アシハラ戦記～風雲児、乱世を駆ける～

第二章

「タキ城へ」 其の三

【――タキ城・周辺の森――】

「で、具体的にはどうするんだ？」

　ドウキは改めて大将へ向けて言うと、返答を待った。

　今の彼等は城から離れた森に身を潜めており、軍議を行っている。

　アガロは直ちに残っている兵士の数を数えさせた。

　村へ怪我人を残してきたので、今の彼等の兵力は八十そこそこ。城の兵と合わせても、三百弱。対する敵はその数凡そ千。三倍以上の兵力差だ。

（この戦いは、トウジ平原のように有利ではない…ゼゼ川に比べると圧倒的に兵力差で劣っている……）

　彼は父を喪ってからここまで、周りを動揺させないように平静を装っていた。が、内心は不安で一杯だった。

　父の遺言通り家族を、領民を守る為、彼は、今出来る最善の手段は何か？　と必死で考え続けた。

（考えろ……！　こんな時父上ならどうする！？　敵に勝つには……城を開放するには何をすればいい……！？）

　打開策を考えなければならない。恐らく、城内の兵士達は疲労している頃だ。ならば攻勢に出れる好機は一度しかない。もし、失敗すれば、家族を、領地を失う。

　以前と違い彼の小さい両肩には、余りにも大きな物が沢山懸かっているのだ。

　父コサンとしても、アガロには徐々に当主として成長していって欲しかっただろう。

　しかし、彼の敗死により、アガロには一気に当主の重み、その責務が圧し掛かってきたのだ。

　父・コサンが戦いの指揮を取ってきたが、今は自分の判断で全てが決まる。トウジ平原のように好き勝手は出来ない。

（今…この状況を打破するには……）

　彼は顎に手を当て、じっと考え続ける。

「先ずはそうだな……」

　アガロは目の前に簡単に描いたタキ城周辺の地図を見た。

　タキ城は簡単に図にすると、凹型になっており、くぼんだ所が正面城門。後の三方向は川を自然の堀とし固めている。

　ここ数日に渡り、敵の攻撃を喰い止める事が出来たのは、城門へ近づこうとすれば、どうしても縦に長くなり、そこを左右の廓から矢や鉄砲を喰らい、討ち破られていたからだ。

「先ずは城へ忍び込み、母上達と連絡を取る」

「だがどうすんだよ？　城は敵に囲まれて近づけないんだぜ？」

「確かに城門は一つ。しかも正面は敵が陣取り、近づけない。ゆえに門を通るのは却下だ」

「それで？」

「門では無く、城壁から進入する」

「はぁ？」

「実は城壁には俺しか知らない、小さな通路がある。何時も城を抜け出す時の通路だ。川から泳げば、城に辿り着く。泳ぎの得意な奴を一人選んで、城内へ進入すれば、母上達と連絡を取る事が出来る」

「ならその役目、おいらに任しておくれよ」

　名乗り出たのはガジュマル。キジムナの彼なら泳ぎも得意で、身のこなしも軽い。適任と言えた。

「任せていいか、ガジュマル？　これは俺でも出来る。失敗すれば死ぬかもしれないんだぞ？」

「そんなの分かってるよ」

「それでも行くのか？」

「行く。おいらだって皆の為に何かしたい。それに、この戦いはアガロ様だけじゃなくって、ハギ村の皆の命も懸かってるからね。もし、負けたら村の皆は捕まって、奴隷にされちゃうよ」

