アシハラ戦記～風雲児、乱世を駆ける～

第三章

「テイトウ山の戦い」 下

―――ナンミ軍推参。

　その光景を未だに、山間で苦戦するジャベ隊、戦線離脱を図るユクシャ組、彼等を包囲するショウハ軍は理解出来ないでいた。ただただ呆然とし目を丸くする。

　そんな中、アガロはテンコが報せてくれた情報を思い出した。

（テンコが言っていた、ナンミの別働隊はこれだったのか……！）

　この状況下で、サラ・ショウハだけは冷静でいた。彼女はリテンが言った山頂の伏兵と、デンジの傷口を見て、それが自分の手の者達の仕業ではないと逸早く気付き、慌てて撤退命令を出すが、既に背後を囲まれていた。

「っ！　リフ・ナンミ……。食えない爺だね……！」

　たらりと冷や汗が頬を伝う。彼女だけではなく、逆に包囲されたショウハ軍全ての大将から士卒までもが、次に起こる出来事を用意に想像出来た。

　そこで彼女、サラは瞬時に考え出す。今、此処で戦っても地の利は向こうにある。なら、上から狙い撃ちにされるのを避ける為、下の敵に接近して弓鉄砲を使わせなくし、自分達はユクシャ組前方のリッカ組と同じ進路を取り脱出を図る。

「全軍！　進路を変更！　前方の敵を蹴散らし、北東口から脱出！」

　ショウハ軍は迅速に行動し、確りと統率された動きで進軍するが、次の瞬間、彼女がそして味方のアガロ達でさえ、想像すらしなかった出来事が起こった。

「放て―――！！」

「ちょいと！　正気かい！？」

　流石のサラもこれには狼狽した。

　山頂に陣取るナンミ軍は、味方諸共ショウハ軍を焼き殺そうと、一斉に火矢を放ったのだ。更に多くの葦や、火薬を詰めた陶器、焙烙玉を上から投げ落としてくる。

　轟音、爆音、更には銃声が山の上から響き、下ではショウハ軍だけでなく、味方の部隊までもが悲鳴を上げ逃げ惑う。

　火矢は木々に燃え移り、その業火が敵味方問わず燃やしていく。

（何だ…これは…！？）

　アガロは大混乱に陥る味方の部隊を目にし、呆然としているだけだった。

「アガロ様！　早くお逃げ下さい！！」

　リテンが叫ぶも耳に届いていない。

　その時

「殿様！　危ねえ！」

　部下の亜人が身代わりになり、矢を受け倒れる。

　そこで彼はようやく我を取り戻した。

　すると、デンジがアガロを呼んだ。

「アガ、ロ…様…」

「デンジ！」

「これ、以上…側に仕える、事…出来ず……、申し、訳…ありま……せん」

　今は只、彼の言葉に耳を傾けるしか出来なかった。

　デンジは言葉を搾り出す。

「国、を……。平等、な…国を……、どうか……！」

　昨夜語った、人と亜人の平等の国。それを最後に彼は当主へ伝えたかった。

　そして、今は安らかに部下の安息を願い、アガロは彼の手を握る。

「約束する……。今迄、よく仕えてくれたな……」

　やがて一人の鬼が自分の前に現れる。その鬼は左角が折れている、ドウキ組副頭タンゲロウだった。

「逃げるぜ、殿様！」

「しかし、逃げ道を完全に塞がれた……。万事休すだ……」

「そんな言葉。殿様の口から聞きたくなかったぜ？」

「何をする気だ……？」

　アガロが足を挫き動きが鈍くなっていると分かると、いきなりタンゲロウは彼の装備を剥ぎ取り、身軽にして抱き抱えた。

　突然の事に驚くが、タンゲロウは主へ向かって言った。

「此処であんたに死なれちゃ、先に逝った奴等に申し開きが出来ねえからな！　あんただけでも、此処から生きて逃がす！　それによ、ドウキの兄貴や他の奴等は未だ諦めずに戦ってるのに、あんたがそんなんじゃ大将失格だぜ？」

