21/97

第十八幕・「本軍からの伝令」

【――数時間前・ケタン軍・本陣――】

「報告！　アンカラ隊、ブリョウ隊、追撃してきた敵の先鋒隊と交戦、敵は総崩れ。御味方は優勢！」

「おお！　流石はブリョウ殿の策じゃ！」

「見事に上手くいきましたな、殿！」

　味方がもたらす吉報に、家臣達は笑みを浮かべ、ケタンに向き直った。

「うむ、オレ等も打って出るぞ！」

　ケタンの本軍は序盤、アッシクルコ隊が目の前まで迫ると、左右の林からブリョウ隊が打って出て、これを崩し追撃。そして予定通り、全軍でもって敵の本陣へ攻めかかる為に出陣した。

―――勝つ。

　この二文字を信じているケタンは、自分の強さに絶対的な自信があった。

　この戦に勝利して、弟を当主の座から追い落とし、狡猾(こうかつ)な重臣達を一掃して新たな国作りをする。

　その理想が現実味を帯、ケタンは胸の高鳴りを覚えた。

　アンカラはブリョウと共に敵を猛追撃しており、此の侭では距離が開きすぎてしまう。進軍を急がせる。

　その直後だ―――。

「報告！」

「如何した！？」

「トウカ山が奇襲を受け、敵と交戦中！」

「なんじゃと！？」

　予想外の報に、味方は愕然(がくぜん)とした。

「報告！　トウカ山の麓(ふもと)、そして中腹は既に敵の手に落ち、味方は敗走！　残りの部隊が応援を求めております！」

「おのれ、コサン！！　城から出たは、我等を誘い出す為の罠だったか！？」

　ここでトウカ山が取られれば退路を断たれ、味方は前後に敵を受ける形となり、全滅する。

「何故(なぜ)だ……？」

「殿……？」

　その時、馬上にて平静を装っていたケタンが徐(おもむろ)に口を開いた。

「何故敵の奇襲に気付かなかった！？」

「殿、落ち着いて下され！」

　ケタンは激昂する。目は血走り、歯軋りして恨めしそうに、背後に聳(そび)えるトウカ山を睨んだ。

「ふざけるな！　守兵を残し厳重に警戒させていた！　麓なら兎も角、何故中腹にまで敵の侵入を許している！？　トウカ山の部隊は何をしていたのだ！？」

　トウカ山は少ない兵でも十分守り切れる自然の要害だ。例え敵の奇襲を受けても、苦戦する筈は無いと予想していた。

「っ！　直に早馬を前線に出せ！　アンカラ・ブリョウの二人を呼び戻せ！」

「御意(ぎょい)！」

「我等はトウカ山の救援に向かうぞ！」

　ケタンは目標をトウカ山へ変更し、敵の本陣突撃を中止する由を、前線の二人へ伝えるように指示を飛ばす―――。

【――アンカラ・ブリョウ隊（アンカラ突撃前）――】

「おかしい、予定では全軍で攻めかかる手筈だが…矢張り殿の本隊に何かあったのでは……？」

　顎に手をあて、後方からの報せを気にするブリョウへ、アンカラが声をかけた。

「ブリョウ殿、本隊が遅れているのは最早仕方の無い事に御座る。距離が開きすぎて此処からでは確認出来ぬ。ここは我等だけで攻めよう」

　アンカラがこの侭勢いに乗り、敵を攻めるよう提案した。

　今のアンカラ・ブリョウ隊は丘の上に陣取るミリュア・アッシクルコ隊を押しており、僅(わず)かに優勢だった。この好機を逃すまい、とアンカラは更に部隊を前面に出そうとする。しかし―――。

