アシハラ戦記～風雲児、乱世を駆ける～

第一章

第十四幕・「初陣」

【――トウジ平原・早朝――】

　東軍を率いるは、トウカ山を出て平原に陣取るケタン・サイソウ軍凡そ二千。本陣は平原の中央から少し後ろの地に構えた。

　前方をアンカラ率いる先鋒隊が、陣触れの合図を今かいまかと待っている。

　対するケタン討伐軍総大将、コサン・ユクシャ率いる西軍は凡そ三千。総大将コサンはデンヨ城を出て、平原を見渡せる高い丘の上に陣取り、前方の斜面にテンコ・ミリュア隊を配置して守備に当たらせた。

　そして、先鋒は今回が初陣のイマリカ・アッシクルコ率いる部隊が布陣。

　両軍は互いに睨み合い、戦の始まる時を待つ。平原は静まり返り、戦場には張り詰めた空気が流れる。

「と、とうとう始まるんだね！？」

「ガジュマル大丈夫ですかい？　足が震えてますぜ？」

「こ、これは武者震いって奴だよ！？　別にびびってるとか、そんなんじゃないからね！？」

　必死になって否定して見せるが、余り意味を成さない。キジムナの彼は、汗を掻き酷く緊張した様子であった。

　青鬼のトウマは心配し、彼を見つめる。

「三年前、一緒にレ二屋で戦ったじゃないですかい？」

「あの時とは状況が違うじゃないか！？　アガロ様は居ないし、鉄砲だって無いんだよ！？」

「ガジュマル。戦が始まって敵がこの本陣近くまで迫ってきたら、あっしの側から離れないで下せぇ。ガジュマル一人だけなら守る事が出来やす」

「でもそんな事したら、トウマが敵にやられちゃうよ！？」

「あっしは大丈夫でさぁ。それよりもガジュマルは、未だ死んじゃいけやせん。若旦那には、ガジュマルみたいな奴が必要ですからね」

　ゴクリと唾を飲むガジュマル。隣のトウマも同じように緊張した顔をする。

　彼等亜人隊はミリュア軍の前方に配置された。もし、先鋒のアッシクルコ隊が破られ敵が迫れば、一番最初にぶつかるのは、自分達亜人隊である。

　敵の先鋒は猛将のアンカラと聞いている。激しい戦になる、と誰もが思った。

「おうおう、そんな陰気な顔してたら、勝てる戦も勝てなくなっちまうぞ？」

　張り詰めた空気を打ち壊すかのような陽気な声。

　二人は声の方を振り向くと、其処には何時かの赤鬼が腕を組み、後ろで仁王立ちしていた。

「あ、オッサンはあの時の！」

　ガジュマルが勢い良く赤鬼を指差しそう言うと、彼は思わずずっこけた。

「おいおい、いくらなんでもオッサン呼ばわりはやめてくれ。これでも一応”ドウキ”って名があるんだからよ！」

「ドウキもあっし等と同じ組なんで？」

「おうよ！　これから命を預けあう者同士、仲良くやろうや！」

　はっはっは！　と高笑いしたこの赤鬼は、隣に居るトウマとガジュマルの背中をバシバシと叩いた。

　トウマは愛想笑いを浮かべるが、ガジュマルは痛かったのか顔を歪める。

「所でよ、お前達のもう一人の連れ。あのガキはどうしたんだよ？」

「アイツなら今頃は牢の中で眠ってるぜ」

　後ろから突然声がすると、三人は一斉に振り向いた。

　三人が見たのは額に鉢がね、頭から獣耳を出し、腰に大小の二本差しをしている長身の獣の青年だった。

「あー！　お前は獣人の――…………誰だっけ？」

「テメェ、ガキ！　忘れたとは言わせねえぞ！？　狼族のコウハだ！」

「そうだ、思い出したよ！　アギト様に負けた方だね！」

「負けたは余計だ！！」

　唾を飛ばし叫ぶ彼だが他の者達は、そんな事は気にもせず彼に質問した。

「アギト様は一緒じゃないのかい？」

「へ、さっきも言った通り、牢から出て戦場へ戻されたのはオレだけだ」

「どうしてですかね？」

「いや、寧ろこれで良かったんじゃねえか？」

