レイロアの司祭さま～はぐれ司祭のコツコツ冒険譚～

きっと、また

２０２

　右、左、右……分かれ道を交互に曲がり、クモの巣の中心部を目指します。

　そろそろ着いてもいい頃合いなのですが。

　……あれ？次は右でしたっけ？

　何度も曲がりすぎて、わからなくなってしまいました。

　首を傾げながら右折してみます。

　そして少し歩くと……。

　突然、広い空間に出ました。

　見上げるほど天井が高く、大広間(ホール)といった感じです。

　ここが中心部でしょう。

　そして、何より目を引くのが。

「コレハ……」

　石像の群れです。

　何百体、あるいは千体以上の石の立像が、大広間(ホール)を埋め尽くしています。

　石像は幾重にも円を描いて、整然と並んでいます。ちょうど、クモの巣迷路と同じような感じです。

　この並び方、ちょっとだけbone踊りを思い出しますねえ。

　石像と石像の間には等間隔に隙間が空いています。十分に歩ける広さの隙間です。

　とりあえず、その隙間を歩いてみることにしました。

　円の中心部を目指します。

　石像は、近くで見るととても精巧な作りです。

　どれも個性的で、ひとつとして同じものがない。

　ポーズも様々です。

　表情は苦しみに喘いでいたり、恐れ戦いていたり。

　そんなデザインの顔ばかりです。

　なんとなく不気味ですね。

　これも壁の彫刻と同じ人物が彫ったのでしょうか。

　石像は一様に円の中心部に顔を向けていて、そこに何かがあると告げているようです。

　私は高揚感を押さえつつ、歩を進めます。

　やがて石像の列を抜け、中心部に着きました。

　周りを囲む石像が作り出した、円形の空間。

　家のリビングくらいの広さでしょうか。

　少しだけ周囲より明るい。

　……それだけです。

　他には何もありません。

「ハァ……骨折リ損ノクタビレ儲ケ、デスカ」

　私は脱力して、床に座り込みました。

　この後、どうしましょうかね。

　来た道を戻るには、あの滑り台を登らねばなりません。

　ロープはありますが、どうにかなりますかね。

　別の道を探すべきでしょうか？

　そんな風に思考を巡らせますが、イマイチ考えがまとまりません。

　石像が気になってしょうがないのです。

　この場所って、石像達の視線が集まるのですよねえ。

　……いや、違う。

　顔こそこちら側を向いていますが、彼らが見ているのはもっと上です。

　立ち上がってみますが、それでも視線が合わない。

「上……？」

　首を捻って見上げます。

「アッ！？ヒィッ！！」

　私は腰を抜かして倒れ込みました。

　私の頭上。

　円の中心部の天井だけが抜けています。

　その天井が抜けた空間に、巨大な灰色のモンスターが浮かんでいたのです。

「で、でーもん……ナノカ？」

　人型。

　石のように灰色の皮膚。

　いくつも角の生えた頭。

　背中にはコウモリのような翼。

　体型はグレーターデーモンに似ています。

　ただ、巨人のように大きい。

　眠っているのか、膝を抱え丸まったまま動きません。

　その体勢のままゆっくりと回転し、そしてわずかに発光しています。

　邪神、魔王。

　そんなことばでしか形容できない存在。

　これ(・・)は化け物です。

　起こさぬうちに逃げ出さねば！

　腰が抜けたまま、後ずさりします。

「ハッ、ハッ」

　体を捻り、今度はほふく前進のような格好で距離をとります。

　そして石像の列に入り、もう一度それ(・・)を見上げました。

　……眠ったままです。

　ホッと息をつき、腰を上げます。

　起きる気配はありませんね。というか、これ(・・)って起きることがあるのでしょうか？

　じっくり観察すると、生物が休息のために眠っているというより、永い永い眠りのさなかにあるような印象を受けます。

　まるで神話に出てくる悪しき神が、ここに封印されているような。そんな感じです。

　そのとき。

　私は直感しました。

　これ(・・)は〈深層〉にいるデーモン達の信仰の対象なのでは？

　磨かれた床も、壁の彫刻も、これ(・・)を祀るためのもの。

　デーモンはわんさかいるはずなのに〈深層〉が静かなのも、ここが彼らにとっての神殿だから。

　ならば、この石像の群れは――石像のような姿のこれ(・・)に対する供物といったところでしょうか。

「……イヤ！贄(にえ)カッ！」

　思わず出た声に、慌てて口を塞ぎます。

　……大丈夫。やはりこれ(・・)は微動だにしません。

　ここに並ぶ石像は、ただの石像ではない。

　きっと石化した人間です。

　それをデーモンがここに並べたのです。

　では、ノエルさんもこの中に！？

　すぐさま、私は走り出しました。

　近くの石像から見て回ります。

　特にローブを着ている石像があったら、顔をしっかり確認します。

　頭蓋骨を右へ左へ振りながら走っていると。

「アレハ！」

　急停止し、その石像へ近づきます。

