レイロアの司祭さま～はぐれ司祭のコツコツ冒険譚～

砂海航路

１８３

「ルーシー、肩に！」

「ん！」

マストのてっぺんに留まって推移を眺めていたルーシーが、ふよふよ下りてくる。

「では、黒猫団！僕が合図したら、息を合わせて同時に漕ぐんだ！一漕ぎだけでいい！息を合わせることが最優先！」

「「ウーイ！」」

迫り来る幽霊船、ろくに説明もせず命令する僕。

しかし黒猫団は僕を疑いもせず、櫂を高く掲げて動きを止めた。

それを見届けた僕は、甲板に手を置き魔力を練った。

「「『フロート』！！」」

船体が僅かに浮かび、浮遊感が体を襲う。

そして、すかさず合図する。

「いくぞ！せーのっ！」

「「ヨイショー！」」

黒猫団が一斉にに櫂を漕ぐ。

重力の枷が外れた指図船は、肉薄する幽霊船を一瞬で引き離した。

「は、速いぃぃ！」

船縁にしがみつくカシムが声を裏返らせる。

「待テヤ！待テコラァァァ……」

叫ぶシトラの声が、遥か後方に霞んでいく。

一帯を包んでいた紫色の霧も抜け、指図船は砂海を高速で滑る。

「ヒイッ、ヒイイッ」

「わー！びゅーん！」

「コリャイイゼ！」

前方の景色が視界の端へ吹っ飛んでいく。

尋常ではない速度だ。

「御主人様モオ人ガ悪イ。何故、コンナ方策ヲ隠シテイタノデ？」

「じぇろーむ。奥ノ手ハ隠シテオクモノダ」

「……ッ！確カニ、まりうすサン。考エガ至リマセンデシタ」

「最後ノ最後マデ隠シ、使イドコロナラバ臆サズ使ウ。サスガハ我ラノ主ヨ」

「エエ、実ニ。ヨイ主人ニ仕エルコトガデキ、我々ハ幸セデスナ」

マリウスとジェロームの間で僕の評価がうなぎ登りだが、もちろんそんな理由で使わなかったわけじゃない。

単純にリスクを鑑みてのことだ。

最大のリスクは転覆の可能性。

最初の一漕ぎの瞬間が一番危ういが、それは黒猫団の連係の良さで乗り切った。

しかしもう一つ、憂慮すべき問題がある。

激しい風に靡く髪を押さえ、カシムが僕に言う。

「ノエル！もう十分引き離しましたから止まりましょう！」

「そう、それなんだよ」

「は？」

「僕の意思じゃ止まれないんだよねえ」

カシムはあんぐりと口を開けた。

「はあっ？……黒猫団に櫂でブレーキを――」

「それは危ない！今、この船はとても不安定な状態なんだ。下手に櫂を入れたら転覆どころか吹っ飛ぶかもしれない」

「じゃあ、どうするつもりなんです！？」

「障害物にぶつけるとか」

「はああ？ふざけているのですかっ！」

船縁を伝ってにじり寄ってくるカシムを、僕は両手で押し止めた。

「まあまあ、落ち着いて。『フロート』には効果時間があるんだ。指図船の大きさなら、じきに効果切れになると思う」

「なんだ、それを早く言ってくださいよ……」

「ごめん、ごめん――」

「――ノエル！話が違いますよっ！」

あれからどれくらい経っただろうか。

指図船は快調に――いや、快調すぎる速度で砂海を行く。

『フロート』の効果が切れる気配はまったくない。

「おかしいなぁ……合唱したのが不味かったかなぁ」

指図船の大きさからいって、合唱しとかないと効果時間内に逃げ切れるか不安だったのだ。単独でこまめに『フロート』をかけ直す手もあるにはあるが、それではかけ直す度に転覆のリスクを負わねばならない。

間違った判断ではなかったと思うのだが、ここまで効果時間が長くなるとは夢にも思わなかった。

「あっ、みてみて！きらきら～！こんどは、かいぞくせんかなぁ」

ルーシーが彼女の特等席となったマストのてっぺんから、大きな声で前方を指差した。

「ダカラ縁起デモナイコトヲ言ワナイデクダサイ、るーしー！」

ジャックが頭上を見上げ、不満げに言った。

やがて、甲板にいる僕達にも「きらきら」が見えてくる。

「ナンダ、アリャ？」

「確かにキラキラしてるね」

「うーん、また幽霊船は勘弁願いたいのですが」

しかし、「きらきら」は幽霊船でも海賊船でもないようだ。輝きを増し、左右に広がってゆく。

「これは、もしかして……街の灯り？」

僕はそう漏らしつつ、カシムを見た。

カシムは星を見上げ、視線を前方に戻す。

「間違いありません。イシュキーヴの街です」

カシムは、震える声でそう言った。

船上は一瞬静まり、そるからワッ！と沸いた。

「ヤッタ、ヤッタ！」

「やっと着いたね、カシム」

僕とジャックがカシムの肩を叩くと、彼は目の端を拭い、何度も頷く。

だが急に、ハッとした顔で固まった。

「イシュキーヴは砂海ギリギリにある街です。そのため、砂海沿いには石造りの高い防砂壁があると聞きます……」

カシムの顔が青ざめていく。

「このままでは、正面衝突して木っ端微塵です！」

船上に再び、静寂が流れる。

僕は言い訳するように、カシムに言った。

「えっとさ、ぶつけるって言ったけど、正面衝突するわけじゃないんだ。過去の経験からいけば、障害物の壁面を滑って、そのまま宙に浮き上がって、それから落ちて止まるわけ」

