アシハラ戦記～風雲児、乱世を駆ける～

第一章

第二十幕・「城の明け渡し」

【――イノ山――】

　イノ山はギ郡とビ郡の郡境(ぐんざかい)に聳(そび)える山であり、麓(ふもと)には穏やかに流れる河川がある。

　山の方からは鳥の鳴き声が聞こえ、長閑(のどか)な風景だったが、それには似合わない物々しい一軍の姿が、その河川近くに陣を布いていた。

「御館様。出陣の支度が整いまして御座る」

「何時でもギ郡へ打って出る事出来ますぞ」

　甲冑に身を包む壮年の家臣達が報告をし、床机(しょうぎ)に腰掛ける老将へ目を向ける。

　ギョロリとした大きな目。後頭部が異常に突き出た大男。自慢の口髭をしごきながら、老将は部下の報告を満足そうに聞いている。

「トウジ平原はどうなっておる？」

　老人の声は重低音。それでいて威圧的であり、何処か冷酷な響きがある。

「は。今、某の手の者が調べに向かっておりますゆえ、暫くの御猶予を……」

「御館様。恐れながら申し上げます。平原で戦が始まるのを待たず、我等で此の侭ギ郡へ雪崩れ込めば、サイソウ城をはじめ、ギ郡全土を踏み潰す事出来るのでは？」

　部下が提案するが、老人はかぶりを振った。

「いや。わし等は此処で知らせを待つ」

「何故(なにゆえ)に御座ります？」

　怪訝(けげん)な顔をする家臣に、少しニタリと薄笑いを作りながら答える老将。

「敵を消耗させねばならん。今、攻め込めばギ郡の豪族達は結束し、折角の計画が水の泡となる。急いては事を仕損じるという事じゃ」

「流石はリフ・ナンミ様！」

―――リフ・ナンミ。

　それが彼の名である。エン州ビ郡の大名にして、下克上の代名詞。

　謀略と身一つで成り上がった彼は『ビ郡の梟雄(きょうゆう)』と渾名(あだな)される。

「恐れながら、御館様。もし仮に敵が速やかに戦を終らせ、我等に向かってきた時は、如何なさいます？」

「その方の言う事も分かる。が、心配には及ばぬ」

　リフ・ナンミは鋭い眼をイノ山へ向ける。樹木が生い茂り鬱蒼(うっそう)とした山。彼はその向こう側のギ郡を見据えていた。

「御館様、間者が戻ってまいりました……」

　暫くすると、先程の家臣が目の前に片膝を付き報告してくる。

　リフはゆっくりと口を開いた。

「知らせは何と？」

「は。間者の報告によれば『トウジ平原の戦は半日もせずに終わり、コサンが勝利した』との由。ケタンはザンカイ城へ逃げ戻り、門を硬く閉ざし、籠城(ろうじょう)の構えを見せているとの事」

「うむ、予定通りじゃ。間者を今一度ザンカイ城へ走らせよ、この書状を渡せ。それと陣触れしろ、わし等も出るぞ」

「はっ！」

「それと”例の男”にも間者を送れ」

「御意！」

【――ギ郡東部・アガロ隊――】

「いいでやんすか？　ここに弾を入れて火薬を詰めて……」

「トウマさん、こうですか？」

「違いやす。そうじゃなくて火縄はここに……」

「おい、ガキ。オマエのとこの青鬼は一体何をしてるんだ？」

「他の鬼達に火縄銃の使い方を教えている。それと、俺はもうお前達の大将だ。ガキと呼ぶな」

　長身銀髪の狼青年を見上げながら、彼等の大将は無愛想に言った。

　アガロは足軽百人の頭に就任する際、自分の部隊に亜人を加えた。キジムナのガジュマル。青鬼一つ目のトウマ。赤鬼のドウキ。そして狼族のコウハ、ギンロ兄妹。その他、数十人の多種多様な亜人を選抜した。

　トウジ平原の戦いの後、再び軍を出立させたコサンは、ザンカイ城近くの山頂に布陣し、降伏するよう使者をケタンの元へ向かわせた。アガロはシグルの隊に配属され、百人の足軽を率い麓に配置。

