放課後のホルン・シンフォニー 〜私がイケメン男子の秘密の先生になったワケ〜

第三章 正体バレ？！ときめきトライアングル

ゴールデンウィーク最終日。東京のアパートに戻った私は、気が進まないながらも彼氏・明宏のインターン発表会に向かっていた。

「サクちゃん、久しぶり！」

明宏が会場入口で手を振る。相変わらずイケメンで、スーツ姿が似合う彼は、同じ大学の後輩ながら堂々としていた。

「おめでとう、内定」

私の言葉は素直に出なかった。

「あれ？なんか元気ないね」明宏が私の顔を覗き込む。「就活、まだダメ？」

「うん…まあね」

「大丈夫だよ。サクちゃんなら絶対いいとこ入れるって」

彼の言葉は優しいのに、どこか上から目線に感じてしまう。そんな私の気持ちも知らず、明宏は発表会の準備に戻っていった。

会場で座っていると、スマホが震えた。見知らぬ番号からのLINE。

『先輩、弘樹です。例の続き、いつやりますか？』

弘樹！夜の特訓の彼だ。どうやって私のLINEを？と思ったが、すぐに思い出した。先日ショッピングモールで会った時、名刺を渡していたのだ。

『今日は東京。明日から再開できるよ』

返信すると、すぐに既読がついた。

『マジっすか！待ってます！実は大変なことになって…』

大変なこと？心配になるが、発表会が始まるので後で聞くことにした。

ステージ上で堂々とプレゼンする明宏。会場からは拍手喝采。彼はIT業界で求められる人材になっていた。そんな彼と私の間には、じわじわと距離が広がっていることを感じる。

