アシハラ戦記～風雲児、乱世を駆ける～

第一章

第十五幕・「赤髪の少女」

【――トウジ平原――】

「かかれぇ―――！！」

「踏ん張れぇ―――！！」

　戦は序盤、撤退を始めた敵の先鋒アンカラ隊を、追撃したアッシクルコ隊が優勢であったが、敵本陣近くまで迫ると、左右に伏せてあった伏兵により側面を突かれ、退却を始める。

　アッシクルコの隊はその侭後方、丘の斜面に陣取るミリュア隊と合流し反転。

　追撃してきた敵と相対する事となった。

　一方、敵の先鋒アンカラ隊と、伏兵として潜んでいたブリョウ隊合わせて約七百は、ミリュア隊の前備えである亜人隊とぶつかり、自分達も先鋒として亜人隊を繰り出した。

　今は足軽の”アギト”として従軍しているアガロはガジュマル、トウマと共に向かってくる敵の亜人隊と戦いを始めていた。

「でえぇぇぇい！！！」

「ガジュマル、右から攻めろ！」

「まかせて！」

　素早い身のこなしでキジムナが、敵一人翻弄すると、アガロが指示を飛ばす。

「今だ、トウマ！」

「へい！」

　合図にトウマが槍を突き出す。その突きは寸分違わず敵の脇を貫き、蹴り飛ばして転がした。

「よし！　次だ！」

　アガロ、ガジュマル、そしてトウマは戦が始まると三人一組で固まり、互いに背中を預けあいながら、三人で一人を討つ集団戦法を行っている。

　主にアガロが敵の動きを見て瞬時に判断し、支持を下す。自分とガジュマルの二人で敵の動きを止め、トウマに止めを刺させる。

「トウマ！」

「へい！」

　今度は敵の首を刺し仕留める。　

　初陣にして中々の戦果にガジュマルは喜びの声を上げた。

「やったぁ！　これで四人目だよ！」

「こいつ等、思ったより強くはありやせんぜ！」

「ああ、それは俺も同感だ。正直、爺の太刀筋に比べたら止まって見える！」

「あの爺さんが、どんだけ化物なのか身にしみて分かるね」

　この時だけアガロは、稽古をつけてくれている相手、シグルに感謝した。

　そして、アガロとガジュマルは普段から、その化物爺さんから逃げ回っていた為、とてもすばしっこい。山を、森を、狭い獣道を普段から駆け回っている二人は、攻撃を躱(かわ)しながら、素早く走り回り、敵の動きを封じてトウマに槍で討たせる。

「次だ！　あの敵を討つぞ！」

　一糸乱れぬ三人は、その後も敵を一人ひとり確実に討ち取っていく。

「若旦那、この辺の敵は粗方片が付きやした！」

「アガロ様、次はどうしたらいい？」

　二人がアガロへ目線を向け、彼の指示を待った。二人の目には既に自信が付き、さっきまで緊張していたのが嘘のようだ。

　しかし、一つの影がトウマの後ろに見えたのを、アガロは見逃さなかった。

「トウマっ！　しゃがめぇ！」

　咄嗟(とっさ)にアガロはトウマの真上を飛び越えると、敵の刀による突きを打ち払う。

　敵は素早い身のこなしで隙無く構え直し、間合いを取る。

　アガロは相手を凝視しながら、トウマへ声を掛ける。

「油断するな！」

「すいやせん、若旦那！　助かりやした！」

　アガロは敵を観察した。

　背の高さから見るに自分とほぼ同じ、恐らく子供の亜人だろう。金を稼ぐ為、幼い頃から従軍する少年兵は珍しくない。目の前の敵も同じ者だろう、とアガロは思った。

「敵はそれ程大きくない。ガジュマルは右！　俺は左から行く！　トウマ、最後は頼むぞ！」

「おう！」

「へい！」

　先程と同じように、ガジュマルは敵兵士の足を狙う。草鞋を履いているだけの足元はむき出しの状態であり、刺されれば動きが止まり、隙が生じる。足軽が気を付けなければならない、弱点の一つである。