「アンカラ殿、後方に異変があったのかも知れぬゆえ、我等はこの場で待機し、本陣からの報せを待つべきだ」

　ブリョウは彼の意見を否定し、あくまでも慎重になった。

　その対応にアンカラは苛立ち、怒鳴り始める。

「先程から早馬を飛ばしているが、一向に戻って来ぬではないか！！」

「ゆえに、ここは待機して、殿の本隊を待つべきなのだ！」

　馬上で互いに睨み合い、一歩も譲らない二人。先に口を開いたのは猛将。

「それでは敵に立て直す暇を与える！」

　それに対して真っ向から反論したのは知将。

「アンカラ殿は焦りすぎなのだ！　もう少し冷静に判断をせよ！」

「その方が臆病なのだ！！」

　まさかの一触即発の空気に、互いの家臣達が冷や汗を流し、見守った。

　口を挟む余裕など無かった。

「はぁ……、もうよい。ブリョウ殿は本隊を待っておれ。某(それがし)は敵に突撃をかける」

「アンカラ殿、それは命令無視、独断行動だ！」

「先鋒を仰せつかったのは某に御座る！　アンカラ隊、突撃用意！　目指すは丘の上の敵本陣！　騎馬で突撃し、後方は足軽隊に任せる！」

「アンカラ殿！」

　突如、アンカラは別行動を取る。彼は自分の手勢だけを纏(まと)めると、一気に駆けだした。

　ブリョウには、それを止める事が出来なかった。

　前線へ向かった筈の伝令は一向に現れず、また此方から出した早馬も戻っては来ない。アンカラ・ブリョウ隊は異変を知らぬ侭、敵と対峙する事となる。

【――亜人隊――】

「おい、アギト！　遠くで狼煙(のろし)が上がってやがるぜ！」

「狼煙だと？」

　ドウキに言われ、赤鬼の指差す方向へ視線を向けると、確かに狼煙が上がっていた。

　突如上がった狼煙を、両部隊の兵士達が目にする。一体何故、山で狼煙が上がっているのか、皆目見当が付かずにいた。

　しかし、その答えは直ぐに分かった。

「かかれ！！」

「「「おおおおおぉぉぉ！！！！」」」

「何だ！？」

「敵が林から沸いてきやがった！！？」

　トウジ平原に同じく伏兵を忍ばせていたコサン軍は、狼煙を合図に一気に打って出た。

【――ブリョウ隊――】

「報告！　左右の林から敵の伏兵！　味方は不意を突かれ、次々と敗走中！！」

「くっ……！　矢張りコサン殿の方が一枚上手だったか……」

「ブリョウ様、如何なさいます！？」

　家臣が慌て、ブリョウに訊ねる。

「恐らく、あの狼煙はトウカ山が敵の手に渡った知らせだ……。なれば殿の部隊は戦場を離脱するだろう……。我等は殿(しんがり)を務めるぞ！！」

「ははっ！！」

　手勢に合図を出し、本陣へ急ぐ。敵に背を向け、悔しさを押し殺すように歯軋りをしながら、撤退をするブリョウ。

（何故伝令は来なかったのだ！？　さすればもっと早く軍を退(しりぞ)いたものを！　それに、此方から出した早馬も帰ってこなかった…………何故だ！？）

　そして彼は城へ戻ってから知る事となる。

　彼が出した早馬が、本陣へ向かう途中何者かに討たれていたという事を―――。

　戦いは二辰刻(にしんこく)程（約4時間）して終った。

　伏兵により左右を挟まれたブリョウ隊は撤退。丘へ攻め上がったアンカラ隊は、健気(けなげ)にも勇戦し、ミリュア・アッシクルコ隊を突破。本陣近くまで迫るも味方の敗走を知り、残りの私兵を率いて丘を下り戦線を離脱。

