あした色の歌

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　トムはいつも泣いていました。

　みんなで野球をしても三振ばかり、エラーばかり。

　木登りだって、こわくててっぺんまで登れません。

　得意なものは、なにひとつありませんでした。

「やーいやーい、泣き虫トム。くやしかったらかかってこいよ」

　そんなトムのことを、みんなはおもしろがってからかいました。

「ほらほら、泣き虫さんこっちだ。手のなるほうへ」

　みんなの冷たい視線が、トムの乾いたほっぺたに、温かいものをこぼさせました。

「また泣いてる。男のくせに、本当に泣き虫だな、こいつ」

　みんなの笑い声と比例して、トムの涙はどんどん大きくなっていきました。

「もう行こうぜ。トムとあそんでても、全然たのしくないや」

　ひとりぼっちになってからも、トムの涙は止まりませんでした。

　いつまでもいつまでも、トムは泣いていました。

　リブもまた泣き虫の女の子でした。

　みんなと育てたお花も、ひとりだけ上手に咲かせてあげられない。

　お絵描きもお歌も下手くそで、みんなに笑われてばかりいました。

「リブはなにをやってもだめだめな女の子だ。トムと結婚して、だめだめ夫婦になっちゃえ」

　手をたたいて笑うみんなとは裏腹に、リブはずっと下を向いたまま、そのくやしさをかみ殺していました。

　みんなの笑い声が聞こえなくなった公園のブランコの上で、ふたりはその体を揺らしていました。

　どちらとも泣き顔のままお家に帰るのが、いやでいやでしょうがありませんでした。

　リブが言いました。

「トムはみんなにからかわれてくやしくないの？」

　トムは返事を言えませんでした。

「あたしはくやしい。どうしてあたしがこんなことにならなくちゃいけないの。お花を咲かせてあげられないのも、お絵描きが下手くそなのも、あたしがわるいんじゃないんだもん。もっと練習したら、お歌だって絶対みんなより上手になるんだから。トムだってそうでしょ？」

　トムはやっぱり、リブになにも言ってあげることができませんでした。

「もういいよ。泣き虫トムに話したのがまちがいだった」

　リブはブランコからおりると、ひとりでお家に帰っていきました。

　赤い空がその背中をかなしく包んでいました。

　トムはうっすらと涙を浮かべながら、小さなこぶしをぎゅっとにぎりしめて、ずっとそれを見つめていました。

　空に星が輝き出しても、トムはお家に帰りませんでした。

　ぼんやりとした瞳で、きらきら輝く星たちを眺めていました。

「坊や、こんなところでなにをしとるんじゃ。早くお家に帰りなさい」

　トムの目の前を通りかかった、のっぽで、長いひげを生やしたおじいさんが言いました。

　トムはおじいさんの顔を見ながら、だれにも言わなかった胸の中の思いを、おじいさんに話しました。

「ぼくはなにをやってもだめだめなんだ。みんなからからかわれて、泣き虫で、リブのことも男の子のくせに守ってあげられないなんだ」

　トムはおじいさんの目の前で涙をこぼしました。

　おじいさんも黙ってそれを見ていました。

「ぼく、本当はこんなんじゃないんだ。ホームランも打てるし、木登りだっててっぺんにも行けるんだ」

　みんなになんか負けないんだとも付け加えました。

　おじいさんはそんなトムの頭を、分厚い手のひらでなでてあげました。

「ほっほっほ。そいつはすごいな。だけど坊や、それはどうやったらできるようになるんじゃい？」

　トムはおじいさんに返事を言えませんでした。

　丸まった背中をもっと丸くしてしまいました。

　おじいさんは笑いながら、もう一度トムの頭をなでてあげました。

　そしてその後で、泣き虫の男の子にこう言いました。

「ほっほっほ。くよくよすることはない。お前たちにはあしたがあるんじゃ」

　トムはおじいさんのその言葉に、ぱっと顔を上げました。さっきまでの涙も一瞬に止めて、トムはおじいさんに聞きました。

「あした？　おじいさん、あしたってなに？」

　おじいさんは、すっかり大きくなったトムの瞳を見つめると、にっこりとほほ笑んであげました。

「なんじゃ、あしたも知らんのか。それならなおのこと。あしたはいいぞ。まったくできなかったことも、なんだってできるようになるんじゃからな」

　トムはおじいさんの言葉に、どんどん興奮していきました。今まで聞いたことのない強い声で、トムはおじいさんにたずねました。

「すごい！　まるで魔法みたいじゃないか！　ねぇ、おじいさん。あしたってどこにあるの？　どこに行ったら会えるの？　ぼく、あしたに会いたい！　あしたがどこにあるのか教えてよ！」

　おじいさんは笑いました。

　まるで子犬のような顔で自分のことを見上げているトムのことを、おじいさんはとてもいとおしく感じました。

「そうじゃな。あの星が見える町まで行ったら見つかるぞ。坊や、あの町まで歩いて行けるか？」

　トムはおじいさんの質問に、首を大きく縦に振って答えました。

「うん！　ぼく、あの町まで行ってくる！　あの町に行って、たくさんのあしたをつかまえて、リブにもプレゼントしてあげる！」

　トムはだれにも負けない笑顔を浮かべました。

「あした。あした。あした。いったいどんなものなんだろう。どんな形をしているんだろう。どんな色なんだろう。早くあしたに会いたいな。リブと一緒にあしたを見に行きたいな」

