地元の誇り

お食事中の方は読まないことをおすすめします。

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　世の中は金である。その絶対的な基準をおろそかにせず、真摯に向き合って生きてきた儂が、権力の座につくのは当然の結果といえよう。世の中の道理など、人の欲望の前には塵芥にすぎん。相手が差し出すものを気前よく受けとり、適時、関係各所に施してやればよいのだ。それだけですべてが順調にゆく。なかには金で動かぬ輩もいたが、金があれば弱みをつくることができる。時がたつほどに、誰も儂には逆らえんようになった。儂の言うことに従うしかなくなった。

「儂の邪魔しようとする輩は、ことごく潰してきた。だというのに、貴様は、儂の前に立ちはだかるというのか？　儂に道を譲らんというのか？」

　小汚い、茶色い毛並みの柴犬が、儂の前から動こうとしない。

　天高く薄雲が浮かぶ快晴の朝。日課である散歩に出てみれば、儂の歩みをさえぎるかのごとく、犬畜生がいた。山々が近く、紅葉も鮮やかな景色がみられる散歩道は、ゆうに車二台が通れるであろう幅がある。にもかかわらず、この犬畜生は、儂のまえに立ち塞がり、道をゆずろうとはしないのだ。

「この野良風情が……」

　先日にはこれまでの功績を評価されて国家から表彰もされた。昨日の地方新聞には、一面に大きく掲載されておる。勇ましき儂の顔が、一面で、大きく掲載されておるのだ。誰もが儂を知っておる。儂こそが地元の誇り。誰もが敬意を払わねばならん存在なのだ。

「どけい！　どかんか！！　この畜生が！！」

　足裏で蹴りかかった。儂の前蹴りに恐れをなしたか、小汚い柴犬は後ろに距離をとった。攻撃はすべて空振りとなったが、犬畜生は尻尾をまいて走り去った。道の角を曲がり、その姿を消した。

「ふふっ、まさに負け犬。あの惨めな姿こそ、敗北者というものよ」

　邪魔者を排除して、気分は上々である。ふたたび散歩をはじめるが、ふと思いついた。勝利者として、それだけでよいのかと。惨めな敗北者である小汚い柴犬に、侮蔑の一つもくれてやるのが義務ではないのかと。

「あの角を曲がりおったな」

　どこかに隠れひそんでいる小汚い犬畜生を探して、散歩コースを外れた。これまで入ったことのない道である。山のほうに向かっていた。傾斜はあるものの、足取りは軽い。

「さて、どこに逃げおったのか」

　さきほどよりは道幅が狭い。蓋のない側溝なども確認しながら歩いていた。下をのぞきながら歩いていると、上のほうでガサガサと音がした。塀の向こうに柿の木がある。見上げると、大きくて黒いものがいた。黒い毛並みをした動物。目が合った。

「ひっ──」

　熊が、柿の木から下りてくる。塀のうえに後ろ肢をおいて、器用に前肢ものせたあと、道路側に巨体を投げた。

　地面に座りこんでいた儂の前に、四つ足をついた熊がいる。

　近い。

　座りこんだまま後ろに下がった。

　近づいてくる。

　唸り声。

　牙がみえる。

「ひぃぃぃ──」

　両手と両足を必死に動かして、瞬間、右手が地面に触れなかった。それでも逃げようとして身体が傾き、体勢が崩れて側溝に背中から落ちた。頭も打った。底には水が流れていた。痛みと冷たさに身体が悲鳴をあげるが、すぐ上に、熊の顔があった。

　たすけてくれ。声にならない悲鳴を叫ぶが、熊の顔が、ひくつく鼻先が、口が近づく。側溝に身を沈める儂の身体に、牙が迫る。

　喰われる──殺される──死ぬ──ああ、こんなところで──。

「ワワン！、ワン！」

　近くで聞こえた犬の吠える声に、熊が反応した。牙が遠ざかる。熊が離れる。離れてゆく。底からは姿がみえなくなった。犬の吠える声も遠ざかっている。

　助かった、のか……？

　気配はない。確認しようとしたが、身体が動かない。恐怖のためか、落ちたときにどこかを痛めたのか。背中が冷たい。背中どころか全身が痛い。頭が痛い。まずい。このまま動けないのは非常にまずい。低体温に陥る。死んでしまう。

　声が出ない。

　意識が朦朧としてくる。

　頭を打ったせいか、低体温になりかけているのか。

「だ、れ……か……」

　かすかに足音が聞こえる。

　近づいてくる。

「ええ～、またするの～？」

　すぐ上で声がきこえた。

　朦朧とする意識のままに、必死になってあがく。

　動かなかった腕をあげる。

　ふるえる腕を、側溝の上へのばした。

「へっ！？」

　側溝の縁に手がついたとき、間の抜けた声が聞こえた。

　朦朧とする頭に、女の悲鳴が響きわたる。

「ま、て……まって、くれぇ……」

　死力を振り絞る。縁にかかった指先に全身全霊をこめて身体を起こした。息も絶え絶えになりながら、なんとか上半身を地面のうえにあずけることができた。

　もうこれ以上は動けない。指先ひとつ動かすこともおっくうだ。水にぬれた背中だけでなく、地面にふれる頬も冷たいはずなのに、痛みも冷たさも遠ざかっていく。

　ぼやけた視界のなかに、女の姿はなかった。

　どこの誰かは不明であるが、犬の散歩中であったと推察できる。

　それもおそらく、大型犬の散歩であろう。

　すぐそばに新聞紙が広がっていた。新聞の一面に大きく掲載された、儂の顔のうえには、もりもりと糞がのっかっていた。