アシハラ戦記～風雲児、乱世を駆ける～

第二章

第二十九幕・「タキ城へ」 其の一

「アギト様！　ご無事ですか！？」

「デンジ。……俺は何とも無い」

　アガロ隊は、残してきたドウキ達の組と合流する途中、伝令係りのデンジと鉢合わせした。

　俊足の鬼デンジは息を切らしており、具足が傷付いている。

「一体何があった？」

「味方のシグル隊が、ゲンヨウ隊の奇襲を受けて動けないんです！」

「道理で援軍が遅れた訳ですかい……！」

　トウマが歯軋りした。

「ドウキの旦那達は！？」

「同じく奇襲を受けて混乱しています！　ここは危険です！　今は戦線を離脱して、後に合流をするべきかと……」

「……分かった。デンジ！」

「はい！」

「ドウキ達に伝えろ！　この先から南”イチヤ口”で合流と！」

「お任せ下さい！！」

「イチヤ口へ向かうぞ！」

　アガロは何としても父の首を城へ持って帰らねばならない。今、自分が出来る最善の事をしようと思い、戦線から離脱した。

　その後ろをトウマ達が必死で着いて来る。

【――イチヤ口――】

　イチヤ口は上ギ軍から下ギ郡へ通じる小さな隘路口。他にも道はあるが、ユクシャ県へ行くにはこれが最短の道であった。

　アガロ達はこの場で暫く待機すると、やがて一隊を率いた見慣れた顔の鬼が姿を見せた。

「おう、トウマ！　無事だったか！？」

「ドウキ、あっしの心配は要りやせん。無事で何よりでさぁ。……他の皆さんは？」

「オレ達なら此処に居るぜ？」

「コウハ！　それにギンロまで！」

　如何やら無事だったのはドウキだけではなく、狼族のコウハやギンロもであった。しかし、防具はボロボロで傷付き損傷が激しい。

　デンジはへろへろに成っている。

「デンジ。大儀だった……」

「この程度の事、どうって事ありません！」

　アガロが彼を労うと、デンジは空元気を振りまいた。

「じゃあ先ずは状況の確認を……」

「待ちなさい！」

　トウマが切り出そうとするのを、リッカが遮った。

「何でやんすか、リッカ？」

「事情を詳しく話して貰いましょうか！　アギト…あんた一体何者！？」

　彼女がその疑問を口にしたのは当然であろう。戦っていたとはいえ、副大将コサンとのやり取りを一部始終ではあるが目撃している。それは他の亜人達も一緒だ。

「実は…若旦那は……」

　トウマが口を開こうとすると、肩に手が掛かる。

「トウマ、俺が自分で説明する……」

「若旦那……。いいんですかい？」

「ああ、構わない……」

「じゃあ早速、聞かせて貰いましょうか？」

「ああ……」

【――半刻後――】

「ふ～ん。あんたって当主の子だったのね……」

「因みに俺は現当主だ」

「あらそう？」

「余り…驚かないんだな？」

「驚く必要が何処にあるのよ？」

「そ、そうか…」

　事情を説明し終えたが、リッカは然程驚いた様子を見せない。肩透かしを喰らった気分だ。

「じゃあ、これからは何て呼べばいいのよ？」

「アガロでいい。もうアギトと名乗る必要は無くなったからな……」

「じゃあ、早速だけどアガロ」

「様を付けろ。俺はお前の大将だぞ？」

「いいじゃない、今はそんな事。それで、あんたはこれからどうするの？」

　リッカは今後の方針を聞いてきた。

「父上の……、首を城へ持って帰る……。お前達は如何する？」

「おれ達は…そうだな……」

　ドウキ達は考え出す。彼等、亜人達は基本行く所が無い。

　軍団が離散した現状況では、路頭に迷う事になる。また、元の傭兵暮らしに戻るくらいしか、思い当たらない。

「お前達…俺に仕える気はないか？」

　悩んでいる所へ、アガロから発せられたのは意外な言葉であった。

「本気か……？」

「俺は何時でも本気だ」

　真顔でそう言われ、思わず返す言葉を失う。

　彼の提案は考えられない事である。普通亜人を、特に人から偏見と差別の対象として見られている、鬼を勧誘するなど有り得ない。