　トムの心の中はあの星たちと同じように、とてもたくさんのきらきらであふれていました。

「リブ！　聞いてきいて！　大ニュースだよ！」

　トムは興奮をおさえきれないまま、おじいさんから教えてもらったあしたのことを、リブの耳にも届けてあげました。

「リブ、どうしたの？」

　でも、リブの顔にはトムと同じような、きらきら輝くものがありませんでした。

「なんだかここから逃げているみたいで、いい気がしない」

　トムはリブのその言葉に、むっとしてしまいました。

「逃げてなんかいないもん！　あしたを探しに行くんだよ！　みんなやったことのない冒険だよ！　ぼく、たくさんのあしたをつかまえて、リブのことをみんなから守ってあげるんだ！」

　それでも、リブはトムの顔をまっすぐに見つめることができませんでした。

「ごめんなさい。あたしはトムと一緒に行けない」

　トムは燃えるように熱かった顔を一気に冷まして、とてもさみしい、しゅんとした顔に変えてしまいました。そしてつないでいたリブの手を、だらんと下におろしました。

　そんなトムにリブが言いました。

「トムは本当にあの町まで行けるの？　泣き虫のくせに泣かないでいられるの？」

　リブのその言葉に、トムの瞳からは、いつもの温かいものがこぼれ落ちてきそうでした。

「ほら。トム、もう泣きそうな顔してるじゃん。泣き虫で弱虫で、みんなにからかわれてばかりいるトムに、そんな冒険なんてできっこないんだ。みんなトムのことなんか知らないんだよ。こわくて泣いてしまっても、だれも助けてくれないんだよ。トムは本当にあたしのことを守れるの？　どんなことがあっても、泣かないで笑っていられるの？」

　トムの瞳からは、温かいものがいつこぼれ落ちてきてもおかしくない、そんな状態でした。

「トム、むりはしなくていいんだよ。きっとあたしたちだって、みんなと同じように元気になったり、明るくなったり、笑ったりできるようになるはずなんだから」

　トムはひとりぼっちのブランコでしたのと同じように、そのこぶしをぎゅっとにぎりしめました。

　そして歯を食いしばって、心の中で自分自身に誓いました。

　かならずリブのことを守ってあげる。

　かならず強い男の子になってみせる。

　かならずリブにあしたをプレゼントしてあげる。

　トムはもう一度リブの手を、自分の両方の手でやさしく包みました。

「ぼく、泣き虫だけど、本当は泣き虫じゃないってことをみんなに証明するんだ！　リブのことも、ぼくがみんなから守ってあげるんだ！　どんなことがあっても、ふたりで笑っていられるように、ぼくはなりたいんだ！」

　トムはうつむいたリブの瞳を見つめながら、あの赤い空の下で言えなかった言葉を、リブに言いました。

　リブの瞳からは何度も見つめてきた温かいものが、静かにこぼれていました。

「リブ、ぼくもみんなにからかわれてくやしいよ。男の子のくせに、リブのことを守ってあげられないぼくのことがいやになるよ。だけどぼくはこんなぼくでいたくないんだ。リブから頼りにしてもらえるような、そんな強い男の子になりたいんだ」

「ぼくの気持ちわかってくれる？」と、たずねたトムの顔を、リブはおそるおそる見上げました。

　とてもきらきらしたまぶしいものを、リブのそれは見つめました。

　ふたりのそれとそれが重なりあった後で、トムはもう一度リブに大きな声で誓いました。

「ぼく、行ってくるね。あしたを探しに行ってくる。リブはここで待ってて。かならずすぐに帰ってくるから。約束だよ！」

　リブは赤い目をこすると、小さくうなずきました。

　そしてトムに包まれていた両方の手を離して、右手の小指をトムのそれにからめてあげました。

「リブ、ありがとう」

　にっこりとトムがほほ笑んであげた次の瞬間でした。

　トムの瞳がとっても大きく開きました。

　涙を拭き取ったリブが、トムのほっぺたにキスをしてあげました。

　トムのそれはみるみるうちに、まん丸な真っ赤々のリンゴのように膨れ上がっていきました。

　はずかしがるトムに、リブはお姉ちゃんのような強いまなざしで言ってあげました。

「トム、行ってらっしゃい。あたしここで待ってる。みんなに負けない強い男の子になったトムのことを、ずっとここで待ってる」

　トムはくちびるを結びなおして、大好きなリブの顔をまっすぐに見つめました。

「うん！　強くなってリブに会いに行く！　リブ、さようなら」

　トムはリブのほっぺたにもキスをしてあげました。

　トムとはちがって、リブのそれは、ピンク色の桃のような形になりました。

　トムは笑ってリブに手を振りました。

「リブ、行ってきます！　絶対にまたここで会おうね！」

　地図も荷物もなにも持たないまま、あのきらきら輝く星だけを頼りにして、トムはその足を、あしたのあるあの町へと向けました。

「強くなってリブに会いに行く」

　トムはその言葉を、何度も何度も、お気に入りの音符に乗せて口ずさみました。

「強くなってリブに会いに行く。みんなからリブのことを守ってあげる。どんなことがあってもふたりで笑えるように、ぼくらはなってみせるんだ！」

　トムの決意は揺るぎないものへと成長しました。

「ぼくはかならず、あしたをこの手でつかむんだ。それまでどんなに泣いたって、傷ついたって、迷ったって、ぼくはリブとの約束を守り通すんだ」

　トムの瞳にもう涙はありませんでした。

　あるものはあの星の向こうと同じ、きらきら輝くものだけでした。

「リブ、行ってきます！」

　振り返って見つめたリブの小さくなった顔に、トムはもう一度手を振りました。

　そしてトムはそれに背中を向けて歩き出しました。

　泣き虫トムの冒険が、今始まりました。