「……それって急な斜面を猛スピードで飛び出すような？」

「そうそう、そんな感じ！」

「それでは、正面衝突と大差ないじゃないですか！」

「うう、そうかもしれないけど……」

カシムに怒られシュンとする僕に、ジェロームが言った。

「御主人様ノコト。マタ良キ策ガオアリナノデハ？」

「……ないこともないけど」

「っ！あるなら早く言ってください、ノエル！」

「言ってもいいけど……カシム、怒らない？」

「この非常時に何を！……っ、怒りませんから言ってください！」

「わかった。策ってほどじゃないけど……」

そこから僕は説明を始めた。

それは衝突ギリギリのタイミングで個人個人に『フロート』をかけて、各々砂海へ飛び込むというものだ。

「ううむ……それしかない、か」

カシムが唸る。

正直僕だって、『フロート』の対策が『フロート』というのはどうなのかと思う。

「ナンダカ『ふろーと』ッテ使エバ使ウホド窮地ニナッテクヨウナ……」

「ソウ言ウナ、じゃっく。奥ノ手トイウノハソウイウモノダ」

マリウスがそう言うと、ジェロームもうんうんと頷く。

「ソウナンデスカネ……」

「ノエル、ギリギリまで待つ理由は？」

「『フロート』状態で移動するのって難しいんだよね。ものすごく滑る氷の上みたいな感じ。効果時間のことも考えると、沖で飛び込むのはよくない。できるだけ陸に近いほうがいい」

泳ぐことができない砂海の上で『フロート』切れが起きたら。悲惨な結果になるのは目に見えている。

「なるほど。手順はどうします？」

「ギリギリまで待つ以上、ゆっくり『フロート』はかけてられない。僕とルーシーで連続で唱えることになるね。僕、ルーシー、僕、ルーシー、で最後に僕かな」

「……ん？ルーシーちゃんは必要ないとして、一人ぶん足りなくないですか？」

カシムの指摘に、ジャックがクスクス笑う。

「ヤダナァ、のえるサン。自分ヲ入レ忘レテマスヨ？」

「いや。入れてないのは君だ、ジャック」

ジャックは「ヘッ？」と言ったまま固まり、それから僕にすがりついてきた。

「サッキノコトハ謝ッタジャナイデスカー！」

「いや、そうじゃなくて――」

「――ドウカ見捨テナイデェェ！！」

「ジャック！」

僕はジャックの両肩甲骨を持ち、彼を引き離した。

「君にはメタリックがある」

「……アッ」

「砂海に飛び込まなくていいぶん、一番安全なのは君なんだよ」

ジャックは甲板に腰を下ろし、こくんと頷いた。

「ノエル、もうそろそろ」

カシムの声に焦りが混じる。

前方を見ると、街の灯りに砂浜、それから横一列に続く防砂壁が視界に映った。

「壁、レイロアのより高いな……」

「ええ、明らかに」

「……よし、始めるよ！」

船上が緊張感に包まれる。

手順自体は難しくない。

僕が触れたら、それを合図に砂海へ飛び込む。

僕とルーシーは触れた瞬間に『フロート』を唱える。

それだけだ。

飛び込む順番は、ジェローム、マリウス、ドミニク、カシム、僕の順。

砂海上での移動距離を考え、運動神経良さそうな人から並べてみた。

「『フロート』！」「『ふろーと』！」「『フロート』！」

黒猫団の三人が次々に飛び込む。

「どうしたの、カシム！さあ、さあ！」

「ううっ……行くぞっ！」

「『ふろーと』！」

カシムが飛び込んだのを見届け、僕は船縁に立つ。

泳ぐことを許さない砂海に、この速度。

正直、怖い。

僕は覚悟を決めるため、迫り来る防砂壁を見た。

「とりゃっ！『フロート』！」

砂海に落ち、転がる。

だが、痛みはない。

スライムの上で跳ねているような、妙な気持ち良ささえある。

僕は最初から二足歩行を諦め、蛙が泳ぐような姿勢で移動を始めた。意外とすぐに安定してきたので、指図船の行方を目で追う。

指図船は、ちょうど防砂壁に接触するところだった。

指図船は防砂壁を駆け上がり、弧を描いて宙に飛び立つ。

イシュキーヴの夜空に指図船が舞った。