　今彼等は交代で見張りを行い、束の間の休息を味わっていた。

「オマエが足軽大将とは驚きだぜ。一体どんなコネを使ったんだ？」

　未だにアギト、と偽名を使う彼へ、少し舐めたような眼差しを向けるコウハ。

　黒髪の少年はそれに相変わらず仏頂面で返答した。

「俺は実力でなったんだ」

「へ、どうだか。また汚い手を使ってやがったんだろ」

「おいおい、コウハ。寂しいのは分かるが、それくらいにしとけよ。おれ等の大将は忙しいんだからよ」

　しつこく絡んでくるコウハに、アギト組のドウキが横から現れた。

「なっ！？　別にオレは寂しくなんかねえ！」

　コウハは怒鳴るが、目の前の赤鬼ドウキは適当にあしらう。

「そんな事よりもよ大将。ちっとばかし面貸してくれるか？」

「別に構わないが」

　機嫌を損ねたコウハは妹と共に、何処かへ去ってしまう。

　トウマに暫く見回りをする、と言い残し二人は陣中を歩きながら、他の足軽達を横目に流し話し出す。

「急にどうした、ドウキ？」

「アギト。おまえが本当は”アガロ”って名前でユクシャ家当主ってのは本当の話か？」

「そうだ」

「嘘じゃねえんだな？」

「しつこいぞ」

　トウジ平原の戦いの際、ドウキは彼の素性が気になり、戦が終ったら打ち明けて貰えるよう約束していた。そしていざ聞いてみると、彼の本名はアガロ・ユクシャで、現ユクシャ家当主だと打ち明けたのだ。

