第三十一幕・「少年と老人」
―――サイソウ城。
この城はギ郡を代表する名城であり、その名は天下に広く知れ渡っている。
ギ郡は平地や港が多く、郡都サイソウの城下町は古くから商いの町として栄えてきた。
サイソウ城を築城したはピンジ・サイソウ。彼は早くから人々の行き交うこの地に目を付け、町を作り、富を蓄えた。
乱世が始まって以来、サイソウの富は格好の標的とされ、多くと外敵が郡境を越え、ギ郡へ雪崩れ込んで来た。それを幾重にも撃退したザンピ・サイソウは間違いなく名将であろう。
しかし、ザンピの後継者クシュン・サイソウは敗北して城を落ち延び、降伏。守護家サイソウの当主は家族諸共幽閉され、上ギ郡の豪族達は次々に降伏した……。
【――サイソウ城・大広間――】
「お前が此度の降伏の使者か？」
「はは。ユクシャ家当主、アガロ・ユクシャです」
大広間は新年の宴の際、毎年訪れた記憶がある。
だが、今当主の座に腰を下ろして此方を一段高い所から見下ろすは、ビ郡の大名リフ・ナンミ。
彼の目の前で平伏している少年は、下ギ郡ユクシャ県の当主アガロ・ユクシャ。
（これが……。コサンの息子か……）
アガロは登城してギ郡の新たな支配者に謁見し、降伏する由を伝えた。
暫しの沈黙の後、リフは少年に面を上げるように促す。
（こいつが……リフ・ナンミ―――）
少年の目に映ったのは一人の老人。しかし、老人にしてはまだまだ衰えを感じさせない。ギョロリと光る両目は獲物を狙う獣のようであり、広い額と異常に突き出た後頭部が特徴的な男。そして―――、
（―――父上の…仇…！）
体の内側を憎悪と復讐心に支配されそうになり、彼は心を落ち着ける。小さい体から溢れ出んばかりの敵意と殺意を気取られぬよう、少年は必死で感情を押さえつけた。
（黒いな……）
対する老人の瞳に映ったのは黒が特徴的な少年。黒く長い髪を後ろで三つ編みにし、黒く大きな瞳に、時々城下へ訪れる南方の商人を思わせる褐色の肌。
彼の母サヒリ・ユクシャは南方の血を引き、ギ郡では珍しい外見である。彼は母似なのだろう、外見や特徴が似ていた。
（じゃが……、瞳はイヅナに似ているな……）
イヅナ。と言う人物を思い出させる少年を、老人は面白そうに眺めると、リフが右手の扇子で少年を指す。
「アガロ。何故遅参した？」
「遅参の段、御免なれ。俺の領土を奪おうとした不届きな輩が居りまして、そいつとの戦で右肩を負傷し、念の為、暫く治療に専念しておりました……」
そう言うとアガロは、チラリとゲンヨウ家の当主を見た。
目が合うとゲンヨウは面白く無さそうに、ふん！ と言って横を向く。
「此度の遅参、許すわけにはいかぬ。よって、お前の領地、ユクシャ県全てを召し上げる。良いな？」
リフは興味深くアガロを見据える。
今迄自分を負かしてきたコサンの息子だ。どんな反応をするか気になる。すると少年は狼狽すると思いきや、淡々と口を開いた。
「それではナンミ様が後々困る事になります」
以外にも強気な発言。
「何故じゃ？」
「俺にはナンミ様の心が読めるからです」
その言葉にリフはニヤリと笑みを浮かべる。
（このわっぱ、何を考えておる……？）
アガロは臆した様子も無く、何時もの仏頂面で老人を見返す。表情から彼の心境を読み取れない。
「面白い。申してみよ」
「は。では、恐れながら……。ナンミ様は今『ギ郡にこれ以上時間を浪費したくない』と思っているのでは？」
「何故そう思う？」
「ナンミ軍はゼゼ川での勝利の後、サイソウ攻城戦。上ギ郡征服。ギ軍残等掃討戦と連戦が続き、これ以上は戦したくない筈……」
