アシハラ戦記～風雲児、乱世を駆ける～

第二章

第二十六幕・「渡り巫女」

【――アガロ隊――】

「若旦那！　こいつ等でさぁ！」

　両手をいっぱいに振り上げながら、一番最初に出迎えたのは青鬼のトウマ。

　見ると彼の後ろには、ドウキやコウハ、ギンロ等の姿がある。

　合流すると、その怪しい者達の元へ案内される。

「こいつ等か」

「へい！　川へ水汲みに行っていた、あっしの部下が見つけやして、コウハの旦那達に捕らえたんでさぁ」

　捕らえたという怪しい連中は三人。柱に縛られている一人は、どうやら巫女の格好をしており、編み笠を深く被って顔は見えない。後の二人は、軽い旅装束の男二人だ。

　注意深く観察していたアガロは、彼等の体を見て気付いた。

「―――怪我をしている。早く手当てをしてやれ！」

「だがよ大将。こいつ等何をするか分からねえぜ？　何せ見つけた時にゃ、真っ先に斬りかかってきやがったからな」

「構わん。だが縄を解く前に懐を確認しろ」

「へいへい……」

　赤鬼のドウキが腕組をして渋っては見たものの、大将の彼は全く気に留めなかった。

　ドウキ達は慎重に懐を探り、暗器を隠してない事が分かると縄を解き、傷の手当を始める。二人の旅人は腕を斬られており、巫女は肩に傷を負っていた。

「すまないね、助かるよ……」

「顔を見てもいいか？」

「貴様！　姫様に何たる無礼な！」

「御止し！　傷の手当をして貰ったんだ。あたしは構わないよ」

　旅装束をしたお供を制止し、巫女は編み笠をゆっくりと取って素顔を晒(さら)す。

「こいつはまた綺麗だな」

　思わずドウキがそう呟いたのも無理ない。誰が見ても美女と言うだろう。それ程までに、巫女の顔は美しかった。そして、特に目を引くのが、彼女の白く長い煌(きら)びやかな髪と赤い瞳だ。

　おまけに身体つきも良いときている。妖艶な雰囲気を醸し出し、見る者を思わず虜(とりこ)にする程だ。

（冷たい目をしている……）

　この場に居た中で、アガロだけがそう思った。

　リッカと同じ赤い瞳だが、彼女の目はもっと情熱に燃えている。それとは対照的な酷く冷たい目をしている。とても残酷で、心を凍らすような印象を受けた。

「お前、名は？」

「あっははは！　いきなり会った相手にお前呼ばわりかい？　随分と偉ぶったガキだね？」

「俺はアギト。この部隊の頭だ」

「あたしはサラ。へぇ、あんた見たいなお子様が、足軽頭をしなくちゃならない程、ギ郡は人手不足なのかい？」

「…………」

「そう怖い顔するんじゃないよ。折角の可愛い顔が台無しさ」

　サラ、と名乗った巫女は興味深そうに、アギトと名乗る少年の顔を覗きこみ、そして周りの者達へ視線を移した。まるで珍しいものでも見るかのような目付きで、周囲を見渡す。

　すると、痺れを切らしたモウルが訊ねた。

「お前は間者か？」

「モウル、お前は馬鹿か？　間者に間者と聞いて、はいと答える訳がないだろ」

「っ……」

　アガロに指摘され、彼は悔しそうな顔をする。腕を組み『ふん！』と鼻を鳴らすと、そっぽを向いた。

「いいや、違うよ。この格好見て分からないかね？　見ての通りの渡り巫女だよ」

「渡り巫女？」

「ぜ、全国を津々浦々歩き回って、布教活動をする巫女の事だよ……。あ、アガ、アギト君……」

「何だい？　そんな所にも、もう一人居たのかい？」

　他の者達の後ろに立っていたヤクモだけ目に入らなかったのか、サラは少し驚く仕草をした。

「その渡り巫女が、何でいきなり俺の配下に斬りつけてきた？」

「あたし達は兵士達に乱暴されて、逃げてきたんだよ。それであんたの部下達を、襲ってきた奴等の仲間だと勘違いしてね。この二人はあたしを庇(かば)ったお蔭で、怪我をしちまった」

