、二番は決めていない。相模も好きだけれども、相模は相模で別枠だと思った。
松緒が答えに窮していると、東宮の手がまた伸びてくる。松緒はすかさずかわした。
「む。すばやいな」
「負けません」
悔しげになる東宮に、松緒は鼻を鳴らした。
「私は、姫様の一の女房なので！」
そう宣言して、御簾の外に飛び出した。
風のような彼女に、東宮の手はまたもや空を切る。
だかそのことも、なんとなく楽しいのだった。
完結です
最後まで読んでいただき、ありがとうございました
