アシハラ戦記～風雲児、乱世を駆ける～

第二章

第二十二幕・「赤髪の少女再び」

【――ザンカイ城・城外――】

　ザンカイ城・二の丸にて、縁戚者同士での話し合いの後、アガロはシグルに見送られ、トウマ達の居る城外へ足を運んだ。

　日は沈み始め夕暮れ時。ゆっくりと歩いていた彼を、最初に出迎えたのはガジュマル。

「あっ！　アガロ様！」

「どうした、ガジュマル！？」

　何時も活発なキジムナの友が、血相変え慌てている。

　アガロは早足で歩み寄り訊ねるが、彼は事情を話している暇が無いのか、ユクシャ当主を急かす。

「と、兎に角、大変なんだ！　急いで来てよ！」

　友の後に従い、彼は急ぎ足で向かった先は、自分の部隊の宿営地とは少し離れたザンカイ城の城下町。

「きゃあああああ！」

「うわああ！」

「ひ、ひぃ！　お助けを！」

　其処で彼が目にしたのは、足軽達に荒らされている民家や屋敷、そして連れ去られていく女子供等であった。

「一体何の騒ぎだ！？」

　叫ぶと、彼の姿を発見したトウマが、急いで駆け寄った。

「わ、若旦那、乱捕りでさあ！」

―――乱捕り。

　それは戦に参加した収入源の少ない農民や、傭兵の行う略奪である。合戦に参加する旨みは、その殆どが戦後の乱捕りにあると言っていい。そして、乱捕りは大名が褒美として与え、その乱暴狼藉を黙認する。

　ある者は、家屋から金目の物を奪い、ある者は人を捕らえては、身代金を要求し、それが駄目なら奴隷として売り飛ばす。

　貧しい時代、皆、他所から奪わなければ自分達が飢えるのだ。

「へっへっへっ、野郎共！　奪える物は人であろうと、物であろうと、何でも奪え！！」

「たっ、助けてください！」

「お願いです！　この子だけはお見逃しを！」

「うるせえ！　口答えする奴はたたっ斬るぞ！」

「ひいぃぃぃ！？」

　風采(ふうさい)の悪い足軽が、女へ手を掛けようとすると、

「待て！」

「あん？」

　その行為を制止する声が響いた。乱捕り中の兵士達は、一斉にその方向へ振り向く。

「今直ぐその略奪行為をやめろ！　乱暴狼藉は許さん！」

　その声の主は、褐色肌の少年だった。

　彼の後ろには青鬼や、キジムナの少年も居り、共に足軽達を睨んでいる。

「おいおい、見てみろよ。まだほんのガキじゃねえか！」

「ぎゃははは！！」

　足軽達の下卑(げび)た笑い声が聞こえるが、アガロはそんな事は気に留めず再び言う。

「乱捕りをやめろ！」

「うるせぇ！　ガキ！」

「くっ！」

　いきなり蹴りを繰り出されるが、寸での所で躱(かわ)す。

　すると、それが癪に障ったのか、足軽の一人が怒鳴った。

「生意気な！」

「殺っちまえ！」

　足軽達はいきり立ち、抜刀する。だが、その時、

「やめな！」

「頭！　ですがこいつが！」

　今にも襲い掛かろうとした足軽達を止めて、家屋の奥から出て来たのは中年ぐらいの足軽だった。

　中年の足軽は、ゆっくりと歩み寄り目の前に立つと、上から見下ろす。

　対してアガロは下から眼光鋭くし、睨み上げた。

「お前がこの足軽組の組頭か？」

「おう、そうだがどうした？」

「直ぐに部下に命じて、乱捕りをやめさせろ！」

「そいつは出来ねえな」

「何故だ？　市井の者達への乱捕りは禁止されている！」

　今回の戦は、あくまでも内乱の鎮圧であり、他国へ攻め込む事ではない。一刻も早い終息が必要であり、国内の民へ乱暴を働くのは、良しとされていない。

　現に城下町には、民を安心させる為、乱捕り禁止の高札が立てられており、厳しく禁じられている。

　詰まり、この略奪行為は、立派な軍律違反だ。

「おう知ってるぜ。だが、それがどうした？」

「っ！？」

　中年の足軽組頭は、傲慢な態度でアガロに言う。

「おれ達は、乱捕りが禁止されているのは百も承知。だがな、此の侭じゃ戦に参加した旨みが何もねえ。おれ達は足軽だが、農民から集められてるんだよ。だから、僅かっばかしでも奴隷を売って金を稼がなきゃ、食っていけねえ」