　……間違いありません。【不死鳥の尾羽】のリーダー、シモンさんです。

　囮となって亡くなったとばかり思っていましたが、石化させられていたのですね。

　シモンさんがここにいるなら、ノエルさんも近くに！

　私は、シモンさんの石像を中心に捜し始めました。

「ろーぶ、ろーぶ……」

　走らず、丹念に見て回ります。見落とし厳禁です。

　違う、これも違う。

　そうして私は捜し続け、そして――。

「アア……」

　私は立ち止まり、金縛りにあったように固まりました。

　やっとです。

　やっと見つけました。

　三年ぶりの懐かしい顔。

　その姿に全身が震えます。

　私は、ノエルさんが石と化して〈深層〉のどこかにいると信じ続けてきました。

　それは、

「そう都合よくいくか？普通に考えればデーモンに殺されているだろうよ」

「石化しているかもしれないが、バラバラに砕かれているかもしれないよ？」

　こんな囁きを受け入れてしまえば、膝を抱えて動けなくなってしまいそうだったからです。

　だから信じた。

　無理があることはわかっていても、強く信じこんだ。

　そして、信じた通りだった。

　思わず泣きそうな気分になり、目元を拭います。

　こんなとき、ノエルさんなら「汁気ないだろ」ってツッコんでくれるのですが。

　ああ、早く声を聴きたい。

　そのために、私はなけなしの勇気をふり絞ってここまで来たのですから。

　震える手で懐を探り、首から下げたお守りを取り出しました。

　小さな包み袋から取り出したのは小さな瓶。

　緑色の液体が入った小瓶です。

　これは石化回復ポーション。

　とても高価なシロモノです。

　私が一人〈深層〉を探索しているとどこからか聞きつけたリオさんが、私に譲ってくれました。

　それからはお守り代わりに首から下げていましたが、今が使うときです！

　小瓶の蓋を開けようとして、ハッと我に返ります。

　大事なことを忘れていました。

　慌てて石化したノエルさんの体を確認します。

　石化した人間の体は、文字通り石と同じ状態です。

　つまり、欠けたり割れたりするのです。

　それに気づかず石化を解いたら怖ろしいことになります。

　……よし、問題なさそうです。

「満遍ナク振リカケルノデシタネ……」

　ゆっくり、丁寧に小瓶の中身をかけていきます。

　灰色だったノエルさんの顔が、徐々に色を帯びていきます。

　液体は染み込むことなくノエルさんの体の表面をを流れ、流れた場所を中心に色が戻っていきます。

　そして全身の色が戻ったとき。

　ノエルさんは崩れ落ちました。

「のえるサン！」

　慌てて受け止め、そのまま抱きかかえます。

　抱えた腕から体温が伝わってきます！

「のえるサン！のえるサンッ！！」

　繰り返し呼びかけます。

　すると……胸の十字架が発光し始めました。

「ぷはー！」

「る、るーしー！」

「ジャックぅ、おそいおそい！」

「ス、スイマセン。デモ、ガンバッタノデスヨ？」

「ルーシーだってまっくらで、でも出れなくて。すごーくいやだったんだから！」

「ソウダッタノデスカ」

　ふむ、ルーシーは十字架から出られなくなっていたようです。

　十字架も石化していたからでしょうか。

　出られないけれどルーシー自身は石化していないので、ずっと意識はあったと。

　……よく精神に異常をきたしませんね。

　私なんかダークゾーンに何日かいただけでマリウス化を覚悟したというのに……。

「……う～ん」

「ハッ！」

　ノエルさんが喋りました！意識を取り戻したようです！

「のえるサン！」

「ノエルぅ！」

　ノエルさんは薄く目を開きました。

　目を細めたまま辺りを見回し、それから抱きかかえる私を見上げます。

「のえるサンッ！私ガワカリマスカ！？」

　ノエルさんは首を傾げました。

「ん～……骨？」

「ソンナ……私ヲ忘レテシマッタノデスカッ！？」

　記憶喪失？石化による後遺症？

　そんな不吉な言葉が頭の中を飛び交います。

「うそうそ。冗談だよ、ジャック」

　ノエルさんはゆっくりと体を起こしながら、そう言いました。

　私のこと、覚えてくれているようです。

「……ヨカッタ。ヨカッタァ～」

　一気に力が抜けました。

　本当によかった。

「ふふ、ごめんごめん」

　ノエルさんが穏やかに微笑みます。

「……デハ、攫ワレタ時ノコトモ？」

「ん、覚えているよ」

　そしてノエルさんは、私を真っ直ぐに見つめて言いました。

「……ありがとう、ジャック。助けに来てくれると信じてた」

　その言葉に感極まった私は、ノエルさんの胸に飛び込みました。

「私モ信ジテマシタァー！……グスッ」

「ジャックぅ、よしよし」

　ルーシーが私の頭蓋骨を撫でます。

　ノエルさんが苦笑まじりに言いました。

「泣くなよ、ジャック。君は汁気ないだろ？」

「――ウワァーン！！」

　とどめの一言で、私の涙腺は崩壊したのでした。