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　僕達はソアの街を目指して移動を再開した。

　岩山の名残りなのか、砂の上に槍の穂先のような鋭く尖った岩山が点在している。まるで岩の塔が並ぶ中を進んでいるようだった。

　カシムが言うには、これも水の造り出した造形らしい。

　名前付き(ネームド)討伐をやり遂げた余韻のせいか、いつも以上に話を弾んだ。

「あのヘルスコルピオが出口で張っていたから、水路内部にモンスターがいなかったのでしょうね」

「そっか、そういうことか」

「シカシかしむ様。北側ニモイナカッタノハ不自然デハアリマセンカ？」

「いい質問です、ジェロームさん。おそらくですが、既に相当数のモンスターが狩られた後だったのではないでしょうか。そうなると、あの岩山は危険だと群れの中で共通認識が生まれますから」

「ナルホド。砂漠ノもんすたーモ強(したた)カデスナ」

　話題がドミニクの自慢話に移ると、ふと背中を丸くするジャックの様子が気になった。

「どうした、ジャック？元気ないね」

「……まんと、モウ破レテシマイマシタ」

　そう言って、ジャックは自分の背中を覗く。

　彼の言う通り、〈黒猫団団員マント〉の背中部分に大きく斜めに切れ込みが入っていた。ヘルスコルピオに掴まれたとき、入ったものだろう。

「そのくらいなら修繕できるよ。リオが手配して作らせたんだから、同じ職人さんに頼めばすぐだよ」

「……めたりっくもーどヲ完璧ニ使イコナセテイレバ。修行ガ足リナイヨウデス」

「ああ、そういうことか」

　ジャックが落胆しているのは、マントが破れたことよりもメタリックモードを上手く使えなかったことによるものらしい。

「……ん？でも、マント着てるのに全身が銀色になってたような……破れたのはその前じゃない？」

「ッ！本当デスカッ！――グヘッ」

　ジャックは僕が乗るラスカーに飛びつき、それに驚いたラスカーに前蹴りを食らった。

　吹っ飛んで砂に大の字になったジャック。

　しかし、その口元はニヤニヤと緩みまくっていた。

　それからしばらく進むと、日が暮れ始めた。

　赤から青へ見事なグラデーションを描きながら、夜闇が迫ってくる。

「あっ！見て見て！きらきら～」

　肩の上のルーシーが身を乗り出し、両の手首を何度も返す。「きらきら」を表現しているようだ。

　ルーシーの言う「きらきら」は、色とりどりの灯りだった。どうやら色をつけたランタンがたくさん飾られているようだ。

「ソアの街です！今夜は野宿せずにすみましたね」

　ホッとした表情を見せるカシムに、僕は尋ねた。

「今日はお祭りなのかな？」

「いえ、あれがソアの街の日常です。街の起こりが城塞跡で催されていたバザーなのですよ。そのときの名残りで、夜な夜な鮮やかな明かりを灯すのです」

「へえ～」

　ソアの街は、砂漠にこれほどの人がいるのかと思うほど賑やかだった。

　城塞跡といっても残っているのは半分朽ちた古い城壁だけ。その城壁から城壁へロープが幾重にも張られ、そのロープに赤や緑、黄に青とカラフルなランタンが吊るされている。

　城壁で囲まれた中には大小様々なテントがぎゅっと詰まっていて、中央にできた道以外は歩くスペースがほとんどない。

「ふあ～、きれい～」

　ルーシーが頭上に並ぶ色とりどりのランタンをため息混じりに見つめる。

　何だかレイロアやヴァーノニアよりも賑わっているように感じられた。二つの街より明らかに小さな街だが、人や物の密度が違う。

「確かに、街って言うより大きなバザー会場みたいだね」

「今でもバザーの側面がありますからね。砂漠中から売り買いするために人が集まってきます」

「そっか、なるほどねえ」

　テントの一つ一つをよく見れば、ほとんどが何らかの商品を商っているようだ。

「小サナびんガ、タクサン売ラレテマスネ」

　ジャックが小瓶を一つ手に取り、中身を揺らす。

　すると商人らしく、カシムが説明を始めた。

「香水ですね。ソアの街で最も有名な商品です」

「ヘエ、香水！」

　ジャックが小瓶をラスカーに乗る僕に近づける。

　腰を屈めて鼻を寄せると、確かに独特ないい香りがした。

「砂漠の民にとって大切なものです。砂漠ではそうそう水浴びもできないですから」

「ナルホド、ソウイウコトデスカ」

　ジャックがふんふんと頷きつつ、小瓶を売り場に戻す。

「おーなー。俺ッチ、武器ガ欲シイゼ」

「あ、そうだね……斧って砂漠で売ってるのかな？」

　カシムは首を傾げ、難しい顔になった。

「砂漠で斧は使わないかもしれませんね……斧じゃなきゃダメですか？」

「斧ジャナクテモイイケドヨ、ブッ叩ケルノガイイナ。アト、長イホウガイイ」

「ぶっ叩ける長柄武器……ちょっと覗きつつ、宿に向かいましょうか」

　ドミニクの武器を探しながら、テントの間を進む。並ぶテントの前には、香水以外にも見慣れない商品が売られていた。また、売る人達も様々だ。

　よくわからない形の彫像を売る、鳥の獣人。

　カシムと同じく浅黒い肌の少年が元気よく呼び込みする前には、綺麗な石や鉱石がごろごろと並ぶ。

　妖しげなローブのお爺さんは、笛を吹きつつ壷に入った蛇を操る。

　腰が大きく曲がったお婆さんの前には、僕も世話になった丸いチーズが山と積まれていた。

　興味深く眺めながら歩いていたら、あっという間に宿に辿り着いた。カシムが前回のキャラバンで使ったという宿だ。

　この宿も、やはりテントだった。

　客を泊めるにはずいぶん小振りなテントで、少し不安に思った。だがそのテントは受付専用で、裏に並ぶテントを丸々一つ貸し切るシステムだった。

　二頭のラスカーを受付テントの横に繋ぎ、借りたテントへと向かう。

　中に入ってみると中々にしっかりとした造りで、床には絨毯が敷かれていた。僕とカシムに黒猫団まで十分に寛げるスペースがある。

「ドミニクさん、それで本当に良かったのですか？」

　カシムは二つあるベッドの内の一つに腰掛け、ドミニクに問う。

「アア、コレデイイ。壊レタラ、マタおーなーニ買ッテモラウゼ。ガハハハッ！」

　ドミニクの武器は良い物が見つからなかった。とりあえずの武器としてドミニクが選んだのは、頑丈そうな大型スコップだった。

　断じて武器ではないが、「長柄でぶっ叩ける」という条件に当てはまってはいる。

　本人が使いやすいのならば、まあいいか。

「カシム。明日の予定は？」

　カシムは脱いだ上着をテントの骨組みにかけつつ、振り返った。

「まず、船を借ります」

「船！？」

「暗くて見えなかったですよね。ソアの街から少し南へ歩けば、そこはもう砂海です」

「へええ！そうなんだ？」

「明日の朝一番に船を借り、水や食料を積みこんで――水は要りませんね。食料を買って出航です！」

　カシムがグッと拳を握る。

「いよいよだね」

「ええ！」

　興奮しているのが明らかなカシムに対し、ジャックは壁を向いてボソッと呟いた。

「……ツイニキタカ」

　僕はブーツを脱ぎ捨て、空いたベッドに横になった。久々の布団の感触が心地いい。

　明日に備えて早めに寝なきゃな。

　そんなことを思っている内に、あっという間に意識が遠のいていった。