少年の話を聞いていた時、ビ豪族が一人憤慨し叫ぶ。
「余り我等を甘く見るなよコサンの子倅！ 今更負け惜しみとは片腹痛い。黙って領地を差し出せば良かろう！」
アガロは興味の無いような目で、豪族に視線を向けた。
「今その条件を受ければ、ナンミは天下に大きく出遅れる事になります」
「何だと！？ 貴様、妄言を吐くのも体外にしろ！！ 我等ビ軍は天下に名を広く知られ、戦に関しては右に出るものは居らん！」
「されど、そのビ軍にも弱点があります」
弱点。という単語を聞いた途端、叫んでいた豪族は更に語調を強くした。
「我等に弱点など無い！ その無礼極まりない態度、捨て置けぬは！！」
言い放つと腰刀に手を掛けるが、『止せ』とリフが静かに静止した。
豪族はそれでも治まりつかない様子ではあるが、この老人に睨まれすっかり怯んでいる。
リフは間を置くとアガロへ目線を落とす。
「わっぱ」
「アガロです」
「先程申したわし等の『弱点』とは何じゃ？ わしとて聖人君主ではない。もしもそれがお前の虚偽妄言であれば、この場で斬り捨てる」
「構いません」
「聞かせてみろ」
アガロの無表情からは上手く読み取れないが、先程までの表情と違い、僅かではあるが自信の色がある。
「ナンミの弱点とは水軍です」
少年の発した言葉に、大広間に居並ぶ豪族達の目付きが更に鋭くなる。
切り裂かんばかりの視線を一身に受けるが、アガロ自身それには興味が無く、リフの反応を用心深く観察した。
リフ・ナンミは表情を変える処か、眉毛をピクリとも動かさず、静かに少年を見下ろしている。
少年は続けた。
「ビ郡の兵は陸の戦に長けていると聞きますが、水の上は転で不慣れと言います。なぜなら、ビ郡は山や森で囲まれた内陸の地であるからです。領内に川あれど、水軍を組織出来る程大きくなく、勿論ナンミ軍を支持する海賊衆も、強力な軍船も無い」
静まり返った大広間に、少年一人の声だけが響き渡る。
「今のナンミは上ギ郡を征せど、未だ下ギ郡を手中に収めていません。詰まりギ水軍を手に入れていないのです」
「待て」
黙っていたリフ・ナンミが口を開く。
「上ギ郡にも水軍は居る。水軍は既にわしの軍に配属されておるわい」
「されどそれでクリャカ、チョウエンと戦するには些か足りないのでは？」
「…………」
老人は無言になった。
（このわっぱ。只の生意気なガキでは無いな……）
内心そう思うと、アガロは次は少し声を大きめで話した。
「ナンミの現状はこうです。トウ州管領家。カンベ守護大名家に対抗する為に水軍の常備が最優先事項。ですが、俺等下ギ郡が降伏しない。これでは主家を失った俺等が、その両家に内通するかもしれない。それでは折角ギ郡を取ったのに、奪われる事、目に見えています」
「ほう……」
リフは感心したように相槌を打つ。
「俺からユクシャ県を召し上げれば、当然他の豪族は恐れを抱き、降伏しないでしょう。それならいっその事、両家に庇護を求め共に共闘しナンミと戦う。そうなればナンミは連戦に次ぐ連戦で、如何に勇猛果敢なビ兵でも消耗します。俺が両家の大名なら迷わず、戦を仕掛けます」
アガロは淡々と冷静に語る。
しかし、周りのビ豪族やナンミの家臣達は次第に顔色が曇っていく。
「詰まり。ナンミがこれ以上ギ郡に時間を費やすは、滅亡を早めるだけであり、得はありません。それよりも俺等の所領安堵をすれば、その寛大なお心を他国に示す事が出来、ナンミに味方する者増える。ナンミ様はギ郡統一と水軍を手に入れる事が出来ます」
「わっぱ」
リフが話を遮る。
