アシハラ戦記～風雲児、乱世を駆ける～

序章

第九幕・「浜辺」

　天暦(ティンダグユン)一一九六年・寅(とら)の月。

【――ユクシャ県・タキ城・当主の間――】

「……若様、だらしのう御座りますよ？」

「…………」

　溜息(ためいき)交じりの声で、マヤに窘(たしな)められるが、当の本人は聞いていないのか返事をしない。

「若旦那、マヤ姉さんもああ言っておりやすんで―――」

「五月蝿(うるさ)い、マヤ、トウマ！　俺は今眠い！」

　怒鳴り目の前で大の字になり寝転がっているのは、先月元服を済ませ、家督を継いだ若きユクシャ家当主アガロ・ユクシャ。

　彼は未だ家督を継いだ実感が沸かないのか、それともただ単に不貞腐れてるだけなのか、先程から起き上がろうとしない。

　天暦(ティンダグユン)一一九六年・子(ね)の月。

　サイソウ城にて宴が催されてる最中、十三代当主ザンピ・サイソウは逝った。最後まで兄弟の不仲を心配していたという。彼の死は遺言通り暫くの間、重臣達により伏せられる事となった。

　そんな折、アガロは父コサンに言われて元服し、家督を継いだ。

　いや、この場合『元服させられ』『家督を継がされた』と言った方が正しいかもしれない――。

「ですがね若旦那。あっし等は若旦那のお世話をしなくちゃならねんですよ」

「そうですわ。若様がそうでは、私達がシグル様にお叱りを受けてしまいますもの」

「……ならもういい」

　いきなり立ち上がると部屋を出て行くアガロ。

「若旦那、どちらへ？」

「野駆(のが)けだ。トウマ、馬を用意しろ！」

「へい！」

　二人して部屋を出て行く。後にはマヤだけが残った。

「アガロ、居(お)るか？　入るぞ」

　部屋に入って来たのはコサンと妻のサヒリ。

　マヤは慌てて居住まい正し、平伏する。

「こ、これはご隠居様。それに、奥方様まで……」

　つい緊張して声が上ずる。

「マヤ、お元気ですか？」

「はい。お蔭様で変わり御座いませぬ」

「それは良かったですわ」

　何時ものように微笑み気さくに声をかけてくるサヒリのお蔭で、マヤは少し心を落ち着けた。

「隠居か……。矢張り、未だその呼び名は慣れぬな」

「も、申し訳御座りませぬ……」

　隠居、とはコサンの新たな呼び名であった。しかし、未だに違和感があるのか、コサンは首を傾げた。

「いや、よい。所でマヤよ、倅は何処(いずこ)へ行ったのじゃ？」

「若殿様はトウマと共に野駆けへ行かれました。何時頃戻るかは伺ってはおりませぬ……」

「あらあら、それは残念ですね……」

　落胆して呟くサヒリを見て、申し訳無いような気持ちになる。折角、自分を信頼して現当主の世話役にしてくれているのに、これでは勤めが果たせていないではないか、と少し自己嫌悪した。

「ふむ。そうか。あやつの行きそうな所はシグルに聞けば分かるじゃろう。邪魔をしたな」

　二人が部屋を出て行こうとすると『お待ち下さい』と、マヤが呼び止めた。

　コサンはゆっくりと振り向き、マヤへ視線を落とす。

　平伏している彼女の手は震えていた。

「……何じゃ？」

「恐れながらご隠居様に一つだけ、お訊ねしたき事が御座りまする」

「マヤ？」

　怪訝(けげん)な表情を向ける当主の両親。

「許す。申してみよ……」

　マヤは心を落ち着けようと深呼吸をし、そして小さい声で訊ねた。

「何故、今でなければならないのですか……？」

「どういう意味じゃ？」

「何故、今若殿様を元服させ、家督を継がせたので御座いますか？」

　コサンは無言の侭、ただ彼女を凝視し、妻のサヒリは顔色を変えた。

　マヤ自身、自分が何を言っているか分かっている積りだ。一介の侍女の分際で、主家のお家事情に口出しするなど決してしてはならない。

　その上、彼女は鬼の娘。主君の不興を買うと奴隷として売られる事もあり、最悪死刑にもなる。相当に勇気が要る質問だった。

「一介の侍女の分際で差し出がましくは思いまするが、後二年もすれば若殿様は元服をし、家督を継がれます。故に何故(なにゆえ)後二年待てないので御座いますか？」

「マヤ、お黙りなさい！」

　何時も優しいサヒリだが、この時ばかりは流石に彼女の身を案じて怒鳴りつけた。対してコサンは先程から無言でいる。

　マヤは勇気を振り絞って言い続けた。

「恐れながら、今の若殿様には当主の座は荷が重いように思いまする。いくら嫡男とはいえ、若殿様は未だほんの童(わらべ)……。これでは余りにも若殿様が…お可哀想に思いまする……」

