アシハラ戦記～風雲児、乱世を駆ける～

第二章

「ゼゼ川の戦い」 後編

　戦いは朝方から始まり、両軍共に一進一退の攻防を繰り広げていた。

　数で勝るナンミ軍は川を渡ろうとするも、コサン率いるギ軍に攻められ、渡れないでいた。

　特に主力のクト・オウセンの両部隊は奮戦した。

　ナンミ兵は川を渡ろうとすると、クト弓兵の矢の雨を受け、ばたばたと倒れ、川を赤く染める。なんとか渡河(とが)に成功しても、待ち受けているアッシクルコ隊に討ち取られた。

　左翼のオウセン隊は敵にわざと川を渡らせると、一斉に包囲、殲滅する。

　討ち漏らした敵はテンコ率いる部隊が蹂躙(じゅうりん)する。

　そして中央のコサン本軍も善戦。

　ギジョの部隊は勇猛で怯まず果敢に戦い、敵の進攻を喰い止めた。

　戦線は硬直するが、一辰刻(いっしんこく)（二時間程）ばかり経つと、コサンの本陣後方で異変が起きた。

【――コサン本陣――】

「何だ、先程の銃声は！？」

「敵の奇襲か！？」

「申し上げます！！」

　動揺する味方の元へ伝令が現れる。

「後方のゲンヨウ隊が裏切りました！！」

「何じゃと！？」

　伝令の告げた報は、味方にとっては信じられない凶報であった。

　コサンは最初、口を開いた侭、呆然としたが、見る見る内に目の色が怒りに染まった。

「おのれっ！　ゲンヨウの奴、気は確かか……っ！？」

「副大将殿！　如何なさいます！？」

「直ちに応戦せよ！　陣を乱すな！　早馬を出し救援を頼め！」

【――ナンミ本陣――】

「申し上げます！　ゲンヨウ隊が敵本陣を強襲！」

「何と！？　ゲンヨウと言えば、ユクシャの縁戚衆。殿はあの者を調略していたのですな！」

　ナンミ家臣が驚いたような顔で、総大将リフを見る。

　ビ郡の大名は至って落ち着いており、慌しくはしなかった。全て策の内である。

「……そろそろじゃな。狼煙(のろし)を上げろ」

「はは！」

「味方の後詰めを動かせ」

「されど、城から出た敵に背後を突かれまするぞ！」

　家臣が進言するが、リフは杞憂とばかりに言い放った。

「城の兵は動かぬ」

「……成る程、内通者ですな」

「そうじゃ。わしはこの時の為に調略を重ねた。サイソウ家に不満を持つ者達を募ったのだ。一気呵成に攻め立てよ！　ギ軍の雑魚共を蹴散らせ！！」

「「はは！！」」

【――アガロ隊――】

「急げ！」

「若旦那！　勝手に隊を離れて大丈夫なんですかい！？」

「今は父上の無事が最優先だ！！」

「待ってよ！　そんなに急いだら味方が付いて来れ無いよ！？」

　アガロはデンジの報せを聞くと、荷駄を運ぶ馬を借り、供回り凡そ五十人ばかりを率いて、本陣目掛けて駆け出した。

　彼の後に続くのは、トウマ、ガジュマルそしてリッカだ。

　デンジにはドウキ達の元へ走らせると、事情を伝えさせ、後の指揮を一任した。

「ならば、俺だけ先に行く！　後から付いて来い！」

「あっ、若旦那！　トウマ鉄砲隊！　若旦那に続けぇ！！」

【――コサン本陣――】

「死ねぇ！！」

「この裏切り者が！」

「くたばれ！」

「ぐ…！　殿をお守りし…ろ……―――」

　コサン本陣は前線へ兵を集中させた所為もあり、後方は手薄だった。そこへ後詰めのゲンヨウ隊数百余りが、奇襲をかけた事により味方は混乱した。

　指揮系統はすっかり麻痺してしまった。

「副大将殿！　ここは危険ですぞ！　直に御立ち退きを！」

「救援へ走らせた早馬は如何したのじゃ！？」

「分かりませぬ！　先程より援軍を求める使者を出せど、一向に味方が現れる気配はありませぬ！」

「何故(なにゆえ)じゃ！？　ここから後方まではそう遠くは無い筈……」

　コサンは味方の遅れを不可解に思うと、目の前で配下が一人、敵の矢を受け崩れ落ちた。

　ユクシャ前当主は、眼前の敵を睨みつけた。

「着たか……」

「うおお！　コサンを討ち取れ！」

「手柄を挙げろ！！」

　敵が迫るとコサンは、床机から立ち上がり腰の太刀を抜き放つ。

「ヤイコク」

「はっ！」

「お主は手勢を率いて、戦線を離脱するのじゃ」

「最後までお供致します！」

「強情者が！　お主は後方のシグル隊へ向い、アギトと言う少年を守るのじゃ！」

「コサン殿！　早くお立ち退きをっ！！」

