アシハラ戦記～風雲児、乱世を駆ける～

第三章

第四十四幕・「当世具足」

【――ハルト城外――】

「ああん！　もうっ！　ムカつく！」

　思わず大声でそう叫んだのは、先鋒レラ組の副頭、赤髪半妖のリッカ。彼女は先程から腹の虫の居所が悪い。苛々と気が立ち、近寄り難い雰囲気である。

「リッカ。余り怒鳴るなよ。みっともねえぞ？」

　見かねてドウキが宥めに掛かるが、彼女の怒りは収まらなかった。

「あんたは悔しくないの！？　ハルト城を落城させたのはあたし達なのよ！？」

「何だ、そんな事かよ」

　やけに冷めたように言う赤鬼に、リッカはむっとした。

「仕方がねえだろ？　おれ等は所詮亜人だ。御武家様には逆らえねえ」

「でも―――！？」

「リッカちゃん！」

　猶も不満を漏らす彼女の後ろから声がした。振り返ると誰もいない、と思いきや、視線を下へ落とすと確りと声の主が立っていた。

「余り不平不満を言うのは、副頭として好ましくないです」

「でもレラちゃん！　戦で沢山傷付いたのはあたし達の組よ！？　それに多くの首だって上げたわ！　感謝や恩賞が貰えるなら分かるけど、何の労いも無しに城外で待機なんて納得出来ないわ！」

　彼女は毎度の事のように、ナンミ軍の自分達の扱いに不満を漏らす。幾ら武功を上げても、亜人組は評価は薄く、存在な扱いを受けるかｒだ。

「リッカちゃんの言う事最もと思うです。ですけど、今は耐えて下さいです」

「……レラちゃんはそれで良いの？」

「言い訳じゃないです。でも、アガロ様が耐えているんですから、私達も堪えないと……です」

　すると、俯くレラの頭の上にぽんっと手を置いたのはドウキ。

「そうだな。レラちゃんの言う通りだぜ。リッカ。不満もいいがよ、それを黙って耐えている奴等はこいつ意外にも沢山居るんだ。今更お前が言ったって、この状況が変わる訳じゃねえぜ？」

「っ！　分かってるわよ！　そんな事！　只、それじゃあいつが……！」

「あいつってのは大将の事か？」

　ドウキに指摘されると、途端彼女は動揺した。

「そ、そうよ！」

「前から気になってたんだがよ、お前はこの三年間、十分働いたんじゃねえか？　もう、とっくに恩は返してると思うぜ？」

　ドウキは彼女が未だに御供衆に加わっている理由が気になった。当初、彼女は戦場で功を立て、恩返しをしたら別の仕官先を探すと言っていたが、その素振りを全く見せない。

　ドウキの問いに今度は彼女が俯いてしまうが、やがて小声で呟く。

「……まだ、返せてない」

「何だって？」

「まだ、返せてないのよ！　あたしはあいつを必ず認めさせてやるって決めたの！　あいつは嫌かも知れないけど、ナンミ家で出世させてやるの！　そうしたら、あたしは行くわ！」

　腕を組みぷいっと背中を見せたリッカ。

　彼女は最後に、

「それに初めて仕えた主が、落ちこぼれのまんまじゃ、あたしが嫌なのよ！」

　と、すたすた行ってしまう。

　その後姿を赤鬼とコロポックルの二人は、やれやれと見つめていた。

「素直じゃねえな」

「でも、リッカちゃんは悪い子じゃないです。皆の事ちゃんと見てるです。ちょっとおっちょこちょいなのがたまに傷ですけど……」

「一体どうした？」

「…………」

　二人の後ろに現れたのは今回タミヤが寄越した援軍の二人。一人は長身の銀短髪で、もう一人は長い銀髪の小柄な獣人兄妹コウハとギンロ。二人はユクシャ亜人組頭であり、獣組を組織していた。

「いや、こっちの話だ」

「何でも無いです～」

「……そうかよ。ところでオレ等の”当主様”は何処だよ？」

　すると、ドウキが眉間に皺を寄せ、違和感に気付く。

「お前、大将を当主様って呼んでたか……？」

「ああ？　何言ってんだよ？　当主様は当主様だろ？」

　当然とばかりに言い返され、ドウキは少し困惑した。別に悪い訳ではない。寧ろ、彼はタミヤの配下であり、アガロから見れば、家臣の部下である。以前のようにガキ呼ばわりしていた方が問題がある。

