放課後のホルン・シンフォニー 〜私がイケメン男子の秘密の先生になったワケ〜

第二章 秘密の音色、広がる絆

「えっと、この部分の音色、もう少し柔らかく…息の流れを意識して」

夜の音楽室。窓から差し込む月明かりの中、私は弘樹のホルン演奏を熱心に聞いていた。昨日から始まった「幽霊先生」としての特訓は、意外なほどスムーズに進んでいる。

「こう…ですか？」

弘樹が再度挑戦する。息の流れが変わり、音色に豊かさが生まれた。

「そう、その感じ！」思わず拍手してしまう。「音が生きてきたわ」

弘樹の顔が明るく輝いた。学校一のイケメンと噂の彼は、笑顔になるとさらに眩しい。

「ユリエ先輩、マジ天才っすね！たった二日でこんなに変わるなんて…」

私は友里恵の幽霊を演じるため、長いウィッグと高校の制服を着ていた。幸い、母が私の卒業時の制服を記念に取っておいてくれていたのだ。

「あのさ…先輩」弘樹が恐る恐る聞いてくる。「なんで俺に教えてくれるんですか？」

その質問には私も考えていた。なぜ私はこんな危険なことをしているのか？

「あなたの…情熱が伝わったからかな」正直に答えた。「音楽を愛する気持ち、それがね」

弘樹は少し照れたように楽譜を見つめた。

「でも…」彼は声を潜める。「本当は先輩のことを知らなくて…すみません」

私はドキリとした。私が友里恵のフリをしていることがバレたのか？

「実は…ユリエ先輩の話は、学校の七不思議として聞いていただけで…」弘樹は申し訳なさそうに続けた。「四年前に…亡くなられたって…」

ああ、そういうことか。安堵のため息が出そうになるのをこらえる。

「気にしないで」私は微笑んだ。「私はホルンの音色に惹かれて現れただけだから」

「でも先輩、なんであの時、自ら命を…」

その言葉で私の表情が凍りついた。友里恵の自殺。それは今でも私の心の傷。

「それは…今は話したくないわ」

弘樹はすぐに頭を下げた。「すみません！余計なこと聞いて…」

気まずい空気が流れる。そんな時、弘樹のスマホが震えた。

「あ…」彼は画面を見て表情を曇らせる。

「彼女？」思わず聞いてしまった。

「えっ？！」弘樹が驚く。「幽霊でも分かるんすか？」

思わず笑ってしまう。「女の勘かな」

「知子って言うんです…同じ吹奏楽部の…」彼は少し困ったように画面を見つめている。「最近、俺が夜いなくなるから心配してて…」

「秘密にしてくれる？私のこと」

「当たり前じゃないですか！」弘樹は即答した。「誰も信じないし、それに…」彼は声を落とす。「これは俺と先輩だけの特別な時間だから」

その言葉に、胸が妙に温かくなる。

＊＊＊

翌朝、実家の私の部屋。スマホの画面を見つめながら、ため息をついた。

「また落ちた…」

大手メディア企業からの不採用メール。ゴールデンウィーク明けの就活も、順調とは言えない状況だ。

LINEを開くと、彼氏の明宏からのメッセージがあった。

『今度の土日、帰ってくる？インターン発表会あるから来てほしい』

明宏はIT系のインターンで頭角を現し、同じ大学なのに私より先に内定をもらっていた。私より二つ年下なのに。

返信するかどうか迷っていると、母が部屋をノックした。

「美紀、ごはんできたわよ」

「うん…」

母は部屋に入ってきて、私のベッドに腰掛けた。

「就活、うまくいってない？」

「…うん」正直に答える。「見た目が若すぎるって、やんわり言われる」

母は私の髪を優しく撫でた。

「それなら、その若さを活かせる道もあるわよね」

教職のことだ。わかっている。でも…

「ママ、私教師に向いてると思う？」思わず本音が漏れた。「友里恵のこともあるし…あの時、私何もできなかったのに…」

母の表情が曇る。友里恵の自殺は、母校の暗い記憶だった。担任教師との恋愛関係が噂され、真相は闇に葬られたままだ。

「美紀、あなたは悪くないわ」母は強く言った。「それに、だからこそ、あなたのような優しい先生が必要なのよ」

言葉に詰まる私。母は立ち上がり、部屋を出る前に一言。

「ところで、最近夜遅くまで出かけてるけど、どこ行ってるの？」

「え？あ、ただの散歩…気分転換に」

嘘をつく自分に罪悪感を覚えつつ、窓の外を見る。母校の校舎が見える。あそこでは今日も弘樹が練習に励んでいるのだろうか。

＊＊＊