「そうか。うちの犬が迷惑かけたな」

「全くだよ」

「ちょっと待て！　オレは犬じゃねえッ！」

　コウハが後ろで吠えるが二人は無視した。

　はぁ、と溜息を吐き首を左右に振る巫女。

　全く緊張感に欠けている態度だが、アガロ達は油断なく睨んでいた。

「そう緊張するんじゃないよ。あたしはイソラ宗の巫女で僧兵でもある」

「イソラ宗？　聞いた事がありませんわね……」

　クト家のエトカが、小首を傾げた。

　同じように、他の者達も初めて聞いたイソラ宗という宗派に首を捻(ひね)る。

「イソラ宗……」

「ヤクモちゃん、何か知っているの？」

「えっと……、確かトウ州センカ郡にある小さい宗派で、アズナ神を主神としていた筈だけど……」

「へぇ、お娘ちゃん詳しいね？」

　ヤクモが以外にも、イソラ宗について知っていた事に、巫女は感心した。

「その通り。アシハラ三大宗派の一つ、アシナ教から枝分かれした宗派さ」

「そのイソラ宗が一体何故、此処に居りますの？　旅の途中でギ郡が戦だという事を、噂で聞いておりませんでしたの？」

「そのお娘ちゃんが言った通り、あたし達の教えを広めようと思ってね。戦ある所に人は集まる。商人は商売して、浪人は雇って貰って、女郎なんかは身売りをする……。そんな訳であたし達の教えを、一度に多くの人達に広める好機なのさ」

「兎に角、怪しい物がないか、荷物を調べさせて貰うぞ」

　アガロがそう言うと、巫女と名乗るサラの後ろで二人の従者が文句を言おうとするが、彼女は片手でそれを制止した。代わりに余裕綽々(よゆうしゃくしゃく)の笑みを向ける。

　荷物に手を掛けようとしたその時だ、黒髪の少年の友が不意に声を掛けた。

「アギト。ヤクモちゃんは物知りだし、荷物を調べさせてみたらどうかな？」

「ええ！！？　いっ、いいよ！　あたしは全然物知りじゃないし！？　読書ばかりしてるしっ！？」

　あわあわと慌てふためき、全力で断ろうとする彼女を、突如テンコが手を引いた。

　二人は後ろを向くと、ぼそぼそと密談を始める。

（ヤクモちゃん。良い所をアガロに見せる好機だよ？）

（で、でも……）

（大丈夫だよ。”あの事”は何があっても僕が秘密にしておくし。それにこの人達、敵の間者かも知れないしさ）

（う、うん…分かった……）

　くるりと二人して振り向く。ヤクモは先程とは打って変わって、やる気に満ち溢れていた。

　彼女は褐色の少年へ向き直ると、

「あ、あたし頑張るからねっ！！」

「おっ、おう……」

　早速荷物を調べ始める。

　アガロ達が見ても三人の手荷物は然程多くなく、目だった物は見当たらない。

　ヤクモは巫女の持ち物を入念に調べた。すると何か確信を得たのか、神妙に振り返る。

「――――多分、その人達はショウハ家の間者だと思う……」

「ちょいとお待ちよ。どうしてあたし達が、ショウハ家の手の者だって思うのさ？」

　白髪の美女が、間髪入れずに口を開いた。

　その姿はお淑やかな巫女の姿とは打って変わって、中々迫力がある。

「あ、あの…その、えっと……」

「ふふ、安心おしよ。別に怒った訳じゃないさね。それよりもお聞かせ願おうかい？」

　たじろぐ彼女へ落ち着くよう声をかける。

　と、ヤクモは一つ深呼吸をして、自分の推測を述べた。

「ま、先ずその人達は、イソラ宗じゃない」

「何故そう言い切れる？」

　今度はアガロが迫ると、彼女は途端に狼狽(ろうばい)し、顔を赤らめ言葉に詰まった。

　此の侭では先に進まないと思い、テンコがすかさず割って入る。

「アギト、そんな怖い顔したらヤクモちゃんが可哀想だよ？」

「そうですわ。女にはもっと優しくするものですわよ？」

「お前はもう少し笑顔を作れ、逃げ若子」

「お前に言われたくない」

　何故か一斉に自分へ避難が向けられ、面白くないのか明後日の方向を向くアガロ。

「ヤクモちゃん、続けて」

「う、うん。その、イソラ宗の格好をしているけど、紋が違うの」

「紋が違う？」

　彼女の言っている意味が分からず、周りは顔をしかめる。

「その人達の荷物の中に御札があったの、丸に三つ火の紋がある」

「ほんとだ、でも何が書いてあるかはさっぱりだね」

「仕方ありませんわね。信徒が使う文字は、私達の字と異なっておりますもの」

　ソウ国が天下を統一するまでは、アシハラ大陸には多数の言語と複数の文字が存在した。

　しかしそれ等もやがて淘汰(とうた)され、現在使われているのはソウ国の字と言葉だ。

　だが、その支配から逃れ、独自の文字を持つのが宗教勢力であり、彼等は独特にして異なった字を使う。

「それで、この札の紋がどうした？」

「イソラ信徒の紋は丸に三つの水玉模様。これはイソラ宗の主神・アズナ神が水の神という事から由来しているの……。でも、この丸に三つ火の模様が描かれているのは、ショウハ家の紋」