　恐らく、コウハもユクシャ家に雇われているし、妻や孤児達の面倒を見てくれている彼等に恩を感じ、ある程度、彼に敬意を払っているのだろう、ドウキはそう思った。

「今は外してるぜ」

「相変わらず自由な奴だな」

「それよりもよ、お前は如何なんだ？　城の皆は元気でやってるか？」

「し…城―――！？」

「……どうした？」

　途端、コウハはしゃがみこみ、両手で頭を覆った。何か嫌な事を思い出しているようであり、顔が歪んでいる。

「……一体城で何があった？」

　そっとギンロに聞いてみると、彼女は何時もの雰囲気でゆっくりと、言葉を区切りながら話し始めた。

「……兄者、……タミヤ様に……躾…………された」

　それだけ言うと、妹は可哀想な者を見る目で、兄を慰めに掛かる。

　後で他にタキ城から来た者に詳しく事情を訊ねると、どうやらコウハの態度には些か問題があったようで、タミヤが直々に調教したのだという。

『た、タミヤ様は人間じゃねえ……。ありゃ、化物だ！』

　これは詳細を話してくれた者の言葉である。

　アガロの姉はとても厳しく家臣を教育しており、その第一号がコウハだったらしい。初めてで加減が分からず、少々やりすぎてしまったようだが……。

　以来、彼女に逆らう者はコウハ以外にも減っているという。家臣離散を避ける為、シグルが裏で必死に努力しているのは、また別の話し……。

「……兄者、此処はお城じゃない……。……ギンロ……側に居る」

　兄を慰める妹を横目で流しながら、二人は落城させたハルト城を見た。自分達の陣営からそれ程遠くない。

　あの城には今、ナンミ軍の主力が集結しており、その数二万だという。その内の三千がギ兵。五千がビ兵。そして残りの一万二千がリフの組織した常備軍である。数で分かるように、リフはかなりの兵を既に備えている。

「何をしているんだ？」

「おう、大将」

　一つ目の青鬼を従え、彼等の下へ戻って来たのは誰であろう、ユクシャ組千三百の指揮官であり、今回の戦の先鋒を命じられた組頭アガロ。　

「何処行ってたんだ？」

「其処まで」

　曖昧な返事をすると、トウマが変わりに答える。

「若旦那は兵士達を労ってたんですぜ。働きに応じて褒美を与えたり、怪我の手当てもしてたんでさぁ」

　ドウキは感心した。彼は確りと家臣達の事を気遣い、その働きを褒めてやっているし、人だろうと亜人だろうと平等に接する。

　褒美は何時もユクシャ県から輸送して貰い、それで賄っている。そうでもしなければ、例えユクシャ組といえど、戦する気が失せ、兵士達は力を発揮しなくなる。

　ナンミ軍に評価されずとも、アガロだけは彼等のやる気を維持するよう気遣っていた。

　そして、普段から粗末な物を食べたり、余り贅沢をせずに金銭を蓄えるのは、部下に確りと褒美を与える為であり、そういう所に自分は惚れたのかも知れない、と今更ながらに思う。

「おれの部下達も、今頃はきっと喜んでるだろうぜ」

「そうか。それはそうと、お前達……、如何思う？」

「どうって何がだ？」

「よく見ろ！　如何思う！？」

　彼はこれ見よがしに自身の兜を見せた。彼は一軍の大将らしく、甲冑に身を包み、真っ赤な陣羽織を羽織っている。腰には父の形見の太刀と脇差を帯、首にはルシアから貰った貝殻の首飾り。だが、一際目立つのが彼の兜。

　この時代、多くの武将達が”当世具足”という独自の兜や鎧を作るのが流行っており、アガロも自分が使用する兜を特別に作らせていた。

　兜鉢(かぶとばち)は鬼の金棒のような尖ったギザギザが周りを覆う星兜。大きく綺麗な赤い珊瑚の形の前立て（兜の中心に付いている装飾）。

　鍬形(くわがた)（前立ての左右に付いている、角の様な飾り）は鬼の角を象っており、横ではなくやや前に突き出た形になっていて、反り返っておらずまっすぐに伸び、実際の鬼の角よりも少し長めになっている。

　また、吹き返し（反り返り、矢への攻撃を防ぐ部分）は重要視していないのか、小さくしており、非常に簡素。乱世が始まる以前のアシハラの兜は、通常大きな吹き返しや、立派な鍬形が施されていたが、それらは余り実戦では役に立たない。特に吹き返しは、鉄砲以前の弓射戦の際、矢を防ぐ為に付いていたが、最近は鉄砲も戦場で使われ始めている故、頑丈面を重視しており、兜は重くなっている。軽量目的や、的になるのを避ける為、取り外したり、小さくしている武将も少なくない。

　しかし、非常に質素な作りかと思えば、アガロの兜や”しころ”（兜の後頭部を守る部分）そして、鎧具足はツヤツヤと光沢を放つ黒漆塗り。

　目庇し(まびさし)（雨や日光を遮断する、目の上の部分）は長すぎず、短すぎず非常に形良く整っている。

　彼の面頬は額から頬を守る半首(はつぶり)と顎だけを守る半頬(はんぽお)。他にも敵の威嚇や、顔面を守る為の総面が存在するが、アガロは視界が悪くなるという理由から、それを装備していない。