「わし等は何時でも下ギ郡へ侵攻する事が出来る。その事分かっておろうな？」
「俺等と一戦交えるつもりですか？」
「わしがやると言えばやる。負けたのはお前達じゃ。余り調子に乗るでない」
リフが宛ら獲物を捕らえた狩人のような目付きで、目の前の少年を威嚇するように睨むと、アガロも負けじと睨み返す。
「訂正しておきたい事があります。負けたのは主家であるサイソウ家。勝手に降伏したは上ギ郡侍共。ですが、……下ギ郡武士は負けてはいない！」
小さい体の割りに良く響く声。
その挑発的な発言に、リフは冷静に問い掛ける。
「では戦をすると？」
「そうなりましたらば俺等の意地をお見せしましょう！ 最後の一兵まで戦い抜いて見せます！」
大広間は一触即発の空気が流れた。二人は視線を逸らさず、互いを牽制しあうように睨みあった。バチバチと火花が散っているかのように、周りには見えた。
するとリフ・ナンミは不敵な笑みを浮かべる。
「わしはお前等が既に、戦出来る状態で無い事を知っておる」
「その情報の出所は……、ゲンヨウ殿ですか？」
「そうじゃ。わし等が攻めれば一溜りもなかろう。今のお前達など、赤子の手を捻るよりも簡単に蹴散らしてくれるは」
得意げに言うと、今度はアガロがニヤリと笑う。
「これは異な事を。そのゲンヨウ家の所為で、ナンミが下ギ郡へ攻め込め無い事を教えてしまったにも関わらず……。余り、無理は言わない方が御身の為では？」
リフは笑みを崩さない侭、その挑発に応じる。
「無理を申しておるはわっぱ。お前じゃ。ゲンヨウが居らずとも、戦出来るわい」
「なれば戦出来ない理由を、申せばよろしいですか？」
「余りふざけた事申せば、分かっておろうな？」
「では―――」
と少年は恐れの色を見せず、また淡々と喋り出す。
「先ずナンミが何故ゲンヨウを寝返らせたか……。恐らく、裏でゲンヨウに、下ギ郡の統治を条件に内通させたのでしょう。此度ゼゼ川にナンミ軍が集結するのに、些か時間が掛かりました。これはギ郡全軍を上ギ郡に集結させるが目的。そして下ギ郡が手薄になるのが狙いです」
アガロは其処まで言うと、少し呼吸をし、短く間を置く。
「ナンミはゲンヨウを使い、下ギ郡の征服を目論んだ。何故なら、ナンミは補給に不安があるゆえ、これ以上南下出来ない。されど、俺等ユクシャがゲンヨウを破り、その計画は頓挫した。此の侭引き返す事も出来ず、降伏の使者を再三に渡り此方へ使わしたはその為です」
同じく聞いていたゲンヨウの当主は、それをと目を丸くする。図星とばかりに冷や汗を流した。
「ゆえに、今のナンミでは補給の問題と、ビ軍が不慣れな土地で戦う事になり、これ以上の軍事行動は好ましくない」
アガロが結論をだすと、老人はふっと鼻で笑った。
「勘違いしておる」
「と、言うと？」
アガロはゆっくりと聞き返した。
「わし等が上ギ郡の武士を使役し、攻め込む事も出来るという事じゃ」
上ギ郡の兵士なら土地にも明るく、戦いなれている。成る程、補給も現地調達などを行えば問題は無い。
しかし、その言葉にアガロは動揺しない。
「それでは内部の者達に不満が募ります」
「何じゃと……？」
今度は味方から不興を買うと、少年は言い出した。
「もし、上ギ軍を使い俺等を討ち取れば、奪った土地はその者達に与えねばなりません。されど、ギ人がギ人の土地を貰う。これでは構造が何も変わりません。ビ郡の者達も同じく領地を得に来ているのに、これでは旨みが無い。仮に下ギ郡の領地をビ人に与えれば、今度は上ギ郡にて不満が募り、謀反を起こすでしょう」
アガロの反論に内心リフは舌を巻く。