　トウマが首を傾げると、ドウキが隣でそう言った。

　それにガジュマルは怪訝な顔で訊ねる。

「なんでだいドウキ？」

「あんなちっこい坊主が、戦場を生き残れる訳がねえからな」

「は！　そういうこった！　そんでもって戦場で手柄を挙げて、大金せしめるのはオレ等獣人のコウハ、ギンロ兄妹って訳だ！」

「…………」

　隣を見ると背の高い兄とは対照的に、小さい妹が立っていた。長く綺麗な銀髪、瞳の色は金色に輝いているが、なんとも眠たそうな表情をしており、無言でいる。

「キミがギンロ？」

「…………」こくり

「長い槍だね？　本当にそんな長いもの扱えるのかい？」

「…………」こくり

　先程から頷く事しかしてない彼女だが、ガジュマルは気にはならなかった。

　それよりも目が行ったのは、ギンロと呼ばれてる少女の獲物の槍。彼女の背の三倍近くある長さで、燃えるように赤く、先が三つに分かれている三叉槍。

　ガジュマルが繁々と槍を眺めていると、突然背後から法螺貝(ほらがい)の音が響いた。

「ガジュマル！　戦の合図でさ！」

「は、始まったんだね！？」

　とっさに向き直り体を強張らせる。そんな彼の肩に手を置くドウキ。

「いいかキジムナの坊主。一度合戦が始まったら、余計な事は考えちゃいけねえ。ただ生き残る事だけを考えな。そんでもって、余裕があったら敵の首を取って、手柄を挙げろ」

「そんな事言ったって、やっぱり緊張はするよ！？」

　そんなやり取りをする隣で、トウマは冷静に前線で何が起こっているのかを、観察した。

「前方では、弓矢の飛ばし合いをしておりやすね」

「ほう、青鬼の坊主は目が良いんだな？」

「へい。よく若旦那が馬で先に行っちまった時は、木に上ってそこから見つけるんでさあ」

　トウマは何時もの苦労を少しぼやいた。

　青鬼はふと自身の主君を思い出す。今頃は狭い牢の中で、不貞腐れているに違いない、と。

「トウマ。前線は今どうなっている？」

「へい、若旦那。前線は今―――………………へ？」

　ちょっと待て、と思いトウマは声のした自分の隣へ目を向けると、其処には見慣れた少年の姿があった。

「何をぼさっとしている？　早く教えろ」

　開いた口が塞がらず、途端に静かになる青鬼。

　少年はじれったそうに続きを報せろと睨んできた。

「「…………」」（一同）

「…………ん？」

「「うわあああ！？」」

　聞き慣れた声がしてみると思いきや、何時の間にかトウマの脇には、牢に監禁中の筈のアガロが立っていた。

「こら其処！　何を騒いでる！？」

「すっ、すいやせん。初陣なもんで気が高ぶっちまいやして……」

「騒いでないで持ち場に戻れ！」

　足軽大将を何とか誤魔化したトウマ。

　再び振り向くと、矢張り其処には、監禁中の主君が平然と立ち尽くしていた。

「テメェ！　どうやって抜け出した！？」

「あんな掘っ立て小屋、抜け出すなど造作も無い事だ」

　えへん、と腕を前に組みコウハに向き直る。

　そんな彼に後ろから声をかけたのはガジュマル。

「よく気付かれなかったね？」

「爺の監視に比べれば、正直お粗末だった……」

「なるほどね」

　一つ友が頷く。

　アガロはそんな彼を尻目にトウマへ向き直ると、

「それよりもトウマ、合戦はどうなってる？」

「へ、へい！　先ずはお互いに矢の応酬、それから聞いて分かると思いやすが、かなりの数の鉄砲が打ち合っておりやす」

「まだ余り大きな動きは無いのか？」

「それは見られやせんぜ」

　トウマは遠くで合戦が行われている自軍のアッシクルコ隊と、敵軍のアンカラの部隊を凝視し続けているが、互いに未だ目立った動きは見せない。只管(ひたすら)に矢と鉄砲を打ち合ってるだけで、足軽は動いていない。