　その言葉にアガロは返す言葉が無く、黙っているだけだった。

「アガ、ロ…様……」

「…！　デンジ！」

「駄目だ殿様！　こいつはもう助からねえ！　置いていく！」

「アガロ様！　先に行って下さい！」

　リテンに促され、タンゲロウは走り出した。

　彼に抱きかかえられながら、アガロは炎の中取り残されるデンジを見つめ続けた。

（すまない、デンジ―――！）

　煙の中、走り出すタンゲロウの背中を見送り、リテンはデンジに呼びかける。

「デンジさん！　アガロ様は無事、逃げ切れました！」

　最早虫の息である彼の耳へ届くよう、大声でそう叫ぶ。リテンは両目から大粒の涙を流しながら、死の世界へ旅立つデンジを安心させようとした。

「そう、か……。リ、テン……」

「はい！」

「アガロ、様…は、人と、亜人…の…っ……。平等の、国…を……作ってくれる……」

「殿様がそんな事を！？」

　リテンはとぎれ途切れに話すデンジの言葉に耳を傾ける。

「あの、人を……、守れ……。側に、居…ろ……」

「……はい。デンジさん。俺は行きます。最後に無礼をお許し下さい！！」

　彼は腰刀を抜き、デンジの両角を切り落とした。

　その二本の角を形見として懐へ大事にねじ込むと、デンジを残し、その場を後にする。

　燃え盛る火の中にデンジは消えていった――――……。

「大将！　無事か！？」

　やがて、タンゲロウはドウキと合流した。赤鬼も肩に二本矢を喰らっており負傷していた。

　それでも尚、散りじりになっている味方の組を集め、皆で矢を払い避けながら生き残っていた。

「兄貴！　おれは殿様を安全なとこへ運ぶ！　少し組の奴等借りるぜ！！」

「タンゲロウ！　任したぜ！　俺は他の奴等を探しに行く！」

　彼が一気に駆け出すと、組の者達数十名が後に続く。

　皆、満身創痍であり戦い疲れ、味方から攻撃を受けたその衝撃から、未だに信じられないといった顔をしていた。

「其処の鬼達止まれ！」

　すると、彼等の行く手を阻むように数名の武士が現れる。

「あんた等ナンミ軍か！？」

「如何(いか)にも！」

「なら丁度よかった！　俺が今抱きかかえているのは、ユクシャ組の組頭アガロ・ユクシャ様だ！　助けてやってくれ！」

　タンゲロウ等数十名が跪きアガロの保護を申し出たが、武士達は刀を抜く。それにタンゲロウ達は驚きの眼差しを向けるが、相手は下卑た笑みを浮べていた。

「何の積りだ！？」

「悪いが死んで貰う。味方を助けろ、何て命令は聞いてないしな……。それに鬼の角は高く売れる！」

「マジかよ……！？」

　後退りすると、ナンミの士卒が一斉に襲い掛かってきた。

　すると、タンゲロウ以外の鬼達が飛び出し、彼等を止めに掛かる。

「タンゲ兄貴！　行って下さい！」

「おれらに構わず！　早く殿様を安全な場所に！！」

　タンゲロウは当主を再び抱き上げると、迷わず間を走り抜ける。

「っ……！」

「殿様！　皆、自分でしたくてするんだ！　気にするな！」

　腕の中で歯軋りして悔しそうに顔を歪める当主へ向かって、何時ものアガロの口癖を、タンゲロウは言い聞かせるように叫んだ。

「俺達鬼だって恩義を感じる！　恩を返さすと思って、好きにさせてやってくれ！！」

　抵抗空しく次々に討ち取られ、中には瀕死の状態から嬲り殺しにされていく者達も居た。彼等は足軽達のいい様に弄ばれ、やがて体の一部を剥ぎ取られる。