「そして……、ナンミ様は分かっていないのでは？ 俺等ギ人は奪うよりも守る事に長けています」
「守る事に長ける……じゃと？」
「は。所によると、上ギ豪族は先の戦で領地を削られたとの事……。なれば新たな領地を得るよりも、自分達の領地回復をするのに関心がいきます。となると話しは早い。内通者を募れば瞬く間に集まる。今のナンミ軍の現状を照らし合わせれば、俺等と共闘した方が領地を取り戻せますし、何より恨みが晴らせます」
「……成る程。新しい領地より、自分達の旧領が大事か……」
「ギ人がケチなのはその所為です」
「あーはっはっはっは！！」
リフは思わず高笑いする。
一頻り笑うと今度は楽しそうに、まるで悪戯を考えている子供のような瞳でアガロを見た。
「そろそろ、腹を割って話さぬか？ 目的は何じゃ？ 所領安堵だけか？」
「ナンミ様。俺等の願いは最初に申し上げた事。それと―――」
もう一つ。と、少年は居住まい正しながら言った。
「復興の支援」
今迄微動だにしなかった老人の眉毛がピクッと動く。
（がめついわっぱじゃ……。初めからこれが狙いであったか……）
今のギ郡は弱い。戦で疲弊している。特に下ギ郡は荒れていた。其処を援助し復興を助けて欲しいとの事である。
「わっぱ。わしが本当にお前等を援助をすると思うか？」
「本心はしたくなくても、せざるおえないでしょう」
理由は水軍の維持だ。折角手に入れても、それが使えないのであれば意味がない。
今現在、ユクシャ城下は復興政策が最優先とされている為、水軍へ回している予算を削らなければならないのだ。しかしそうなれば、瞬く間に海賊衆の往来を招き、港は荒れ、維持出来なくなる。
（このわっぱ、遅参したは恐らくわざと……。わしに考える猶予を与えぬ為か……。そして此方が苦しい状況で降伏する。水軍を手土産に援助を要求するとはな……）
リフは思案する。ここでアガロを人質にしても、恐らく下ギ郡の盟主で無い以上、簡単に切り捨てられるだろう。ユクシャとて一豪族に過ぎない。目的はあくまでも下ギ郡を従える事。ユクシャを黙らせても、他の豪族が黙ってはいない。
老人の中で天秤が傾いた。
「……良いじゃろう。所領安堵と復興の援助をして使わす。今後はナンミの下で働き、わしの天下取り大いに助けよ」
大事の前の小事。とリフは考えた。
ここで争ってはアガロが言った通り、戦は長引き、水軍が手に入らず、クリャカ・チョウエンに比べ軍備面で劣ることになり、天下に出遅れる。
「忝い……」
恭しく頭を垂れるアガロ。
「じゃが―――」
只で引き下がる老人ではない。
リフは立ち上がると一歩、また一歩と歩を進め、やがてアガロの前まで来ると、身を屈める。
「幾つか条件がある。先ず人質を貰う」
「は……」
少年の声が少し弱くなった。
人質の事は母サヒリとも話し合っており、彼女か若しくは次女のルシアを差し出すよう言われている。ルシアは悲しむだろうが、御家の為と割り切って貰うしかない。
だがそこでアガロの脳裏に過ぎったのは、姉の涙する姿であった。もうあんな顔は二度として欲しくないと思う程、彼女の泣き顔は彼の心に焼きついている。
「右肩を怪我しておるのか？」
「はは。些か油断しました」
徐に発したリフの言葉に返答する。
「ビ郡は遠い。傷が悪くならぬようにな」
「は？」
思わず聞き返すと、目の前の老人は此方の顔を覗き込む。
「人質として貰うは……」
今回は投稿が遅めになりましたm(_ _)m
気付いたらもう十万字以上も書いてるんだなぁ…と思いつつ。これからも頑張っていきます＾＾