　一方アガロは、左から敵兵士の脇を狙う。左の脇を突けば、直接心臓を貫く事が出来、敵は即死する。

　だが本命はトウマの槍による首元への一突き。斜面の上からなら、敵の首元を簡単に狙える。

　この集団戦法で、先程から既に何人も討ち取った。

（左右からの同時攻撃で、敵に隙が生じる。そこをトウマが討つ！）

　アガロはガジュマルと共に、左右同時攻撃をするがその瞬間、想定外の事態が起こった。

「なっ！？」

「飛んだ！？」

「若旦那！　ガジュマル！」

　トウマが二人の後ろで叫ぶと、先程の足軽が何時の間にか、青鬼の目の前まで距離を縮めていた。驚くべき跳躍力と一足飛びである。

「トウマ！？」

「おっと！　間一髪でやんした…」

　この足軽、アガロとガジュマルが攻撃した瞬間に前へ飛び、トウマへ目掛けて突きを繰り出した。

　寸での所で敵の攻撃を払ったトウマだが、安心している暇は無かった。

「おわっと！？　こいつは中々に難儀な相手でさぁ！」

「トウマ距離を取れ！　槍では不利だ！」

　アガロとガジュマルが、トウマの援護に向かう。

　既に間合いに入られているトウマは、防戦一方となり、掠り傷を幾つか負わされた。

　そこへ彼を助ける為、二人が後ろから襲い掛かった。

「はっ！！」

「てい！」

　背後から斬りかかった二人だが、

「ぐっ！」「うっ！」

　ガジュマルは殴り飛ばされ、アガロは腹に蹴りを喰らう。

　ここへ来て初めて三人は、劣勢へ回った。

（つ、強い！　この足軽、さっきまでの奴等とは格が違いやす。二人より速くて、あっしなんかより力があるなんざぁ、化け者でさぁ！）

　肩で息をしながら、トウマは目の前に突如現れた強敵に、槍を向けつつ距離を取る。

（あっし等三人でも敵わねえんなら、若旦那だけでも無事に城へお戻ししなくちゃなりやせん！）

　トウマは決死の覚悟で踏み出した。一瞬でもこの足軽の隙を作れば、逃げ出す機会がある筈。

　彼は恐怖を押し殺し、声を張り上げながら槍を突き出す。

「きえぇぇい！！」

　彼は助走を付けて渾身の突きを放つも、足軽は十分にその突きを引きつけ、寸での所で躱す。と同時に彼を殴り倒した。

「ちぃ！」

「……」

　最早これまでか、と思ったトウマは刺し違える覚悟を決める。アガロだけは、何としてでも守らねばならない。

　敵の足軽へ向き直り、槍を捨てて、抜刀。両手で構える。

「……」

　静かに歩を進めながら近付いて来る敵に対して、トウマは最後の力を振り絞った。

「いやぁぁあ！！！」

　一気に駆け出し刀を振り上げる。だが―――、

（しまった、刀が！）

　敵に振り払われ、トウマの刀は空しくも宙を舞った。

　間髪入れず敵が素早い身のこなしで突きを繰り出し、彼の左肩を刺した。

「っ……！」

　左肩を押さえ、死を覚悟した彼は瞬間目を閉じた。

（此処まででやんすか……。若旦那、ガジュマル、申し訳ありやせん！）

　敵はまた突きの構えに入り、自分へ目掛けて踏み出してくる。

　その時―――、

「トウマ、目を開けろっ！！」

「っ！？」

「若旦那！？」

　突如背後から、アガロが敵足軽の右太腿を槍で突き刺した。

（浅い！）

　手応えは感じられない浅い突きだった。

　敵は直ぐ左へ飛び距離を取る。

「てい！」

「っ！？」

　しかし、飛んだ先にはガジュマルが待ち構えており、敵の左肩へ槍を繰り出す。

　不意を突かれたこの足軽は、寸での所で仰け反るが、斜面により足場が悪く、急に体制を崩したので、その侭ひっくり返ってしまう。

「若旦那、無事だったんで！？」

「心配ない。それよりも早く傷を塞ぎ、槍に持ち替えろ！　まだ終ってないぞ！」

「へい！」

　トウマは傷を布で縛ると、槍を手に取り、再び三人一組となる。

「アガロ様、ごめん。おいら失敗しちゃったよ」

「気にするな、敵は右足に傷を負っている。最初に見せた一足飛びは出来ない筈だ。もう一度俺とガジュマルで右から攻める。トウマは反対の左から槍を突き出せ！」

「でもそれじゃまた、さっきみたいにやられるよ？」

「深入りするな、敵を動かし血を多く流させ、体力を削る。俺等は一撃を加え、すかさず退(しりぞ)けばいい！」

「えげつないね！」

「流石は若旦那！　悪知恵が冴えておりやすぜ！」

「つべこべ言ってないで、さっさと動け！」

　三人が近付くと敵の足軽は素早く起き上がった。すると、先程倒れた所為で足軽笠が取れてしまい、その素顔を現にする。

「……こいつは驚いたな」

「綺麗だね……」

「娘ちゃんだったんすね」

　今まで戦っていた敵は少女であった。余りにも強く、桁外れの身体能力を見せ付けられていた為、てっきり男だと思っていた。そして、三人の目を奪ったのは、彼女の真っ赤に燃える赤々とした髪と紅の瞳と、それとは逆に白い肌だ。

　赤髪の少女は目を大きく見開き、油断無く三人を睨み付けている。

　しかし感心している場合ではなかった。綺麗な容姿とは裏腹に桁外れに強い。

　三人は左右に回りこみ、彼女と間合いを取る。

「行くぞ！」

　アガロが踏み込み槍を突き出す。だが、彼女はそれを振り払う。

「こっちだ！」

　今度はガジュマルとトウマが、槍による突きを放った。

　三人は踏み込んでは離れ、彼女を翻弄しながら攻撃を加え、消耗させようとする。だが驚いた事に何合か打ち合っているが、彼女は全く疲れを見せない。それ所か此方へ反撃をしてくる。