　そう言われるとアガロはふとハギ村を思い出した。

　ガジュマルが言うには、村人だけが知る避難場所があり、恐らく皆そこに非難しているとの事だ。

「…分かった。夜になったら俺とお前、そしてトウマの三人で川まで行く。そこからは任せたぞ？」

「うん！」

「おれ達はどうすりゃ良いんだ？」

「先ず俺とトウマは村に行って、武器を提供して貰えるように交渉する。ドウキ、コウハ、ギンロは兵の再編をするから、それの小頭に。それとワルジヌ…」

「おれっすか？」

　行商目的で同行していたワルジヌは、自分で自分を指差した。

「そうだ。お前には敵本陣へ行ってもらう」

「ええ！！！？　無理っすよ！？」

「無理ではない。行商人を装い、敵の陣中へ入って商売をすれば、ばれる事はない」

「成る程ね…」

「確かにそれなら、ばれねえだろうな」

　ドウキとリッカが頷く。

「でも、どうしてだい？」

「ガジュマル。戦の最中、軍の兵糧が切れた時、米ではなく銭が支給される。兵士達はその銭で陣中に来た商人から食糧や武器を買うんだ」

「そうだったんだ。道理でトウジ平原の時とか、妙に商人が多いと思ったよ」

「戦が始まれば人が集まるからな。それは商人にとって儲けの好機だ。ゆえに間者として利用も出来る。ワルジヌには旅商人として、偶々立ち寄った、と芝居を打ってもらう」

「そういう事でしたら喜んで！　な！　ワルジヌ？」

「ええ！！？　頭、おれの意思は無視っすか！？」

「つべこべ言ってねえでやれ！！」

「…分かったっす。はぁ～……」

「因みに上手く出来たら、褒美をやる」

「…！　ほんとっすか！？　俄然やる気が出て来たっす！！」

　ワルジヌは喜び、両手で握り拳を作った。

「特に敵本陣の場所を見つけてきて欲しい」

「分かったっす！　お任せ下さいっす！！」

「次は……」

　アガロはリッカ達へと振り向く。

「リッカとデンジの二人にはそれぞれ分かれて、城の周り、敵陣の周りと部隊の数など、詳しく調べてきて欲しい」

「分かったわ」

「お任せ下さい！　アガロ様！」

「最後にヤッティカ…」

「へへ！」

「お前に急ぎして貰いたい事がある……」

「承知しましたぜ！」

　アガロはヤッティカに何か言い含めると、直ぐ様出発させた。

「俺達も用意するぞ」

　城を解放する為に準備を始める。

【――夜・タキ城・東の川――】

（頼んだぞ……。それと、父上の事は話すな）

　アガロは今はまだ父の死を、城内へ知らせるべきではないと判断した。万が一、味方の士気に関わっては大問題だったからだ。

　コサンは未だナンミと交戦中であり、異変を聞いて自分達を救援に寄越した、と伝えるように言いつけた。

（任せてよ！　しっかりとアガロ様の言葉を伝えてくるからさ！）

　ガジュマルは川の中へ静かに身を沈め、すいすいと器用に泳いで行った。

　城壁に取り付き、彼はアガロに言われた所まで上ると、そこには小さな穴がある。小さい子供が通れるような大きさで、彼はそこを通ると城内への進入に成功した。

　アガロとトウマは、ガジュマルが闇夜に消え、姿が見えなくなると、彼の帰りを待った。

【――タキ城内――】

「サヒリ様、少しお休みになった方が……」

「大丈夫ですよ、マヤ。それよりも、兵士達の具合は？」

「母上、そろそろ兵士達も疲れてきている頃です。あと何日持つか……」

「大丈夫です、心配してはいけません！　きっと今に御隠居様が助けに来ます。それまでの辛抱ですから！」

　サヒリが暗くなった空気を変えようと、気丈に振舞う。

　彼女程、肝の据わった女性はそう居ないだろう。多くの戦場を経験した為か、こういう空気に慣れている。

　それは居並ぶ家臣達、皆分かっている事ではあるが、前線からの情報は途絶え、勝っているのか負けているのか、それさえも分からない状況である。

「御方様！　怪しい奴を捕らえました！」

「怪しい奴…？」

「如何致します？」

「これへ連れて来なさい」

　庭へ引き出され、皆の前へ連れて来られた者を見て、タミヤははっとした。

「お前は……。アガロと何時も一緒にいるキジムナ！」

「ガジュマルだよ…」

「まあまあ、どうしてここに？」

「アガロ様から伝言を預かってきたんだ」

「アガロが居るのか！？　何処だ！？」

「痛い、痛い！　放してよ！」