夕方、実家近くのショッピングモールで買い物をしていた私は、思わぬ人物とバッタリ会った。

「あれ…秋田くん？」

制服姿の弘樹だ。彼の隣には同じく制服を着た女子生徒。きっと彼女、知子だろう。

弘樹は私を見て目を丸くした。当然だ。昨夜まで「ユリエの幽霊」として彼に特訓していたのに、今は普通の大学生の姿なのだから。

「あの…どちら様…？」弘樹は知らないフリをした。賢い判断だ。

「あ、ごめんなさい。私、聖桜台の卒業生で…」咄嗟に言い訳を考える。「制服でわかったから…」

「あ、そうなんだ」隣の女子が愛想よく笑った。「先輩ですか？」

「ええ、まあ…」

「私、日向知子です」彼女は礼儀正しく頭を下げた。「吹奏楽部です」

「あ、私も吹奏楽部だったの！」思わず本当のことを言ってしまう。

「マジですか？」知子が食いついてきた。「何の楽器を？」

「ホルン…」

弘樹の表情が変わった。目が合う。彼は何かを察したようだ。

「え？ホルン？」知子は驚いた様子。「それって弘樹と同じじゃん！」

「そうなんだ…」私は会話を切り上げたくなった。「じゃあ、頑張ってね。そろそろ行くから」

立ち去ろうとする私に、弘樹が声をかけた。

「あの、先輩！」彼は演技が上手い。「もしよかったら、アドバイスとかもらえたりしないですか？」

知子が疑問の表情を浮かべる中、弘樹は私に名刺を差し出した。裏には手書きで『今日も来てください』と書いてあった。

「あ、ええ…時間があれば」

そう言って私は立ち去った。背中に知子の視線を感じながら。

＊＊＊

その夜、いつものように音楽室に忍び込んだ私を、弘樹は熱心に待っていた。

「来てくれたんですね、先輩！」

私はウィッグと制服に着替え、「ユリエ」の姿になっていた。

「さっきはビックリしたでしょ？」

「マジでびびりました」弘樹は素直に認めた。「先輩、二重生活してるんすか？」

「まあね…」曖昧に答える。「あの子が知子ちゃん？」

「はい…」弘樹の表情が複雑になる。「彼女には内緒にしてます、夜の練習」

「秘密にするのは大事ね」私は同意した。「幽霊の話、信じてくれなさそう？」

「知子は超現実主義者なんで…」弘樹は苦笑した。「『この世に幽霊なんていない』って断言するタイプなんです」

なるほど、それは助かる。

「でも…」弘樹が真剣な表情になる。「さっきのこと、考えてたんです。先輩がホルンだったこととか…」

緊張する私。何か気づいたのだろうか？

「もしかして…」彼は言葉を選びながら続けた。「先輩は本当のユリエ先輩のお友達だったりします？だから、ユリエ先輩になりきって、俺を教えてくれてるとか…」

鋭い。完全に見抜かれてはいないものの、かなり近い。

「それは…秘密」微笑みながら答えた。「大事なのは、あなたがホルンが上手くなること」

弘樹はしばらく考えていたが、すぐに納得したように頷いた。

「そうっすね！」彼は楽譜を広げた。「じゃあ今日も特訓お願いします、ユリエ先輩！」

私たちの秘密の特訓は続く。この不思議な関係がどこに向かうのか、まだわからない。

でも、この時間だけは、就活の不安も、友里恵への罪悪感も忘れて、純粋に音楽と向き合える。

弘樹のホルンの音色が音楽室に響き、それに合わせて私も演奏する。二つのホルンが奏でるハーモニーは、月明かりの中で美しく輝いていた。

＊＊＊

翌朝、母からのLINEで目が覚めた。

『美紀、就職相談会のパンフレット持ってきたわよ。教員採用試験の日程も出てるから、帰ってきたら見て』

教員になる道。それは逃げではなく、新たな選択肢なのかもしれない。

スマホをスクロールすると、大学の友人たちとのグループLINEで盛り上がっていた。

『サクちゃん、久しぶり！最近どうしてる？』

返信しようとして、指が止まる。「最近どうしてる？」と聞かれても、何と答えればいいのだろう。

「実は高校生の幽霊のフリをして、イケメン男子にホルンを教えてるの」

そんなこと、誰も信じないだろうし、言えるわけがない。

でも、不思議と胸が温かくなる。この秘密の特訓は、私にとっても大切な時間になりつつあった。

ベッドから起き上がり、窓から外を見る。春の陽光が降り注ぐ母校の校舎。

今夜も、あの音楽室で特別な時間が始まる。

（つづく）

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