（くっ、この女、化物か！）

　アガロは冷や汗を掻きながら、内心この美少女に対して恐怖心を抱いた。

「アガロ様、大丈夫かい！？」

「心配するな！」

　逆にアガロ達が体力を消耗し始める。

　特にトウマは負傷しており、動きが鈍い。

「トウマ、無理はするな！　一旦退け！」

「冗談言っちゃいけやせん！　若旦那をおいて、あっし一人逃げ出すなんざ、出来やせんぜ！」

「この強情が！」

　アガロは苦笑いをすると、直ぐにまた切りかかる。

　しかし、

「ぐっ！？」

「トウマ！？」

　少女は手負いのトウマを狙った方が早いと分かると、凄い勢いで切り込んできた。

　防戦一方に入るトウマ。敵は彼の左肩を狙って、斬撃を繰り出してくる。

「おわっ！？」

　数合攻撃に耐えていた彼だが、足を滑らせ倒れてしまう。

　彼女は止めとばかりに刀を振り下ろす。

「させるか！！」

「っ！？」

　体制を崩した彼へ刃が振り下ろされた瞬間、アガロは咄嗟に槍を投げ、彼女の刀を弾き飛ばした。

　一瞬の隙が生まれた所を、トウマがすかさず槍で刺突する。

「隙ありでさぁ！」

　彼女は後ろへ飛び去り、着地したと同時に脇差を抜くと、目標を槍を投げたアガロへ変え突進した。

　アガロは刀を抜き、構えに入るが敵の方が速く、その侭体当たりされ押し倒される。

「若旦那！！」

「アガロ様！！！」

「くっ！」

　二人が叫ぶと、その間を通り抜ける大きな影が一つ。

「でぇやぁ！！！」

「うっ！？」

　一瞬死を覚悟したが、間一髪でアガロを助けたのは赤鬼のドウキだった。赤鬼は獲物の鉄鞭(てつべん)を横に大きく振るい、彼女の腹へ一撃喰らわした。

「ドウキ！　来てくれたんだね！？」

「おうよ！　遅くなっちまって悪かったな！」

「助かった！」

　すかさず立ち上がり、体勢を立て直すアガロ。

「礼を言うのはまだ早えよ！」

　四人は敵の四方に回りこみ、完全に包囲して一斉に攻撃を加えていく。

　ドウキの一撃が効いたのか、少女の動きが鈍くなっていた。

　だが―――、

「おおっと！　この赤髪の娘ちゃん、とんでもなく強えな！」

「あぶねっ！」

「ガジュマル気を―――ぐっ！」

　この少女は左手で腹を押さえながら、それでも四人を相手に互角の戦いをしていた。

　最早反則だ。そう四人が思った瞬間、後方で大きな音が響く。

「何だ？」

「アガロ様、銅鑼の音(ね)が聞こえるよ！」

「……！　若旦那見て下せぇ、敵の亜人共が撤退していきやす！」

　突如響いた退却を知らせる銅鑼の音。それを合図に、敵亜人隊は一斉に引いていった。

「あ！　あいつ逃げるよ！？」

「放っておけ。逆に今は助かる」

「ですけど、折角あそこまで追い詰めたのに、これじゃ返って惜しい気がしやす」

「いや、正直命拾いした気分だぜ。あの赤髪の娘ちゃん、手負いとは思えねえ程の強さだったぜ。長年戦場を渡り歩いているが、あんな奴は初めてだ。あの侭、あいつと戦い続けていたらどうなっていた事か……」

「確かに、とんでもなく強い奴だったね」

　冷や汗を拭いアガロ達三人は、ほっと一息吐くが、ドウキは彼等に忠告した。

「おまえ等、安心するのはまだ早えぜ？」

「どういう事だい？」

　ガジュマルが訝しげに訊ねると、赤鬼は続けた。

「戦はこれからが本番よ。さっき戦ったのは恐らく、急いで掻き集めた寄せ集めの亜人隊だ。だから弱い奴等が多かった。あの赤髪の女は別として、手子摺(てこず)る相手じゃねえ。寧(むし)ろ、ここからがやばい！」

「どう不味いんですかい？」

「しっ！　何だ…この音は？」

　アガロに言われ、ガジュマルとトウマは耳を済ませる。するとそれは徐々に大きくなり近付いて来る。

「ほらな？　お出でなすった！」

「っ、敵の騎馬隊か！」

　その音の正体を確認すると、アガロは舌打ちして恨めしそうに丘から見下ろす。

「敵は亜人隊をおれ等に当て、消耗させた所で新手を出して突破しようって魂胆だな」

「ドウキ、手を貸せ！」

「おれは最初からその積もりだが？」

　右に立つ赤鬼に言い放つと、アガロは今度は後ろに控えるトウマ、左のガジュマルへ声をかける。

「トウマ、無理はするなよ」

「大丈夫でさぁ！」

「ガジュマル、まだいけるか？」

「まかせてよ！」

「第二戦だ。いくぞ！」