「どうしておれ等を誘うんだよ？」

「お前達は戦の経験が豊富だ。何かと頼りになる。それに、今後亜人を集めた時には、そいつ等の大将になって欲しい」

「だがよ……」

　未だに答えを渋る。いきなりの事に少々困惑しているようだ。

「どうしたんでやんすか？　迷う事はありやせんぜ？　あっしも若旦那の配下なんですから」

　トウマに言われ、ドウキは成る程と妙に納得する。

　アガロは元々身分や種族に余り囚われない男なのだと、再認識した。もっと詳しく言えば実力主義だ。

　また、実力主義はユクシャ家のお家芸ともいえた。

　アガロの父・コサンも身分の上下を問わず、使える者は取り立てた。

　鬼のマヤを初め、多くの鬼達が城仕えをしている。

　姉のタミヤも同じく、下級の村役人だったナンジェ・カイを推薦し、城へ仕えさせた。

　そして目の前に居る現ユクシャ家当主。

　彼のこれまでに行ってきた振る舞いは、亜人が相手だろうと人が相手だろうと、関係ないといえた。

　現に忌み嫌われている、半妖のリッカだって強引に仲間にしたし、ゼゼ川の時には、自分やコウハ、ギンロに部下を与え、足軽小頭にした。

「良いのか？」

「他に考えがあるのか？」

「いや、無いな」

「今は無事に城へ着く事だけを考えておけ。返答は着いてから聞く……」

　ドウキは腕を組みながら、アガロと共にユクシャ県へ向かう事に賛成する。他の者達も意義は無しと頷く。

　それを確認すると、アガロは立ち上がった。が、思わずよろける。

　慌ててトウマとガジュマルが側へ寄った。

「若旦那、余り無理は……」

「大丈夫だ……」

「アガロ様……」

　彼は平気と言うが、トウマとガジュマルには酷く無理をしているように見えた。目がうつろで何時もの雰囲気が全く感じられない。

　正直アガロは酷く精神的にまいっていた。しかし今は当主として、そして一軍の将として、自分を頼ってきた部下を率い帰還しなければならない。この位の事では負けてはならないと、小さいながらも自分を厳しく律した。

「集まったのはこれだけか？」

「ああ、どうも他の奴等は逃げ出しちまった」

「オレの部隊も似たようなもんだ。たくっ！　根性の無え野郎共だぜ！」

　集まっている敗残兵はざっと見積もっても百そこそこ。殆どの兵は亜人であり、人間の兵士は数えるくらいしか居らず、おまけに彼等は負傷をしていた。

「どうして人の兵士が余り居ないんだろうね？」

　ガジュマルはふと疑問に思った事を口にした。

「そりゃよく考えてもみろ。おれ等亜人なんかが指揮する部隊へ、好き好んで一緒になって逃げる奴なんざ居ねえだろ」

「此処に居る亜人の殆どは、帰る場所が無え奴等ばかりだからな。他に行く当てがないから、取り合えず付いて来たって感じじゃねえか？」

　ドウキとコウハがざっくり説明すると、ガジュマルは成る程と頷いた。

「ですけど、これだけ居たら飯はどうするんですか？」

　デンジが質問したのは重要な事であった。食糧が無ければ動く事が出来ない。城へ帰る等不可能である。

「何とか確保はしてあるぜ」

「流石はドウキの旦那！　頼りになりやすぜ！」

　一安心。と、胸を撫で下ろす一同に気付かれないように、ドウキはアガロへ耳打ちした。

（ああは言ったが、実際の所、食糧は僅かっばかししかないんだ……）

（十分だ…此処で全員の気持ちを沈めては、帰るに帰れない……）

　ドウキが言うには確保した食糧は、ユクシャ県へ向かうにはどうしても十分な量ではないとの事。怪我人が居る分、進行速度は遅くもなり、道中必ず尽きると言う。

「行くぞ……。怪我人には手を貸してやれ」

「大将よ…あんまり無理はしない方が良いぜ？」

「俺は当主だ。立派な当主になると、……約束したんだ」

　アガロは先頭を歩き出す。それへ続くように、他の者達も歩みを進めた。

　一路、タキ城へ――――。