　長い沈黙が続く。

　暫くしてコサンはゆっくりと彼女に近付き、しゃがみこんで目線を合わせた。そして、そっと細い肩へ手を落とすと、ビクッと彼女が体を強張らせる。

「マヤ。心して聞くがよい。わしがあいつに家督を継がせたは、お主等を守る為じゃ……」

　コサンの口調は思いの外優しかった。別段、怒っている訳でも、不快を顕(あらわ)にしているようにも思えなかった。

「守るとは……？」

「何(いず)れ、分かる時が来る……」

　コサンが立ち上がると、マヤは慌て平伏した。

「ご隠居様、出過ぎた事を申し、申し訳御座りませぬ。ご無礼お赦し下さい！」

　額を畳に押し付け、これでもかというくらい彼女は誠心誠意謝罪をする。

「よいよい。それよりもわしは嬉しく思ったぞ」

「な、何故に御座りましょう！？」

「あやつは周りに迷惑をかけてばかりいるかと思いきや、以外に好かれている事が分かったからじゃ。それを証拠に、お主は無礼を承知でそのような質問をしてきた。それはあやつの事を少なからず、大切に思うておるからじゃろう？」

「そ、それは……」

「マヤ……」

「奥方様！　申し訳御座りません！　出過ぎた事をしました…」

「マヤ……。面を上げて下さい」

　恐る恐る顔を上げるとマヤは目を丸くした。彼女の目の前でサヒリが涙を流しているからだ。

「お、奥方様！？」

　動揺する彼女にサヒリは優しく語り掛ける。

「マヤ……、感謝します。あなたが居てくれればきっとアガロも、立派に当主としての役目を果たす事が出来ますわ……」

　最後の方は涙声で、殆ど聴き取る事は出来なかった。

　マヤは余程緊張していたのか、目の前のサヒリにつられて泣いてしまう。

「マヤ……。これからもあの子の事をお願いしますね？」

「はい……！」

　コサンは二人の姿を暫く見守ると部屋を後にした。

　そしてシグルに馬の用意をさせ、アガロの行きそうな場所へ案内させる。

【――ハギ村――】

「ガジュマル！　手を休めるな！！」

「分かってるよ親父(おやじ)！　そんなに怒鳴らなくてもいいだろ！？」

　ガジュマルは今漁を終え、明日の仕事の為に網の手入れをしていた。地味な作業ではあるが、毎日の糧(かて)を得るには大切な事だった。

　すると遠くから馬の駆ける音が聞こえる。しかもその音は次第に大きくなり、近付いて来る。

　気になって振り向くと、其処に居たのは彼の親友だった。

「ガジュマル、久しいな！」

「アガロ様！」

「今暇か？」

「うん！　暇すぎて死にそうな所だったよ！」

　本当は仕事が残っているのだが彼はそれをほっぽり出して、馬を木に結び歩き出すアガロに付いて行く。

　ガジュマルの父親は、やれやれと諦めてしまった。

「アガロ様一人かい？」

「いや、トウマを連れて来てたんだが、途中で置いてきた」

「どうしてだい？」

「あいつは馬に乗れない」

「……つまり自分は全力で駆けて、トウマを置いてきたのかい？」

「そうだ」

　トウマの必死で追いかける姿が目に浮かぶ。

「……アガロ様は相変わらずだね？」

「何の事だ？」

　そんな事など気にもしないアガロは、ハギ村の浜へ向かうと何時もの岩の上に腰を下ろす。

　心地良い波の音と、潮風が彼のお気に入りである。

「……アガロ様。何か悩み事かい？」

「何でそう思うんだ？」

「いや、何となくだよ。アガロ様って考え事する時、何時もここに居るからさ……」

　ガジュマルの言う通りかも知れない。アガロは思ったが、口には出さなかった。確かに彼は落ち込んだ時、悲しい時、そして思い悩んでる時は何時もこの浜に居る。

　何処までも続く青い海や、高く広がる空が、自分の悩みを掻き消してくれるかも知れない、と思ってしまうからだ。実際にそんな事はないのだが、しかし波の音を聞くと、幾らか心が落ち着くのは確かだった。

　暗い表情をするアガロに対してガジュマルは反対に笑顔になる。

「……何がそんなに可笑しいんだ？」

「いや、可笑しいんじゃないよ。安心したんだ」

「安心？」

　訳が分からず訊き返した。

「アガロ様が全然変わってなくて安心したんだ。いきなり元服して当主になったって聞いてびっくりしたんだよ？　もしかしたら、もうおいら達会えないのかなって思ってさ……」

「馬鹿。俺がそう簡単に変わると思うか？」

「うん。だから安心したんだ」

「……そうか」

　どうやら知らない間に心配をかけていたようだ。謝ろうとも一瞬思ったが、自分らしくない気がして止めた。

「ガジュマル。お前は変な奴だな？」

「なんだかアガロ様に言われると腹が立つね」

「どういう意味だ！？」

　お互いに笑みを浮かべる。

　アガロは海の彼方へ目線を移すと表情を変えた。

　考え事をしている時の顔だ、ガジュマルは思った。

「ガジュマル。俺はな……」

「うん」

「…………」

　黙り込むアガロ。

　そんな彼が言葉を発するまでじっと我慢し続けるガジュマル。

　長い沈黙が続いた。