発表会後、明宏が駆け寄ってきた。「どうだった？」

「すごかったよ」素直に褒めた。「堂々としてて、カッコよかった」

明宏は嬉しそうに笑う。「ねえ、今日うちに泊まっていく？久しぶりだし」

「ごめん、明日早く実家に戻らないといけなくて…」

言い訳だった。弘樹の「大変なこと」が気になって仕方なかったのだ。

「そっか…」明宏の表情が曇る。「最近なんか、距離感じるんだけど…」

「そんなことないよ」私は強がった。「お互い忙しいだけ」

帰り道、弘樹からのLINEを開いた。

『実は吹奏楽コンクール、急遽日程早まって1ヶ月後になりました！焦ってます…』

なるほど、それは確かに大変だ。特訓の時間も限られる。

『明日から本気モードで特訓しよう！』

送信後、自分の返事に驚いた。「本気モード」って…私、本当に楽しんでる？

東京と地元を行き来する生活。就活と幽霊先生の二重生活。これって、本当に正しいのだろうか？

でも、弘樹のホルンが上達していく姿を見るのは、純粋に嬉しい。自分の教え子が輝いていく姿。それは、教師という仕事の醍醐味なのかもしれない。

＊＊＊

「うわ～～、マジで早くなったね。先輩、聞いてくれました？」

翌日の夜、音楽室で弘樹が興奮気味に話す。

「聞いたわ。大変ね」私はウィッグを直しながら答えた。「でも、焦らないで。あなたならできるわ」

「ホントですか？」弘樹の目が輝く。「先輩がそう言ってくれると、なんか自信湧いてきます」

彼の言葉に、胸が温かくなる。

「じゃあ、難所を重点的に練習しましょう」

私たちは真剣に特訓を始めた。音色、呼吸、フレージング…細かい部分まで丁寧に指導する。

「あっ！」弘樹が突然声を上げた。「先輩、今のフレーズ、すごい！どうやったんですか？」

「えっと…」私は少し考え、「呼吸を感じて」と言った。「音楽は呼吸そのもの。心臓の鼓動と同じリズムで…」

私は自分の胸に手を当て、弘樹に「聞いて」と目で指示する。彼は恐る恐る自分のホルンを構え、私の呼吸に合わせてフレーズを吹いた。

美しい音色が生まれる。

「できた…」弘樹の顔に笑顔が広がる。「先輩、マジで天才！」

その瞬間、私の中で何かが輝きだした気がした。こんな風に誰かに教えることの喜び。それは就活での挫折や自信喪失とは全く違う、純粋な達成感だった。

「弘樹くん、あなたこそ天才よ」心からそう思った。「才能があるのに、気づいてないだけ」

練習に夢中になっていると、廊下から足音が聞こえた。私たちは息を止める。

「誰かいる…？」弘樹が囁く。

「警備員？」私も小声で返す。

足音は音楽室の前で止まった。ドアノブが回る…！

「隠れて！」弘樹が私の手を引いて楽器棚の影に身を潜めた。

ドアが開き、懐中電灯の光が室内を照らす。

「…誰もいないか」

男性の声。どうやら警備員のようだ。しばらくして、ドアが閉まり、足音は遠ざかっていった。

「危なかった…」弘樹がため息をつく。

「もう時間も遅いし、今日はここまでにしましょう」

私たちは静かに片付けを始めた。

「先輩…」弘樹が真剣な表情で言う。「1ヶ月後のコンクール、見に来てくれませんか？」

「え？」驚いた。「でも、私は…幽霊だし…」

「いいんです」弘樹の目は真っ直ぐだった。「先輩が来てくれたら、絶対にいい演奏ができる気がするんです」

その言葉に、胸が熱くなる。

「…考えておくわ」

その夜、帰り際、弘樹は勇気を出したように言った。

「先輩…ユリエ先輩じゃなくて、本当の先輩のことも知りたいです」

私は一瞬、言葉を失った。

「いつか…話すわ」それしか言えなかった。

＊＊＊

翌朝、実家の居間でテレビを見ていると、母が新聞を手に入ってきた。

「美紀、これ見てごらん」母が教育面の記事を指さす。「教員採用試験、今年は例年より募集が多いらしいわ」

「へぇ…」

「それに、あなたの母校も音楽の先生を募集してるみたい」

「えっ？」思わず新聞を取る。「本当だ…」

聖桜台学園、音楽科教諭募集。私の中で何かが引っかかる。

「ねぇ、ママ…私が教師になったら、生徒たちは私の言うこと聞くと思う？」思い切って聞いてみた。「こんな見た目で…」

母は優しく微笑んだ。「あなたの見た目は武器よ。親しみやすさがある。それに…」

母は私の顔をまっすぐ見た。

「最近、なんだか輝いてるわね」

「え？」

「そう、なんだか自信が出てきたような…目が輝いてる」

私は自分の頬に手を当てた。輝いてる？私が？

「美紀、何かいいことあったの？」

「う、ううん…特には…」

嘘をつく自分に罪悪感を覚えながらも、鏡を見ると確かに以前と違う表情をしていた。

＊＊＊

その日の夕方、母校の近くを散歩していると、見知らった顔とばったり会った。

「あっ！先輩！」

知子だ。弘樹の彼女。制服姿の彼女は可愛らしく、しかも聡明そうな雰囲気を漂わせていた。

「こんにちは、日向さん」

「あれ？名前覚えてくれてたんですね」知子は嬉しそうに笑った。「あの、よかったら少しお話してもいいですか？」

「え？ええ、いいけど…」

近くのカフェに入った私たちは、向かい合って座った。

「実は弘樹のことで相談があって…」知子が切り出した。「最近、すごく変なんです」

「変？」

「はい」知子は心配そうに続けた。「夜、連絡取れなくなるし、部活でも『秘密の特訓してる』とか言って…」

私は緊張した。バレたら大変だ。

「それに、『ユリエ先輩』とか言ってて…」彼女は困ったように言う。「学校の幽霊伝説のことなんですけど、弘樹、本気で信じちゃってて…」

「そうなんだ…」曖昧に返す。

「私、心配で…」知子の目が潤んだ。「だって、幽霊なんていないじゃないですか。きっとストレスか何かで…」

彼女の純粋な心配に、罪悪感が湧いてきた。