「例えそうだとしても、これは立派な軍律違反だ！」

「それが何だ！　他の奴等だって、皆やってやがるぜ！」

「なん、だと……！？」

　まさか、そこまで軍律が守られていなかった事に、アガロは驚きを隠せないでいた。

　唖然とする彼へ、中年の足軽が、嘲笑(あざわら)うかのように続けた。

「良いかぼうず？　正義の味方を気取るのはいいけどよ、こりゃ戦だぜ？　負けた方は、奪われるのが当然なんだよ！」

　言い放つと同時に、アガロの腹を蹴り上げた。

「ぐっ！？」

「アガロ様！？」

「若旦那！」

　不意を突かれ蹴りを腹に喰らい、後ろへ数歩下がる。トウマとガジュマルが側により気遣うが、彼は手で制止した。

　こんな事くらいで弱音を上げる程、やわに育てられていない。

「大将！　大丈夫か！？」

「っ！？　ドウキか？」

「オレ等も居るぜ」

「…………」

　声がしたので後ろを向くと、其処には赤鬼ドウキ。狼族のコウハ、ギンロ兄妹が駆け付けてきていた。

　彼等も口々に、他所で同じように乱捕りが起こっている事を報告する。それを聞くと、アガロは悔しそうに表情を歪めた。

　中年の足軽は、得意げに笑みを浮かべ、

「へっ、まあそういうこった。ガキは早く糞して寝てな！」

　高笑いをしながら、その侭部下を引き連れて、金がありそうな民家へ押し入る。

　中からは女の悲鳴と、必死に許しを請う老人の声が響いた。

「トウマ！　お前は急いで爺(じぃ)の元へ行き、この騒ぎを知らせろ！」

「若旦那はどうするんで？」

「俺はこいつ等を止める！　注意を引くくらいは出来る！」

　アガロはトウマの槍を持ち、前へ出る。

　すると、右側で同じように、槍を構えたキジムナの友ガジュマルが、肩を並べた。

「アガロ様、おいらも手伝うよ！」

「いや、ガジュマル達は退け」

「どうしてだい！？」

　すっかり意気込み、やる気を見せていた彼だったが、アガロに引くよう言われ、納得のいかない顔で抗議した。

　アガロが何かを言おうとすると、ドウキが口を開いた。

「ガジュマル、ここは大将の言う事が正しい。おれ達は亜人だぜ？　もし、ここで斬り合えば、全部こっちが悪い事になっちまうんだよ。ここは一旦下がって上の連中にかけ合うしか手はねえ。だがな！」

