１７
「あー、退屈ニャー」
馬車に寝転んだリオが大きく伸びをした。
御者台にはジャックが座っている。なんでも【鉄壁】とユパ村へ向かう道中、ラシードさんに教わっていたらしい。
「ポーリさんとは仲悪いの？」
旅の暇潰しにと話をふってみる。
「そんなことはないニャ。あいつとは前のパーティで一緒だったんニャけど、堅物ばっかりで辟易してたニャ。その中では一番マシな奴だったニャ」
「ポーリさんは砕けてるもんね」
「ナーゴ族は自由を愛する民族ニャ。あーしろこーしろとイチイチ言われると息が詰まるニャ」
その堅物達を思い出したのか、寝転んだままふうっとため息をついた。
「じゃあ、お店の為だけに冒険者辞めたわけじゃないんだ？」
「ん～、両方ニャ。店もいつか必ずやるって決めてたニャ。パーティ辞めたくて少し前倒ししただけニャ」
「店をやるって決めてたのは何か理由があるの？」
「話すと長いニャ」
「いいじゃん、時間はあるし」
「仕方ニャいニャあ……」
まんざらでもない顔で昔ばなしを始めるリオ。ほんとに長かったので割愛する。まとめると、こうだ。
10年前。リオがまだ初心者の時。
なかなか優秀だったらしいリオのパーティは、もう少し、もう少しとダンジョンを降っていった。気が付くと自力で戻れないような場所まで来てしまっていた。何とか上への階段を見付けた時には皆、満身創痍だった。
そんな時、その階段を降りてきたパーティがいた。彼らは口々にリオ達を励まし、回復魔法やポーションを惜しみ無く使った。更に重傷者を地上まで背負ってくれた。せめてものお礼にと金銭やアイテムを差し出したが固辞された。これが自分達の流儀だからと。
リオは感銘を受けた。
自分もこうありたいと願った。
だが盗賊のリオは回復魔法を使えるわけじゃない。
怪我人を背負ってやれる体力もない。
どうすれば冒険者達に貢献できるか。
考えぬいた末の結論が黒猫堂だったわけだ。
「リオなりの真心の示し方が黒猫堂なんだね」
「そう……そう、黒猫堂はアタイの真心ニャ！」
「じゃあ儲けは二の次なわけか」
「その通りニャ。とは言っても赤字は駄目ニャ……」
苦々しい顔のリオ。10年越しの思いで作った店がわずか半年で閉店だもんな。僕は黒猫堂を軌道に乗せてやりたいと強く思った。
◇
馬車を走らせること２日。
ムシュルム湿原に辿り着いた。辺り一面に葦が生え茂り、他には背の低い枯れ木くらいしかみえない。枯れ木にとまったスカベンジャーホークがギャアギャアと鳴いている。
僕達は真夜中に探索すると決め、それまで仮眠をとることにした。暗闇の中、足場の悪い湿原に入るなど危険極まりない。が、目的がアンデッドのスカウトなのだから仕方ない。
馬車の荷台に横になると、すぐに睡魔がやって来た。冒険者は何処でも寝れないとね。
「…………エル、ノエルッ」
揺すり起こされ、ビクンと顔を持ち上げる。すぐ近くにリオの顔があった。
「何か聞こえるニャ……ほら」
体を起こし耳をすますと、確かに聞こえる。雑踏の音を大きくしたような、何か大勢の気配。
すぐに荷台を降りる。月が頭上高く昇っていた。僕は胸の十字架をトントンと叩いた。
「んん？知らない場所だー」
ルーシーはキョロキョロと周りを見回している。驚くリオに軽く紹介しておく。
「僕のもう一人の相棒、ゴーストのルーシーだ。ルーシー、この人はリオ」
「よろしくねー」
「よ、よろしくニャ」
「ルーシー、音聞こえるでしょ？」
「音するねー」
「その音のするところ見えないかな？たかーく昇ってさ」
「んー、やってみる」
ルーシーはふよふよと上昇していく。やがて地上３階か４階あたりの高さで止まり、音の方見ている。しばらく待っていても降りてこないので声をかけた。
「ルーシー」
「…………」
「ルーシー！」
呼びかけに気付いたルーシーはふよふよと降りてきた。
「あのねえ、いっぱいいる！」
「何がいっぱいいる？」
「分かんない」
「知らないのがいっぱいいるの？」
「んーん、遠くてよく見えないの」
何かの群れがいることは間違いない。それも大群が。ひとまず視認できる距離まで行くことにした。危険かもしれないが放っておくのも冒険者としては正しくない。せめて状況を確認せねば。
ルーシーに先導してもらいながら足場を確かめつつ、進む。音の発生源に近付いてきたが、僕らより背の高い葦に阻まれて何も見えない。やがて音がはっきり聞こえる距離まで来てしまった。何だかリズムをとってるような……？
「……！ここから見えるニャ」
僕とジャックはリオのそばに寄り、屈んだ。視線の先は葦が途切れ小高い丘のようになっている。そしてその丘には目を疑う光景が広がっていた。
「ス、スケルトンの群れか……いったいどれくらいいるんだ」
「何か儀式のようだニャ……ゴーストもいるニャ」
丘を中心に円を描くように数百体ものスケルトンが並んでいる。一斉に足を踏み鳴らしたり、手を打ち鳴らしたり、両手を上へかざしたり。ゴーストもその上空で円になり、何事か呪文を唱えている。
「アア、コレハ」
「分かるのかジャック？」
「……死霊ノBone踊リ、デス」
――死霊のBone踊り
アンデッド三大奇行の１つ。円形に整列したスケルトンがゴーストの唱える「オンド」なる呪文に合わせ踊り狂う、世にも恐ろしい狂気の宴である。
数少ない目撃者である死霊研究家ルック＝ハロー氏は晩年、「あれは悪夢だった。信じられないかもしれないが、死霊達は笑っていたんだ。それも百体以上いる全員が。地獄というものがあるならば、あの光景を言うのだろう」と語っている。
死霊達は何のために踊るのか。それは今もって判明していない。ただ１つ言えるのは、この宴を邪魔してはいけない、ということだ。もし邪魔すれば次の夜にはあなたも円の中にいるだろう。
出典 死霊異聞録～知られざるアンデッドの世界～
〈死霊異聞録〉が役に立ってしまった。