　その目も覆いたくなるような光景を、アガロは凝視し、目に焼き付けた。

　二刻（一時間）程経つと、山の洞穴に隠れていたタンゲロウは再び走り出す。

　その途中、アガロは終始無言であり、虚ろな表情だった。自身の力不足を痛感しているのだろうか、しかし今はそんな事を嘆いている余裕は無かった。

「はぁ…はぁ…。殿様、此処まで来れば安心だ……」

　見晴らしの良い、絶壁の処まで来ると、アガロは下を見渡す。

　深そうな川が流れ、そして反対方向からは黒煙が上がっている。

　少し休もうとタンゲロウはアガロを下ろした。

「タンゲロウ……。すまない……」

「へ、いいって事よ！　殿様を守り通せたんだ！　おれは仲間内で人気者だぜ！」

　空元気に振舞う彼だが、次の瞬間顔付きが変わった。

「如何した……！？」

「殿…さ、ま……」

　ドサッと彼は目の前で倒れる。一本の矢が背中から心臓を射抜いていた。

「居たぞ！　未だ生き残りが隠れていた！！」

「くっ！？」

　周囲が静まり、油断していた。

　タンゲロウを背後から射殺したのは、血眼で落ち武者を捜している足軽達だった。彼等は四人で一塊になると刀を抜き、アガロ目掛けて近付いてくる。

　瞬間、彼は思った。

―――死ねない！

　未だ遣り残した事がある。

　立派な当主になっていない。

　ユクシャ県に戻っていない。

　自分が死んだ後、家はどうなる？

　未だ跡取りも居ない。

　多くの家臣達が路頭に迷う。

　家族が悲しむ。

　自分を救う為、死んでいった部下達の犠牲が無駄になる。

　色々な事が頭の中を瞬時に駆け巡り、そして最後に脳裏に浮かんだのは父の死に際。コサンは見事割腹したが、自分は生きたいと願った。

　死への恐怖が彼を襲い、生への執着を一層強くした。

「俺は未だ死ねない！！」

　一度は諦めかけていたが、彼は自身を鼓舞するように奮い立つと、足を引きずりながらも足軽達の攻撃を躱していく。

「くそ！　大人しくしやがれ！」

「首を寄越せ！！」

　敵の攻撃を受け流し、時には地面を転がりながらも、必死になって抵抗するが、崖を背に次第に端へ追い詰められていった。

　肩で息をし、眼前の足軽共を油断無く睨みつけた。視界が霞み、足元が覚束無い。反撃しようにも何の武器も持っていない彼は、只敵の攻撃を避けるので精一杯であった。

　足軽の一人が刀を振り上げ突進してくると、途端、アガロの足元が崩れた。

「おい！　落ちちまいやがったぜ！」

「この高さからじゃ、助からねえだろ」

「ちっ、勿体ねえ。おい！　其処の鬼の角と牙を取ったら撤収だ！」

　崖の下へ真っ逆さまに落ち、深い川の中に沈んだアガロ。彼は泳ぎは得意だが、今は足が思うように動かない。

　流れに飲まれ、次第に意識が遠のいていく―――。

【――テイトウ山・抜け道――】

「姫様！　ご無事で！？」

「キシャル、エクルガ。エイリは……？」

　今回、ジャベ隊を見事罠に嵌めた家臣エイリの事をサラは訊ねた。

　すると、二人の家臣は悔しそうに顔を歪める。

「エイリ殿は姫様を逃がす為、殿を勤め…討ち死に致しました……」

「そうかい……」

　サラは山頂に陣取るナンミ軍を見上げた。

（リフ・ナンミ。この恨み、必ず晴らさせて貰うよ……！）

　サラ・ショウハは生き残った部下を連れ急いで城へ戻るも、シラハ城はリフの部隊が既に包囲しており近づけなかった。

　諦めた彼女は僅かな供を引き連れ、クリャカ家のランマ郡へ落ち延びた……。