　タミヤは興奮してつい、ガジュマルへ近づくと、彼の両肩を力一杯に掴んだ。

「タミヤ、お止めなさい！　…ガジュマル君？　アガロからの伝言って一体……？」

　ガジュマルは内容を話し始める。

　初めはアガロの無事を知り、喜んだサヒリの表情が次第に真剣になっていった。話し終えると、彼女は直ぐに家臣一同と協議を始める。

「如何思います？」

「これは当主様のお考えに乗るしかありませんな…」

「某もそう思いまする。どの道此の侭では、城が落ちるは時間の問題……」

「私も賛成です。それに……今はあいつを信じるしかありません」

　一同の意見を聞くと、サヒリはガジュマルへ向き直り、

「これからアガロの元へ戻り、急ぎ伝えて下さい……」

「任せてよ！」

【――タキ城・東の川周辺――】

（さてと…後は戻るだけだね）

　ガジュマルは川から上がるとアガロ達と合流するべく、暗闇の中歩いた。

　その途中、

「誰ですか！？」

（不味い！　待ち合わせ場所を間違えた！）

　咄嗟に茂みの中に身を隠す。

　彼はアガロ達の居る合流地点から、かなり手前の場所で川から上がっていたのだ。明かりが何も無いこの状況では、アガロくらい城の周囲に詳しくなければ、迷うのも当然といえた。

「……誰も居ないですか？」

（どうしよう……！？）

　声のする方からゆっくりと、此方へ近づく足音が聞こえる。

　ガジュマルは心の中で必死に『あっちへ行けー！』と叫ぶが、段々と音が大きくなる。

（逃げよう！）

　彼が動いた瞬間―――。

（…！　しまった！　小枝が！？）

「そこですね！」

（あぐっ！？）

　一本の矢が彼の左太腿に刺さる。ガジュマルは足に走った鋭い痛みに、思わず声を上げそうになるが堪える。

（くぅ…落ち着け……落ち着け…！）

　次第に近づいてくる足音に、ガジュマルの心臓は緊張からばくばくと音を大きくしていく。

「そこに居るのは分かっているです！　大人しく出て来るです！」

（ええい！　こうなったらもう一か八か！）

　彼は直ぐそこまで来ている敵に向かって、最後の手段に打って出た。

「……みゃ～お」

「へ？」

　ガジュマルは咄嗟に猫の声真似をした。

　以外に自分でも本物と間違ってしまうくらい、迫真の演技だった、と後に彼は語る。

「ネコさんですか？」

「お～い、隊長～！　何処ですか～！？」

「あっ、わたしならここですぅ～！」

　仲間が来たのか数が増える。

（ふ、増えたーー！！）

　さっきよりも状況が悪化した。

「一体どうしたんですか？」

「ちょっと、そこの茂みに何か居たような気がしたです。気になったから矢を射たら、ネコさんだったです」

「相変わらず隊長は……急ぎましょう。じゃないとまたサンザ様に叱られますよ？」

「ふわぁ～！　それは大変です～！　直ぐに戻るのです～！」

　足音が遠のく。

　すると、ガジュマルはどっと体中から汗が噴出し、脱力した。

（た、助かった……）

【――アガロ隊――】

「それで…ガジュマル。母上は何と……？」

　ガジュマルは足を引きずりながらも、何とかアガロ達と合流し、手を借りながら戻って来た。

　足の手当てをしながら、ガジュマルはアガロに、サヒリから言われた事を伝え始める。

「うん、サヒリ様が言うには、アガロ様の案に賛成だって」

「そうか！」

「城内の兵士は限界だから、明日の朝しか好機はないって。そこで城側から狼煙を打ち上げるから、それを合図にして欲しいんだってさ」

「分かった。ご苦労だったな」

「これくらいどうって事無いよ！　……でも皆と戦えないのが残念かな」

「傷を治す事に専念しろ。後は任せておけ。それとワルジヌ」

「はいっす！　おれもしっかりと自分の仕事をこなしてきたっす！」

「敵の本陣が何処か分かったか？」

「はいっす！　兵士達に金を握らせたら教えてくれたっす！」

「でかした」

　ワルジヌは簡単に描かれた周辺の地図を見ると、敵本陣の場所を指し示した。

　アガロはそれを見て満足そうに頷くと、城の方角を向いた。

（明日……。全ての命運が決まる……）

　言わばこの戦いは彼が当主になってから、初めて軍を指揮し作戦を立案して戦う。

　アガロにとって、一軍の大将としての初陣と言っていい。

（父上…俺に力を……！）