　ガジュマルやトウマも説明し、その場はそれで納得したが、正直未だ疑ってもいる。

「一つ聞いていいか？」

「何だ？」

「何でおまえは戦場へ来たんだ？」

　彼と自分達とでは、住む世界が違う。何故、彼が足軽になってまで戦場に参加しているのか、その理由を未だ聞いていなかった。

「決まっている。俺は父上の為、ギ郡の民の為、一刻も早く戦の終息を願い、この身を戦場へ投じたんだ」

「……なんだか、嘘臭えな」

　得意顔で語る彼だが、赤鬼は怪訝な眼差しを向けた。

　丁度その時、二人の間に何時の間に立っていたのか、キジムナの少年が説明する。

「アガロ様は、本当はお城に残るのが嫌だったんだよ」

「どういう事だ？」

「ガジュマル、余り余計な事は……」

　アガロがバツの悪そうな顔をするが、それを無視してガジュマルは続ける。

「何だっけ？　きん、しん…しゃぶん？」

「謹慎処分か？」

「そう、それ。アガロ様はお城から暫くの間、出てはいけなくなったんだよ」

「それが嫌で戦場に来た訳か？」

「…………」

　ドウキが訊ねると、無言の返答。その上、明後日の方向を向いている。

　詰まりは肯定と捉えていい、とドウキは思った。

「でもよ、何で戦場なんだ？　他にも行く所はあったんじゃねえのか？」

「俺は当主だ。元服もしている。早く戦場に慣れ親しんどいた方が良い、と思ったからだ」

「アガロ様は昔から、駄目って言われたらするからね。今回も『城に居ろ！』、『戦に出るな！』って言われたんじゃないかな？」

　又してもキジムナの友が余計な事を口にし、内心舌打ちをするアガロ。

　彼は少しうんざりした口調になる。

「別に構わんだろう。聞けば父上は俺よりも若い頃から、農民一揆、山賊に水賊を相手に戦をしていたという。父上が駄目で、俺が駄目という道理はない」

「でも駄目な理由はあったんだろ？」

「俺の知った事ではない」

　ふん、とそっぽを向くアガロ。

「……なんと言うか、おまえは自分のしたいようにする。そんな人間(やつ)って事だな？」

「ふん」

「まあいいさ。それよりも飯にしようぜ」

　これ以上聞いても答えてくれそうに無い。

　丁度腹も空き始めていた頃だし、陣中一回りした三人は腰を下ろし、昼食を食べ始める。

「この干飯にも慣れたな」

「うん！　それにこれ、ポリポリして以外に上手いよね！」

　干飯を幾つか摘みながら、三人は車座に座り、陣笠で湯を沸かし、そこへ干飯を入れ煮て戻す。

「キジムナの坊主は、普段何を食べてんだ？」

「おいらは漁村の生まれだから、普段は魚とか干物を食べたりしてるよ」

「ハギ村の干物は上手いからな」

　二人は目を閉じ、ハギ村の魚の干物を思い出す。磯の香りと、噛めば噛むほど味が滲み出るハギ村の干物は、二人の好物である。

「そんなに上手い干物なら、今度おれにも食わせてくれよ？」

「うん、もちろん！　ドウキも今度おいらの村においでよ。きっと気に入るからさ！」

「浜辺で昼寝は気持ちが良いぞ？」

　三人はふやかし戻した干飯を”ずずず”と音を立てすすりながら、ゆっくりと咀嚼(そしゃく)し空腹を紛らわす。

「この干飯以外に梅干もあるぜ」

「梅干は戦場では必需品なんだよね。おいら初めて知ったよ」

「戦の最中は酷く汗を掻くからな、梅干は食えば疲れが消える。それに傷の消毒にもなるし、飯も腐りにくくなる」

「やけに詳しいじゃねえか」

「爺から聞いた。それとガジュマル『満腹は戦場では命取り』だそうだ。余り食いすぎるなよ？」

「どうしてだい？　いっぱい食べた方が沢山動けるのに？」

「逆だ、満腹だと動きが鈍くなる。それと腹が突っ張ってる所へ矢が刺さると、普段より血が多く出るそうだ」

「そりゃあ、おれも同感だ。戦で腹一杯になるのはいけねえって、昔の同業に教えてもらったぜ」

「おかわり！」

「……ガジュマル、人の話し聞いていたか？」

「それよりも早く食っちまおうぜ。雨が降りそうだ」

　アガロが頭上を見上げると、空は何ともどんよりとしていた。風が先程から強くなってきているし、これは一雨来るかも知れないと思った。

　しかし、折角の休憩を味わいたい三人は、ふやかした飯をすすり、談話を続ける。

　すると暫くして、青鬼トウマがアガロの後ろで片膝を付いた。

「若旦那、シグルの旦那が呼んでおりやす」

「何の用だ？」

「何でも急ぎの話って言ってまさあ」

「直ぐ行く」

　アガロは残った飯を一気に掻き込むと、手の甲で口周りを拭った。

　刀を乱暴に帯び、早歩きで守役の陣へ向かう。

【――シグルの陣――】

「爺(じぃ)。話とは一体―――」

「来たようじゃな」

「―――父上！？　何故、此処に！？」

　シグルと共に居たのは父親コサン。

　どうやら二人は他に護衛も付けず、床机に腰を下ろして、彼を待っていたようだ。

「アガロ、城が明け渡されるようじゃ」

　驚く彼を尻目に、父のコサンが開口一番伝えた。

「それは本当か！？」

　父が居たのに驚き、その報せにまた驚いた。

　コサンは腕を組み一つ頷いた。

「うむ。先程、城より戻った使者の話を聞くと、城内の兵に籠城(ろうじょう)の意志は無いらしいそうじゃ」

「詰まり、ケタン様が降伏したと？」

　アガロは父親に訊ねるが、ユクシャの隠居はかぶりを振る。

「いや、そうでは無い」

　否定すると、アガロは眉間に皺を寄せた。

　ザンカイ城はケタン・サイソウの本拠地であり、それが明け渡されたという事は、謀反人の彼が降伏したのでは、と思ったのだ。

　しかし、コサンは別の理由を口にした。

「ケタン様は身罷(みまか)られた」

「なっ！？」

　その時、頭上で雷が鳴り響き、雨音が聞こえ、それは徐々に勢いを増し、とうとう降りだした。雨に甲冑が濡れ、辺りが冷え込む。

　しかし、アガロにはその寒さは殆ど感じられなかった。次にコサンが口にした話しの内容に、驚愕したからだ。

「正確には、……ケタン様は殺された」