「若旦那！」

「どうした！？」

「敵が動きやした！」

「出たか！？」

　アガロも同じく、トウマが見つめる先へ視線を移した。トウマは報告を続ける。

「へい！　敵の騎馬部隊が味方へ突撃を仕掛けておりやす！」

「数は分かるか？」

「大体百騎程でさぁ」

　ここでアンカラは、騎馬突撃を仕掛けてきた。

　対するアッシクルコ隊は長槍足軽隊を前面に、弓隊を後方に配置し敵の突撃に備える。

「若旦那、敵が引いて行きやす！」

「味方はどうなっている？」

「それ程目立った被害は見られやせん。それよりも味方が追撃を始めやした」

「優勢か？」

「敵が撤退していきやす……。いや、待って下せえ！　敵の様子が変でさあ！」

「どういう事か説明しろ」

　アッシクルコ隊の突撃を受け、アンカラ隊は後退を始める。しかし、退いたかと思うと次は向き直り攻め寄せ、攻めたかと思うとまた退いていく。

「なんでそんな面倒臭い事するんだろ？」

「確かに変だな」

　ガジュマルとコウハが腕を組み頭を悩ます。

「何か罠があるかも知れねえな」

「罠だと？」

　ドウキの言葉に、アガロが反応する。

「ああ。おれもああいった奴等と戦った事がある。戦っては逃げ、戦っては逃げを繰り返す奴等には何かがある……。例えば、いきなり横から兵が出て来たり…とかな」

「随分と戦に詳しいんだな？」

「長年の経験と勘ってやつかもな？　おれら亜人隊は、言わば使い捨ての部隊。罠がありそうな所へは、一番最初に送り込まれるって相場が決まってる。おれはガキの頃から戦ってきた。だから何となく分かるんだよ、負けて何度か死に掛けもした」

「お前の昔話はどうでもいい」

　興味が無い、とアガロは言い捨てた。

「坊主は面白れえな。名前は？」

「アギト」

「おれはドウキだ。よろしくな！」

　短い挨拶を済ませると、突然トウマが異変を知らせた。

「若旦那！　平原の左右の林から、敵が出て来やした！」

「味方はどうなっている！？」

「へい。味方は退却。敵は勢い付いて先鋒の部隊と共に、こっちへ向かって来やす！」

「総員、構えろ！　弓隊、味方の退却援護の用意！」

　足軽大将が大声で叫ぶと、味方の亜人達が一斉に構えに入る。

「おい鉄砲は無いのか？」

「駄目でさぁ。あれが配備されてんのは他の部隊だけで、亜人隊には鉄砲一丁処か、火薬もありゃしやせんぜ」

「っ、装備が悪すぎる！」

　亜人隊が装備不十分で戦わせられる事は、重々承知であったが、こうも酷い武具では流石のアガロも苛立った。

　そんな彼へ、ドウキが仕方無さそうに声を掛ける。

「やるしかねえだろうよ、アギト？　おれ等亜人隊は、その為に前線に立たされたんだからよ？」

「敵が来ます！　数は凡そ七百！」

　前方を見ると砂塵(さじん)が舞い、足軽達の叫び声が次第に大きくなる。

「アッシクルコ隊、間もなく到着致します！」

「道を開けろぉー！」

　亜人隊中央の兵が下がり、其処へ撤退してきたアッシクルコ隊が雪崩れ込み、後方のミリュア隊と合流する。

　するとすかさず、兵が再び定位置に付き、大将の命に従い、弓を引き絞る。

「弓隊構え！」

「射程に入りました！」

「放てぇー！！」

　弓が一斉に放たれると、雨のように敵に降りかかる。

「うわああ！」

「ぐわああぁ！！」

　放たれた矢は、敵の足軽を射抜くが、勢いを止められない。

「槍隊構えろー！」

　弓兵を下げ、槍隊を前面に出すと、今度は自分達の番とアガロ等は勇んだ。

「ガジュマル！　トウマ！　三人一組となって離れるな！」

「へい！」

「うん！」

「敵の先鋒は亜人隊、数は約二百！」

　味方の亜人隊は百五十人程。この数と後方のミリュア隊、そして合流したアッシクルコの隊で、敵の突破を止めねばならない。

　だが、敵の先鋒は猛将アンカラ。その武名は此処に居る亜人達の殆どが耳にしており、目の前まで迫った敵を前にガタガタと震えだす者も居た。

「突撃ぃ―――！！」

　おぉ――！！　という敵兵士達の声が響く。敵の亜人隊は突破を図るべく、突撃をかけた。

「来たぞー！　敵に抜かれるな、此処で死守せよー！！」

　アガロ、ガジュマル、トウマの三人組。コウハとギンロ兄妹。そして赤鬼のドウキに他の亜人達。彼等は突撃してくる敵とぶつかった。

　天暦(ティンダグユン)一一九六年・午の月、某日。ギ郡東部トウジ平原にて、遂に戦が始まった。