　ケタン率いる本軍は、トウカ山を奇襲したギジョ隊に足止めされ、遂に前線に間に合う事は叶わなかった。

　山を取り返そうとするも、地の利を敵に取られ奪取ならず。活路を開き本拠地ザンカイ城へ落ち延びた。

　なお、ブリョウ隊は殿(しんがり)を勤めて、敵の追撃の手を止め、一番最後に戦場を離脱する。

【――戦後・亜人隊――】

「終わりやしたね……」

「疲れた～」

　疲れ果て地べたに座り込むトウマとガジュマル。二人は呆然と空を見上げる。

　既に時は経ち、日は傾き始めている。朝方始まった戦の騒がしさが嘘のようだった。

「あっはっはっは！！　二人とも初陣にしちゃ、なかなか良かったぜ！」

　何時ものように豪快な声で笑う赤鬼ドウキは、二人の後ろへ胡座(あぐら)を掻いて座り込むと、背中をばしばしと叩く。

　彼なりに褒めてる積りだが、今の二人には少し応えた。トウマは苦笑い、ガジュマルは明らか嫌そうな顔をする。

「ドウキの旦那、もう少し優しく叩いて下せぇ」

「気にするな！　所でよ、アギトは何処行きやがった？」

「アギト様なら、さっき偉そうな奴に呼ばれて、連れて行かれたよ」

　ガジュマルが言うと、赤鬼は益々彼の正体が気になった。

　馬に乗れる事といい、銀を持っている事といい、只の足軽ではない。しかし、今は居ないのだから仕方が無い、と諦め座り込んでアギトの帰りを待った。

　亜人隊はミリュア隊と合流し、傷付いた者の介護や食糧補給を受ける手筈になっている。

　しかし―――、

「ふざけんじゃねぇ！！」

「そうだ！　おれ達は勇敢に戦ったんだ！　なのにどうして食料を渡してくれないんだ！？」

「お、落ち着け……」

「落ち着いてられるか！！」

　亜人達が喚き散らしながら、抗議を起こし騒ぎ出す。

「始まりやがったか……」

「ドウキ、あの騒ぎはなんだい！？」

　驚いたガジュマルが騒ぎを遠巻きに見つめながら、赤鬼に訊ねた。

「何時もの事よ。基本、亜人隊への食料補給、負傷兵の治療は後回しと相場が決まってやがる。あれはそれを知らない新米共って訳だ」

「さっさと補給をすれば話は済む。この際テンコに掛け合ってみるか？」

　すると、突如隣に黒髪の足軽少年アギトが現れる。

「おう、アギト。何時の間に居たんだ？」

　少し驚いたドウキは話かけた。

「酷え声だな？」

「……あれだけ叫べば声も枯れる」

「ちげえね。だがよ、おまえには勇気付けられたぜ。なんつうか、こう…小さい癖に頑張る姿を見て、他の連中も根性見せようと踏ん張った。そんな感じだったぜ」

「そうか……」

　相変わらずの短い返事をするが、声に力が無い。それに酷く疲れているようにも見えるが、気丈に振舞っている。小さいくせに見栄っ張りなのか、未だ戦いの緊張感が取れないのか分からない。

　だが、ここで彼を気遣うのは帰って逆効果だろう。そう思ったドウキは別の話題を振る。

「何処に行ってやがった？」

「テンコに会っていた」

　テンコといえばミリュア隊の総大将である。

　その大将に呼ばれ、しかも呼び捨てにしている。その豪気な性格に、ドウキは内心呆れた。

「若旦那、何を話したんで？」

「脱走したのがばれたから叱られた。後は此処で待つように、と」

「何でだろ？」

　ガジュマルが不思議そうな顔でいると、アガロの後ろから、

「若様っ！！！！」

　と聞き覚えのある怒鳴り声が響いた。

　ゆっくりと振り向くと、其処には守役の老人が立っていた。足軽の格好をしていても、ばれるものはばれるのか、彼は恨めしそうに呟いた。

「テンコ…何時か殺してやる……」

「殺されるのは正直嫌かな？」

　背後に居たのはアガロの守役シグルと、ミリュア隊の大将テンコ。

「若様、何故(なにゆえ)このような所に！？　お城で謹慎中では！？」

「え～っと……だな」

　アガロは片手で頭を掻きながら言葉に詰まる。

「黙っていては分かりませぬぞ！？」

「いや、俺は今アギトでだな……」

　アガロの顔を見ると先程から目が泳いでおり、何か言い訳を考えている様子だった。若しかしたら、今この場から逃げ出そうと考えているのかも知れない。

　それは許さじ、とばかりにシグルは大股で彼の元まで歩を進める。

「兎に角！　若様は某と共の来て貰いまするぞ！」

「ま、待て、爺(じぃ)！　これには深い訳がある……」

「問答無用！！」

　アガロは何時ものようにシグルに掴まれると、ずるずると引きずられながら連れて行かれる。

　その時だ―――。

「そうだ！　ガジュマル、トウマ、それとドウキ！　お前達も一緒に来い！」

「何でだい？」

　ガジュマルは聞き返すが、アガロは有無を言わさなかった。

「いいから来い！」

　アガロは三人を呼んだ後、テンコの方を向くと、キッと睨み付ける。

「覚えていろ！」

「ご武運を～」

　へらへらと笑いながら手を振るミリュア当主を尻目に、ユクシャ当主は父親の元へ連行される羽目になった。

【――ケタンの本拠地・ザンカイ城――】

「報告！　御味方が戻ってまいりました！」

「来たか……」

　ザンカイ城二の丸の櫓(やぐら)から、トウジ平原にて敗走したケタン軍を眺めながら男は呟く。

「ふぇっふぇっふぇっ。イコクタ様。”獲物”が戻ってきましたな……」

「シウン、その方は奥に下がっておれ」

「ふぇっふぇっ。年寄りを邪険にするものではないですぞ？」

　イコクタ、と呼ばれる男の後ろに、知らぬ間に立っていたのは一人の小男、名をシウン。

「ふぇっふぇっ。上手くいきましたな？　イコクタ様？」

「うむ、その方の言った通りに事が運んだ。予(あらかじ)め平原に刺客を忍ばせ、早馬、伝令を暗殺して味方を撹乱(かくらん)する……。見事である」

「ふぇっふぇっふぇっ。これは恐悦至極。後はここで最後の仕上げと行きますかの……」

　不気味な程に眼を光らせ、シウンというこの老人は身軽に櫓を飛び降り、城の奥へ向かった。

　櫓に残されたイコクタは、不敵な笑みを浮かべる。

「これでギ郡はわしの物だ……！」