　今度はドウキが相棒の鉄鞭(てつべん)を持って、アガロの左側に立つ。どうやら赤鬼も、足軽達を止める気でいるらしい。

「大将命令だぞ」

「悪いがな、大将。おれは仲間を置いて退く事なんざ出来ねえ」

　ニッと笑う赤鬼を見上げていると、今度は後ろから威勢の良い声が響く。

「なんだか知らねえが、売られた喧嘩は買うのが礼儀ってもんだろ！」

「…………」

　喧嘩や争い事が好きなコウハは、刀を早速抜刀すると、軽い足取りで位置に付いた。

　その隣で、血気盛んな兄とは対照的に、落ち着いた表情で妹のギンロが直立する。

「馬鹿ばかりが」

「アガロ様も相当馬鹿だよ？」

　ガジュマルに言い返される。

　はぁ、と内心溜息を吐くが、ここまできては何を言っても無駄だろう、と諦める。

「どうなっても知らないぞ？」

「そりゃあ、百も承知だぜ」

　一応の確認を取ると、アガロは青鬼へ振り向く。

「トウマ！　行け！」

「へい！　皆さん！　若旦那を頼みやす！」

　トウマが急いで走り出す。アガロは直ぐに向き直り、構えを取る。

「いいか、決して殺すな！　追い払うだけで良い！　トウマが来るまでの辛抱だ！」

「「おう！」」

　掛け声を出し、威勢を付けると、五人は駆け出した。

　しかし、彼等がまさに乱捕りをしている足軽達を追いかけ、民家に突入しようとした時だ。

「うわ！？」

「何だ！？」

　いきなり彼等の間をすり抜け、目にも止まらぬ速さで民家へ何者かが入り込んだ。

　その者は既に抜刀しており、入るなり素早い斬撃を繰り出す。

「ぐわぁ！？」

「ぎゃああ！？」

　右に居た一人を切り伏せ、左のもう一人を刺殺する。

「いっていどうした！？」

　手下の悲鳴を聞きつけ、中年の足軽組頭が振り向いた。

「っ！？　誰だてめえ！？」

　其処には一人の少女が居た。

　突然現れ、手下を殺されたのだ、激怒した中年の足軽が、刀に手を掛けた瞬間。

「がはッ……！？」

　斬りかかる前に、少女は彼の喉を一突きにし、瞬殺した。

「すげえ……」

　一瞬の出来事に呆然としてしまう一同。その中で、ドウキが黒髪の少年に向かって呟いた。

「おい、大将。ありゃあもしかしてよ……」

「見つけた……！」

　二人は直ぐにそれが何者なのか理解した。

　燃えるように赤い髪。紅の瞳。そして素早い身のこなしから繰り出される突き。間違いようが無い。

「ふざけんな！　てめぇ！！」

「やっちまえ！」

　民家の奥から他の足軽が、仲間の悲鳴を聞きつけ現れると、赤髪の少女が再び身構える。

「こっちへ来い！」

「なっ！？　ちょっと！？」

　両者が斬り合おうとした瞬間アガロは、咄嗟に彼女の手を引き、外へ連れ出して走り出した。

「逃がすか！」

「おっと待ちな！」

「うわっ！？」

「でけぇ……」

　追撃しようとする足軽達の前に、立ち塞がったのは赤鬼ドウキ。

　相手は彼の巨体に圧倒され、下から見上げて、顔を青ざめていた。

「ドウキ！　後は任したぞ！」

　追っ手をドウキ達が足止めしている間に、アガロは彼女を連れて町を抜け、森に囲まれた近くの廃寺へ隠れ込んだ。

【――廃寺――】

「はぁ……。此処まで来れば心配ないだろう」

「ちょっと！　あんたどういう積り！？」

　振り返って改めて彼は赤髪の少女を見る。

　探していただけに、こんなにも早く再開するとは思っても見なかったアガロは、果してそれが本人か観察した。

　唐突に無言になる彼に、少女は苛立った。

「ちょっと！　何か言いなさいよ！」

「意外と綺麗な顔をしているんだな」

「なっ！？」

　大きい瞳ではあるが、何とも乱暴そうである。しかし、誰が見ても恐らく綺麗と言うだろう。

　いや、どちらかというと可愛いか、そんな事を考えていると、彼女は抜刀し、切っ先を此方へ向けた。

「待て！　俺は敵では無い」

「じゃあ何なのよ！」

「取りあえず、刀を納めろ。それでは落ち着いて話しが出来ん」

「……ふん！」

　彼女は言われた通り納刀する。自分には取るに足らない相手だと判断したのだろう。

　しかし油断を見せずにじっと身構えている。無論アガロも目の前の彼女に襲い掛かる積りは無い。

　粗末な武具、額には鉢巻きをして腰には長刀と脇差だけ。身長も自分と然程変わらない所を見ると、まだ子供だろう。だが、それ以上に彼女の戦闘能力は高い。実際に戦ったのだから、それは嫌という程分かる。

「俺は足軽頭のアギト」

「足軽頭……？　あんたが？」

　そんな彼へ、訝しげな顔をする赤髪の少女。それもそうだろう、彼は背丈も年の頃も大体同じくらいの子供だ。足軽頭と言われても、信じろという方が難しい。

「お前に用がある」

「あたしに？」

「お前を俺の部隊に加えたい」

「はぁ！？」

「俺の配下になれ」

「お断りよ！」

　一瞬動揺した彼女だが、直ぐに彼の申し出を拒否した。

「理由は？」

「それはこっちが聞きたいわ！　何で数日前まで敵だったのに、はいそうですかと簡単に味方になれるわけ！？　あんたには武士の誇りが無いの！？」

「お前は士族か？」

「違うわ」

「ならば半農半士の地侍か何か……」

「それも違うわ」

「なら何なんだ！？」

　アガロがやや苛立ちながら彼女に問うと、彼女は腕を組みながら仰け反る。

　得意げに笑みを浮かべ、彼女はとても偉そうな態度を取った。

「ふふん。いいわよ、どうしてもって言うんなら、教えてあげる！　あたしはね、半妖よ！」