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４５　これもゆめだもの

　「あずま」と名乗る男についていくと、邸の中央に通された。

　御帳台《みちょうだい》の中で、姉は横たわっていた。

　手は枯れ木のように細く、頬はこけてやつれている。

「姉上」

　そう呼ぶと、目蓋《まぶた》が開いた。ひび割れた唇が、「あ……」と言葉にもならない音を紡ぐ。

　そして……童のように、にっこりと笑った。

　それは久しく見たことのない、姉の笑顔だった。

「ゆきはる……」

「姉上」

　変わり果てた姉の姿が哀れで、行春は姉の元ににじり寄る。

「しあわせな、ゆめをみていたの。ちちうえとははうえがなかよくて、わたくしがいて、あのこもいて……。ふふ、かなうわけないのに」

「姉上……？」

　あの子、とはだれのことを言っているのか。

　母も暴れる時、決まって「あの子」という言い方をしていたけれど。

「あの子とは、だれですか」

「さあ……？　なはしらないわ」

　姉は何か幸せな妄想をして、気を紛らわせているのだろう。行春はそう思った。

「ねえ、いまごろどうしてきたの」

　その問いに、行春は黙り込むしかなかった。

「やまいにかかったものからにげる。ちちうえとおなじくおまえはそういうにんげんでしょうに」

「姉上、私は……」

　姉の顔を見た段階で、行春の用はもう済んでいたから、言いよどむ。

「いいわ。これもゆめだもの」

「……え」

「ごくらくのゆめはここちよいのよ、ゆきはる。でもおまえにはもったいないわね……」

　姉は再び目を閉じ、すうすうと寝息をたてはじめた。

　行春は、姉の枕元の陰に、薬包紙が散乱していることに気付く。手に取って、匂いを嗅ぐ。

　彼は、近衛少将。武官だ。当然、近ごろ都を騒がせる薬のことも、母をむしばんでいたものも知っていた。

「これは」

「気づいてしまわれましたか」

　無音で、行春の首元に己の太刀が突き付けられた。ぬうっと背後から案内役をした「あずま」が現われた。

「都人は不用心がすぎるな。幾度も縊《くび》れる機会があったぞ」

「おまえは……」

「ちょうど、宮中の協力者を増やしたいと思っていた。おまえは御しやすそうだ」

「なんだと……！」

「おっと。姉君がどうなってもよいと？　父君に叱られるのでは？　あなたは養子ですからね。いくらでも代わりがいると思いませんか」

　行春は無言になった。話すのもわずらわしかった。

「こっそり注進しようとしても無駄だぞ。監視の目は宮中にもある」

　男は、周囲をさっと見渡した後、行春の耳にこう囁いた。

「まず頼みたいことがある。……宮中にいる「かぐや姫」。あれを連れ出してもらおうか」

　思いも寄らぬことに、行春の身体が震えたのだった。