「日向さん…」私は言葉を選んだ。「弘樹くんは、ただ音楽に真剣なだけだと思うよ。コンクール近いでしょ？」

「そうなんです…でも…」

「それに」私は自分を奮い立たせた。「彼、日向さんのことをすごく大切に思ってるはず」

「本当ですか？」知子の顔が明るくなる。

「うん」自信を持って答えた。「彼の気持ち、信じてあげて」

帰り際、知子は深々と頭を下げた。

「ありがとうございました、先輩！なんか、すごく優しくて…弘樹が尊敬してるのわかります」

「え？」

「弘樹、先輩のこと、『音楽の才能すごい人』って言ってたんです」

私の心臓が跳ねた。弘樹、ちゃんと私のこと覚えてるんだ…

「それじゃあ、私頑張ります！」知子が元気よく言った。「コンクール、見に来てくださいね！」

二人目に誘われてしまった。でも、正直嬉しかった。

＊＊＊

夜、いつものように音楽室で特訓が始まった。

「今日は調子いいですね！」弘樹が楽しそうに言う。「昨日、知子と会ったって？」

「うん…彼女、あなたのこと心配してたわ」

「知ってます」弘樹は少し照れたように笑った。「LINEしてきてくれて…『もっと素直に話せ』って」

「いい子だね、彼女」

「はい」弘樹の顔が柔らかくなる。「でも、ユリエ先輩には内緒にしてますよ。俺たちの特訓は」

私は微笑んだ。「そう…それじゃあ、今日も頑張りましょう」

その日の特訓は、今までで一番充実していた。弘樹の演奏は日に日に上達し、私も教えることの喜びを強く感じていた。

「先輩」弘樹が真剣な表情で言った。「友里恵先輩のこと、もっと教えてもらえますか？」

私は一瞬、躊躇したが、ここまで来たら話してもいいかもしれないと思った。友里恵との思い出を少しずつ話し始める私。

「友里恵は、ホルンの天才だったの」本当のことを話す。「私たち、よく一緒に練習したわ」

「へえ…」弘樹は興味深そうに聞いている。

「彼女は繊細で優しくて…でも、時々すごく悲しそうな顔をしていた」

「どうして…自殺したんですか？」弘樹が恐る恐る聞いた。

その質問に、私は言葉を詰まらせた。真実を話すべきか？でも、それは友里恵の魂を晒すことになる。

「それは…」

その時、突然ドアが勢いよく開いた。

「やっぱりここにいた！弘樹！」

知子だった。彼女は息を切らせ、目を丸くして私たちを見ていた。

「え？ユリエ先輩…？」知子の声が震える。「マジで…幽霊…？」

部屋の空気が凍りついた。

知子の視線は私と弘樹の間を行ったり来たりしていた。彼女の顔から血の気が引いていく。

「知子、落ち着いて」弘樹が彼女に近づく。「これは…」

「嘘…でしょ…？」知子の声は小さかった。「幽霊なんて…いないはずなのに…」

そして彼女は、突然私をじっと見つめた。

「あれ…？」知子の表情が変わる。「なんか…見たことある…」

私の心臓が止まりそうになった。彼女は私の正体に気づいてしまったのか？

「先輩に…似てる…？」

弘樹が私と知子の間に立った。「知子、これは俺の秘密の特訓なんだ。だから…」

「でも、これって…」

その時、私は決断した。

「日向さん」私はウィッグを脱いだ。「私は幽霊じゃないわ」

弘樹が驚いて振り向く。「先輩！」

「私は友里恵の親友だった佐久間美紀。大学3年生よ」

知子は混乱した表情で、私と弘樹を交互に見た。

「じゃあ、弘樹が会ってたのは…幽霊じゃなくて…先輩だったの？」

弘樹は言葉に詰まっていた。

「そう」私は続けた。「弘樹くんに特訓してたの。勝手に学校に入って、ごめんなさい」

知子は複雑な表情をしていたが、やがて小さく笑い始めた。

「やっぱり…」彼女は安堵したように言った。「幽霊なんていない。物理的に説明できない現象なんてないんだ…」

弘樹は困ったように私を見た。「先輩…」

「大丈夫よ」私は微笑んだ。「もう隠さなくていい」

「でも…なんで？」知子が不思議そうに聞いた。「なんでこんなことを？」

私は正直に答えた。「私も…自分の道を探してたの。音楽を教えることで、自分が輝ける場所を…」

「輝ける場所…」知子が小さく呟いた。

沈黙が流れた後、知子が決心したように言った。

「私、誰にも言わない。先輩が弘樹を教えてくれてること」

「え？」

「だって…」知子は真剣な表情で続けた。「弘樹、最近すごく上手くなってきたんだもん。それに…先輩の演奏、さっき聴こえてきたけど、マジで美しかった」

「知子…」弘樹が感動したように彼女の名前を呼んだ。

「ただし！」知子が人差し指を立てた。「私も特訓に参加する！このまま幽霊のフリなんて続けられないでしょ？」

予想外の展開に、私と弘樹は顔を見合わせた。

「いいの？」私が確認すると、知子は頷いた。

「うん！私も手伝う。先輩の正体は秘密にして、一緒にコンクール目指そう！」

こうして、私の「幽霊先生」としての活動は、新たな段階へと進んだ。もう一人の仲間を得て、秘密の特訓は三人での活動になった。

帰り道、知子は私に小声で言った。

「先輩、輝いてますね」

「え？」

「教えてる時の先輩、すごく生き生きしてた」知子は真っ直ぐに私を見た。「先生、向いてると思います」

その言葉が、私の心に深く沁みた。

実家に戻ると、スマホにメッセージが届いていた。明宏からだ。

『サクちゃん、会社から正式オファー来た。海外赴任の可能性もあるって。一緒に行かない？』

長く付き合ってきた彼からの誘い。でも、私の心は別の場所に向かっていた。

窓から母校を見つめる私。もしかしたら、私の居場所はずっと近くにあったのかもしれない。

「友里恵…私、やっと見つけたかも。自分の輝ける場所」

窓から差し込む月明かりが、私の顔を優しく照らしていた。

（つづく）

次回の更新日は５月２０日を予定しています！引き続きよろしくお願いいたします。