　既にゲンヨウの兵士が本陣の深くまで侵入しており、味方の数は減らされていた。今でも必死でサイソウ家臣達が喰い止めている。

「急げ！　主の命が聞けぬのか！？」

「されど！」

「かかれ！」

「討ち取れ！」

　兵士達が波を打って攻めかかった。

　コサンの部下はそれを阻止するべく、立ち向かいこれと斬りあうも、数名の兵士が隙を見て間を向け、コサンの背後に迫った。

「コサン、覚悟！」

「させるか！」

「ヤイコク！？」

　斬り掛かって来た雑兵(ぞうひょう)の太刀を、ヤイコクが受け止めた。

「殿、お逃げ下さいっ！　ここは私が喰い止めますっ！！」

「逃がすかぁ！！」

「ぬ……！」

　振り返るとそこにはゲンヨウの鉄砲隊が構えており、既に射撃の体制に入っていた。

「撃て―――！！」

「ぐぁ……！？」

「殿―――っ！！！」

　無数の弾丸がコサンの老体へ放たれる。

　弾は鎧を突き破り、彼の体からは血が流れた。その様子を見ると、鉄砲から刀へと武器を変え、足軽達が首を狙い、襲い掛かろうとする。

　その時だ。突如、馬に跨った少年が一騎、彼等の後方から駆けて来た。

「退けッ！！！」

「何だ！？」

「あの者に続け！！」

「殿をお守りしろ！！」

　彼は槍を振るうと、兵士達を振り払い、コサンの元へ駆けつけた。

　馬上の少年に続き、近付けないでいたコサンの侍従が突撃し、彼の周りを固める。

「はぁ…はぁ…馬鹿者が。何故、来たのじゃ…！」

「父上、怪我を！？」

「御当主様！？　何故このような所に！？」

「話は後だ！　父上を安全な場所へ！」

　アガロはヤイコクの手を借り、コサンを後ろへ運ぶ。

　周りはゲンヨウ隊と味方の部隊が乱戦状態に入り、収集が付かない。頼みの援軍も、一向に現れなかった。

「わしに…構うな！　くっ…この傷では…どの道助からん……！！」

「しかし、父上！」

「アガロ！　城へ…戻り、この事、家族に…伝えよ……！！」

「俺も此処で戦う！　その為に来たんだ！！」

「どいつもこいつも……。強情者ばかりが…！」

　すると後から遅れて来た、アガロの部隊五十がようやく姿を見せた。

　前方でリッカが敵を鎧ごと斬り伏せ、返り血を浴び、慄(おのの)いた敵の隙を見て、トウマが側へ駆け寄った。

「若旦那ぁ！！」

「トウマ！　手を貸してくれ！！」

「へい！」

　トウマは馬に跨るアガロの後ろへコサンを乗せると、鉄砲を構え敵に向かって狙いを定めた。

「トウマ！　あの兜の奴を狙え！！」

「へい！」

　アガロが指差したのは、兵士達の後ろで大声で命令を下している足軽頭だった。

　ぐっと引き金を引くと、火薬の炸裂音と共に白い煙が立ち上がり、弾丸が狙った足軽頭の眉間の間を見事に打ち抜いた。

　ドサ！っと倒れると、敵兵士達に動揺が走る。

　それを見てすかさずコサンの配下が攻めかかり、退路を確保する。

「若旦那！　今でさぁ！！」

「御当主様！　殿を確りとお守り下さい！」

「ああ！　リッカ！　敵を近付けるな！」

「あんた、誰に向かって口を聞いてるのよ？　任せなさい！！」

「ガジュマル！　確り付いて来い！」

「大丈夫だよ！」

　アガロ隊は敵中突破を行い、何とか本陣の脱出に成功する。

　ユクシャ当主は巧みに馬を操り、林の中へと身を隠した。

　暫くすると、目の良いトウマが自分を見つけ、敵を振り払いながら、駆けつける。

「若旦那、お怪我は！？」

「大事無い。それよりも父上が……」

「うぅ…ぐっ……！？」

「父上！？」

「殿！？　直に手当てを！」

　ヤイコクは主君の鎧を脱がすと、絶句した。無数の鉄砲傷と出血を目の当たりにし、助からない事を悟ったのだ。

　アガロは信じたくないのか、目を背けた。

　コサンは目を閉じると、息を深く吸い、吐き出す。体を動かそうにも、言う事を聞かない。

（……最早是までか…）

　自分の死期を悟った老人は目の前の息子に声をかけた。

「―――……アガロ」

「父上？」

「わしからの…頼みじゃ……。聞いてくれるな……？」

「頼み……？」

　怪訝(けげん)な目をする息子に告げられたのは、父からの最後の願いだった。

「よいか…わしの、首を…城へ送り届け……よ」

「っ！？」

　アガロは悲痛な表情を浮かべたが、視界がぼやけてきたコサンにそれが分かる筈も無い。