「似たような紋は他にもあるんじゃないか？」

　モウルの疑問にヤクモは首を振る。

「確かに似たような家紋は多くあるけど、丸に三つの火の模様はアシハラには数える程しかない。それに刀」

「刀ですって？」

「うん。この刀はトウ州の刀」

　ヤクモが手に持ち見せたのは一振りの太刀だった。

　一見、何の変哲も無い普通の太刀だが、そういわれると皆、注意深くその太刀を見つめる。

　そのアガロ達の姿を見ながら、サラは少し苦笑しながら答えた。

「そいつはただの刀さ。この乱世、何かと物騒だからね」

「でも、イソラ宗は儀式や神事でしか、刀を持つ事を禁じられてます」

「そうだとしても、何でそれがトウ州の刀だって分かるのさ？」

「トウ州の刀はアシハラの刀の中で最も重く、長く、そして幅がある実戦向きの刀。イソラ宗の刀はもっと形状が独特で美しい装飾が施されている。それに、この刀よく見ると家紋があるの」

「何だって！？」

「本当か！？」

　周りの者が一斉にヤクモの指差す所を見ると、刀の柄に僅かに家紋らしきものが彫ってあった。

　だがテンコは納得がいないような顔で、彼女に訊ねた。

「だけどヤクモちゃん。この家紋はイソラの水でも、ショウハの火の家紋のどれにも見えないけど？」

「うん。そう、これはショウハの家紋じゃないよ」

「じゃあ、あたし達がショウハ家の者だって、証明出来ないじゃないのさ」

「で、でもこれは、分家のトラカ家の家紋です！」

「っ！？」

　今迄、余裕の笑みを崩さなかった彼女の顔に変化が生じた。

　エトカが次の疑問を述べる。

「トラカ家…聞いた事がありませんわね」

「トラカ家はショウハ家の分家なんだけど、代々有能な間者を育んできた闇の一族。だから、歴史の表舞台には出てなくて、知らないのは当然かも……」

「お娘ちゃん……。何処でトラカ家の事を……」

　サラは初めて鋭い目付きに変わった。

「え、えと……」

「大丈夫だよ。別に取って喰う訳じゃないさね。それよりもお娘ちゃん…何者だい？」

「そういうあなた達こそ……」

「だからさっきも言ったじゃないさ。あたしはただの渡り巫女だよ」

「そいつはどうかな」

　モウルは歩み寄り、巫女の片手を掴んだ。

「ちょっと！　痛いじゃないのさ！？」

「この手に付いたタコは何だ？　一介の巫女にしては随分と剣の稽古しているみたいだが？」

「だからさ、あたしは僧兵でもあるんだよ。忘れたのかい？」

「でも…イソラ宗は諍(いさか)いを禁じられてた筈ですし、僧兵はイソラが始まって以来誕生した事は無いです……」

「それは、その……」

「えっと、サラさん？　あなたは一体……？」

　ヤクモの問いかけに、彼女は今度は不適な笑みを浮かべた。

「そんなに知りたいかい？」

「答えろ」

　今度はアガロをはじめ、その場の皆が油断無く武器に手を伸ばし、物凄い剣幕で睨みつけた。

「それはね……」

　彼女が白状しようとした時だった。

　突如、何かが破裂する音が鳴り響いたかと思うと、辺りは煙で包まれた。

「何だ！？」

「煙！？」

「煙幕ですわ！」

　視界が悪い中、先程の巫女の声が、何処からとも無く聞こえる。

「残念だったね！」

「逃げるのか！？」

「悪いけど、あたしはこんな所で時間を喰っている程暇じゃない！　また何処かで会おうじゃないさ！」

　最後にそう言い残し、煙が晴れた時には姿を消していた。

「コウハ！　ギンロ！　お前達の鼻で追えないか！？」

「駄目だ。さっきの煙で鼻が利かねえ！」

「…………」ふるふる

「くっ……」

【――郡都周辺――】

「姫様。危ない所でしたな……」

「すまないね。助かったよ。まさかバレる、とは思っていなかったからね……」

　周囲には、黒装束を着た集団が居り、自分の供回り二人も無事救出されていた。

　頭の後ろを掻きながら、姫と呼ばれた彼女は不満を漏らした。

「イソラの奴等も閉鎖的なんだよ。同郷だってのに法具は貸す事出来ないなんてさ。お陰で全部こっちで作る羽目になっちまった。かと言ってトラカの者です、なんて言えないしね……」

「姫様、急ぎセンカ郡へ戻りましょう。御父上がお待ちに御座います」

「ああ、分かっているさ」

「姫様？　何がそんなにおかしいのですか？」

　部下にふと漏らした笑みを指摘され、彼女は面白そうに答えた。

「あの小さい奴、確か”アギト”って言っていたね。面白い目をしている奴だった。また会ってみたいね」

「御戯(おたわむ)れを」

「それと、ヤクモというお娘ちゃんに付いて調べておくれ。あの子が何であんなにも、ショウハ家に、特にトラカ家を知っていたのかが気になるからね」

「御意」

「じゃあ、行こう。父上が待っているよ……」