７９
僕の５人前の人が無表情のまま、ざぶり、ざぶりと死の淵へ入ってゆく。
僕もあと少しで入るのか。
まだ死にたくない。
まだ生きていたい。
僕が死んだらジャックはどうなる？
……今のジャックなら、野良スケルトンになっても大丈夫か。
ルーシーはどうだ？
世話好きのリオがいる。
ミリィや便利屋仲間達だっている。
たぶん大丈夫だ。
それなら、この痛みから解放されるのもいいかもしれない。
『やれやれ、最近の若者は諦めが良すぎるのう』
頭の中に老人の声が響いた。
驚いて骸骨を見るが、彼は不思議そうに首を傾けた。
『助かりたいかの？司祭ノエル』
助かるのか？というか誰の声だ？
『儂じゃよ』
だから、誰？
『儂じゃ、儂。お主の家に行ったじゃろ。冷たく追い払われた、かわいそうな老人じゃ』
あー、邪教勧誘の爺さん。
『誰が邪教勧誘の爺さんじゃ！そんな風に思っとったのか！』
これ何なんです？頭の中に直接響いて気持ち悪いんですけど。
『話を急に変えるでない！儂がキレてる途中じゃろうが！』
面倒だなあ。痛みが酷いのでサクサク行きましょうよ。
『む？そうか、死の瞬間の痛みか』
まだ死んでないですよ？もうすぐみたいですけど。それより、サクサク、サクサク！
『わかった、わかった。これは司祭感応というものじゃな』
司祭感応？
『司祭同士が近くにおると、直接頭の中で意思疏通出来る事じゃ』
近くにいないじゃん。
『おるおる。お主の肉体の側にの』
ああ、そうか……僕、死にかけてる？
『うむ。瀕死じゃの』
そう。改めて聞くとキツイものがあるね。ってか、爺さん司祭なの？
『如何にも。儂こそが司祭リィズベルじゃ』
へえ、聞いたことあるな。てっきり、こ汚いだけの爺さんだとばかり思ってた。
『……もう少し目上に敬意を払えないもんかの』
そう言われても。これ、本音ダダ漏れなんですよ。
『確かにの。司祭感応とはそういうもんじゃ』
そう言えばアナベルさんの時もこうだったなー。あれも司祭感応だったのかー。
『む？お主、【霧煙る女王】と会った事があるのか』
はい。偉いのか偉くないのかよくわからない方でした。
『数千年の時を生きる竜に何という言い草じゃ……』
それで？助かりたいのですけど。
『そうじゃ、その話じゃった。司祭ノエル、お主、儂の弟子になれ』
えっ、嫌です。
『即答か！些か傷付くわい！』
だって爺さんの事、よく知らないし。
『じゃあ、そのまま死んでしまえ』
ええっ！？それでも司祭か！助けてよ爺さん！
『儂だってお前の事、よく知らんもーん』
くっ……弟子になれば助けてくれるの？
『どうじゃろうのー』
このっ、クソジジイ。
『はて？何か悪口が聞こえた気がするわい』
気のせいです。年寄りの幻聴です。
『うるさいわい！まったく……弟子になれば助けてやるわい』
ほんとに？
『司祭に二言は無い』
ほんとにほんとに？
『しつこいわい！お主、時間ないのじゃろ！』
へっ？あっ、マズい！前にあと１人しかいない！
『何っ！？なんでそんなギリギリで無駄話しとるんじゃ！』
爺さんだって！ってかこれも無駄話！
『決めろ、司祭ノエル』
わかったよ！なるよ、弟子に！
『誰の弟子に？』
ああ、もう！僕は司祭リィズベルの弟子になります！
『うむ。交渉成立じゃ』
早く！早く！最後の１人が行ったよ！
『詠唱あるからしばし待て』
先に唱えとけー！
『そんな器用な真似は出来んわい……はて、どこまで唱えたか』
ううっ、体が勝手に死の淵へ！？あうう、もう駄目だあああ！
『気をしっかり持たんか！さっきまでは落ち着いておったじゃろうに！』
さっきまでは覚悟決めてたんだよおお！なのに助かるって聞いて！でも助からないいい！
『間に合わせるから落ち着け！今どうなっとる？』
死の淵に腰まで沈んだとこ。
『急に落ち着いたな！？』
諦めの境地。
『だから簡単に諦めるな！必ず助けてやるわい！』
今、胸元。
『はうっ！……ちと集中するから黙るぞい』
それを最後に頭の中の声が途絶えた。
自分の意思と関係無く、歩みは進む。
もう首元まで淵に沈んだ。
間に合うかな。
そう言えば、リィズベルはいつ僕が司祭だと知ったのだろう？
……どうでもいいか。
口、鼻と淵に沈む。
不思議と苦しくはない。
死ぬときはこんなものか。
そんな取り留めのない事を考えていると、ふいに淵の底を踏む感触が消えた。
ざぱっ、と水から体が上がっていく。
間に合ったのか？
「おや、なんとまア。ギリギリで助かったようだネ」
振り向くと、水際に立った骸骨が呆れ顔でこちらを見ていた。
骸骨の顔が、段々と上を向く。
僕の体は水面から離れ、ゆっくりと浮き上がっていった。
「何となくだけド、君は助かる気がしてたヨ」
いつの間にか骸骨が僕の隣で浮いていた。
「……付いてくるの？」
「いやいや、見送るだけサ。久々のお喋り相手だったしネ」
僕は骸骨と薄暗い空を昇っていく。
「あの人達は？」
上空から見ると、長い長い行列からは遠く離れた場所に、うろいている人達がぽつり、ぽつりと見えた。
１人や２人ではない。それぞれが勝手に、目的もなく、薄暗い中を歩いているように見える。
「あれこそが本当の意味で、死の淵を彷徨う者達サ。いわゆるアンデッドだネ」
「そうか、彼らが」
あの中にジャックやルーシーはいるのだろうか。
「おっと、終点ダ」
骸骨に言われ見上げると、薄暗い空の上に白く厚い雲の層が広がっているのが見えた。
「じゃあネ、司祭君。また会おウ」
「うん、また来るよ死神さん」
死神に見送られ、僕は真っ白な雲へと飛び込んでいった。