「これは、父の命…じゃ。うっ…！　家族に、わしの最後を伝えよ……っ！」

「―――……聞けない」

「命令じゃ……！！」

「聞けない物は聞けない！」

「くっ…何故……最後まで、父の言う事が…聞けぬのじゃ……！！」

　今迄に幾度となく怒鳴られてきているが、この時ばかりはアガロも強情になった。

「若旦那！　敵が近くまで来ておりやす！　急いで下せぇ！」

「っ、足止めするわよ！」

　コサンの家臣達が足止めに向かうが、敵の勢いが強い。

　トウマはまた鉄砲を構えると、敵に向かって発砲する。

　リッカは得意の突きで敵を翻弄し討ち取っていくが、多勢に無勢。

　次第に戦況が悪くなっていく。時間の問題であるのは、誰の目から見ても明らかであった。

「くっ！」

　アガロはコサンから預かっていた太刀を抜刀すると、構えに入る。

　何が何でも、父を守ろうと戦う積りらしい。

（いかんいかん……。こいつが我侭な事をうっかり忘れていたようじゃ……）

　コサンは朦朧(もうろう)とした意識の中ふと、家臣の名を呼ぶ。

「―――……ヤイコク」

「はい！」

　ヤイコクを耳元へ呼ぶと、何かを囁(ささや)いた。

　彼は主君の言葉を聞くと、表情を今迄異常に引き締め、唇を噛み締めた。

「ヤイコク。何を……？」

　アガロが不思議そうに見た。

　ヤイコクは主君の斜め後ろへ立つと、刀を抜き構える。

「…！　ヤイコク、待て！」

「止めるな…っ！　ヤイコクには…わしの介錯をして貰う……っ！！」

「嫌だ！」

「……アガロ」

　自分の我侭を貫き通そうとする彼をコサンは優しく呼んだ。

「頼みがある…聞いてくれるな？」

「っ……」

　コサンは苦痛に耐えながらも、自分の息子へ最後の言葉を告げた。すると今度はトウマへ向き直る。

「トウマ……」

「へい！」

「トウマ！？　何をする！？」

　目配せを合図に、トウマはアガロを羽交い絞めにすると、コサンから無理矢理引き離した。

「ガジュマルと言ったか？　わしも…武士らしく、腹を切りたい……。手伝うてくれるな……？」

「分かったよ……」

「刀を渡してくれ……」

　ガジュマルは脇差を抜くと、コサンに握らせた。

　父は最後の力を振り絞ると、一気に腹へ突き刺す。苦痛で歪めていた表情をさらに歪めるが、彼は精神力で自分の声を押し殺し、腹を一文字に掻っ切った。

「くっ、ヤイ…コク…！！」

「殿！　御免！！」

「父上ぇ―――ッ！！！」

　刀を振り下ろすと、コサンの首は血飛沫を上げ切り落とされた。

　アガロは叫び声にも似た大声を出すと、いきなり体の力ががくっと抜ける感覚に襲われた。立つ事も、刀を握る事も出来ない。歯を喰いしばり、涙を流すまいと必死に悲しみに耐えていた。

「急ぐぞ！　青鬼！　早く御当主様を！」

「へい！」

　トウマはアガロを馬に乗せようとするが、脱力している彼は上手く立ち上がれない。

　その姿を見たヤイコクは、即座に当主の前へ立つ。

「くっ…御当主様、無礼お許し下さい！」

　ぱし！とアガロの頬を叩いた。放心するユクシャ当主の両肩を掴んで言い放つ。

「確りなさりませ！　御当主様は今や一軍の将！　こんな所で立ち止まってはなりません！！！」

　ヤイコクは必死でアガロに訴えかけた。

　コサンの居ない今、彼にユクシャ家の命運が懸かっている。家臣や領民の為にも、アガロには父を失い、悲しみに打ちひしがれている時間は許されなかった。

「泣いてはなりません！　前を見て下さい！！」

「―――……すまない、ヤイコク……」

「私の方こそ、お許し下さい！」

　やがて正気を取り戻した少年は目の前で平伏し、頭を下げる家臣の肩にそっと手を触れた。

　顔を上げると、先程までとは売って変わって、瞳がギラギラと輝いている。

「ヤイコク。俺はこれから、父上の命に従い、首を…城まで持って帰らなければならない……。敵の足止め、頼めるか……？」

「ははっ！　お任せ下さいっ！！！」

「だが、死ぬな……。命令だ！！」

「御意！！」

　ヤイコクは布で包んだ主君の首を手渡した。

　アガロは父の首を持つと、馬に跨り隊へ命を下す。

「戦線を離脱する！　残してきた部隊と合流し、タキ城へ戻るぞ！！」

　アガロ隊を率いて林を抜け、駆け出した。後ろを振り返らず、ひたすらに駆けて行く―――。