　その兜はアガロが以前から特注していた物で、ようやく完成しそれを今回ユクシャ軍が届けてくれた。

　そこでようやくレラが気付く。

「新しい鎧兜です？　とても似合っているです！」

　成る程、とドウキもやっと理解する。

　前の甲冑は損傷が激しく、使い物にならず、新しく特注する必要があった。ハルト城陥落の後、装備を交換したのだろう、一新されていた。

　勿論彼だって成長している。背も伸びたし、筋力だって前よりも付いた。となれば、以前よりも重たい甲冑に身を包めるし、それだけ防御も上がる。

　普段、前線に立つ彼は、それこそ死と隣り合わせである故、丈夫で機動性も重視された武具を必要とした。当然、その制作費は今後の安全を考えれば、別段高い物ではなく、周りも文句を言うどころか、大将の死傷率が減る事で、少しでも安心出来る。

　続いて彼の鎧は、頑丈な桶側胴(おけがわどう)。乱世が始まってからのアシハラで、主流に成りつつある鎧であった。板札(いたざね)とよばれる細長い長方形の鉄板を鋲(びょう)で留め合わせて作る。二枚胴で、胴の左脇に蝶番を設けて開閉自在に出来る仕様になっている。

　喉輪(のどわ)（喉、胸を守る部分）は五段。当世袖(とうせいそで)は七段だがすこぶる小型で、動きやすく、腕周りを籠手、手甲が覆う。

　草摺(くさずり)（腰から腿を守る部分）は七間あり、草摺の下に着用している佩楯(はいだて)は大腿部を防御する。

　また、揺糸(ゆるぎのいと)と呼ばれる胴と草摺を繋ぐ糸が長くなっている。これは、刀を差す上帯（うわおび）を巻いても、草摺が自由に動くようになる工夫がされている。

　最後に足元を、臑当てが守る。

　自身の肌の色に合わせているのか、それとも黒鬼という、渾名を意識しているのか分からないが、全体的に黒で統一されている。本当の黒鬼のようにさえ思えてしまう装備だ。

　何故彼が自身の武具をそうしたかは、考えがあっての事であり、それは後分かる事になる。装備の一新は、気持ちを新たにし、やる気にも繋がる。アガロは素直に嬉しかったし、皆の感想を求めた。

「やっぱり新しいと気分も違うよな。いいと思うぜ」

　途端、珍しくアガロの頬が綻んだ。当世具足は言うなれば、この時代の武士の御洒落であり、アガロも自分の気に入った兜で戦場を駆けたいと、常々思っていた。

「そ、そうか……？　矢張り少し派手じゃないか？」

「…………赤い珊瑚……素敵」

「そうです！　それに、大将が立派だと兵士達の士気も上がるです！」

　レラとギンロの二人は当主の意図している事に気付き、しきりに褒める。

　アガロもすっかり機嫌を良くしたのか、普段の彼からは想像もつかない笑みが零れる。そうしていると意外に可愛い顔になる事に、周りは驚いた。何時もの仏頂面より、そっちの方が似合うとさえ思ってしまう。笑うとちょっとだけ見える八重歯が、彼を子供の鬼のように見せる。

　すると、コウハは立ち直ったのか、ゆっくりと立ち上がると、アガロの兜を見る。そして、開口一番。

「その兜、変じゃねえか？」

　瞬間、場の空気が凍りついた。レラやドウキ、トウマまでもが冷や汗を掻きはじめる。

「それになんだよ、その飾り……、趣味が悪ぃ、邪魔じゃねぇ―――ぐほっ！？」

　いきなり彼の鳩尾に赤鬼の拳が入った。狼族の青年は再びしゃがみこみ、暫くは息するのも侭ならない状態になる。

「いや！　コウハも具合が悪いんなら早く言や良いのによ！　全く困っちまうぜ！？」

　無理に誤魔化そうとするが、最早手遅れ。

　ドウキはそっと後ろを振り向き、当主の顔色を窺うが、

「…………」

　何時もの仏頂面に戻ってしまっていた。おまけに普段よりも機嫌が悪そうであり、三割り増しで怖かった。

　アガロは無言で腹を押さえている、コウハへ視線を落とす。ゾクッと背筋が凍るような目付き。コウハだけではなく、周りの者達皆、戦慄した。

「コウハ。次の戦、楽しみだ」

　冷たくそう言い残し、彼はその場を去る。

「……コウハ。次の戦、武運を祈ってるぜ……」

　ドウキは屈み、彼の肩にぽんと手を置くと、未だ悶え苦しむコウハを残し、皆持ち場へ戻って行った―――。