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「もう少しだよ。さあ、頑張って！」

　先頭の男、ことジェイコブさんが僕達を励ます。

　ジェイコブさんが先頭を歩き、その後ろを僕やルーシーにジェド、デイジーを背負った大男ことドニさんが続く。その周りを残りの試験官とハルヴァー、ジャックがぐるりと囲む。

　試験官達はやはり腕前が確かで、加えて経験に裏打ちされた無駄のない動きだった。

　十一階のティレックスの出現地帯を奥へ、奥へと進んでいく。

「ワンダの奴……こんな奥深くまで逃げたのか」

　ジェドが呆れ混じりの声を漏らす。

「盗賊だからね。本気で逃げたらどこまでも行っちゃうさ」

　僕は何気なく言ったのだが、ジェドは酷く驚いた表情になった。そして、

「どこまでも、か。ワンダ、凄えな」

　と、独り言のように言った。

　やがて十一階の最奥辺りまで来て、ジェイコブさんの足が止まる。

「この辺のはずだが……どこだ、グリフィン！」

　すると僕のすぐ横の茂みから声がした。

「……ここだ。騒がしい声を出すな」

　茂みが揺れ、男性が顔を出した。

　僕も含め、誰もその存在に気づかなかった。

　だがその見覚えのある顔を見て、すぐに納得した。

　彼はグリフィンさん。

　冒険者ギルドで、動物やモンスターの素材買い取りと加工を担当している人だ。

　基本的に無口で、話す言葉は少し乱暴に聞こえる。

　だが、その仕事は丁寧で細やか。

　それに加えて冒険者が損をしないよう心を砕いてくれるので、とても人気のあるギルド職員の一人だ。

　自身も現役冒険者で、レイロアで一二を争う狩人としても知られている。

　森で身を隠すなんてお手のものだ。

「何故受験者と一緒にいる？」

「彼らは試験を降りた。彼女を助けたいというので連れてきたんだ」

「そうか」

　グリフィンさんは短く返答すると、僕達を手招きした。

　僕達は茂みに入り、グリフィンさんに続いて屈んで移動する。やがて茂みの端まで来ると、ゴツゴツとした岩場が見えた。

「あれだ」

　グリフィンさんは岩場の上、枯れ草か何かがうず高く積まれた場所を指差した。そしてその上には。

「……っ、ティレックス！」

「むう」

　ジェドとハルヴァーがティレックスを見て唸る。

　ティレックスは体を丸め、眠っているように見えた。

「丸いのは見えるか？」

　グリフィンさんの指差した先には、確かに丸いものが幾つかある。

　それは枯れ草の上、ティレックスの横。

　茶色の丸い岩のように見えるが、何だかぬめっとしている。

　あれはおそらく……念のため鑑定する。

　ティレックスの卵

「やっぱり。卵か」

　グリフィンさんが頷く。

「その、卵の陰だ」

　僕達は目を凝らすが、ワンダの姿は見つからない。

　そんな中、ルーシーがビシッと岩場を指差した。

「みつけた！あそこ！」

「シッ、るーしー。てぃれっくすガ起キテシマイマス」

　ジャックが、大声を出したルーシーを咎める。

　ルーシーは「ごめんなさーい」と小声で言って、しゅんと肩を落とした。だがグリフィンさんは怒りもせずに、ルーシーの頭をそっと撫でた。

「お前は目がいいな」

　誉められたルーシーに笑顔が戻る。

　そんな間にも、僕はルーシーが指差した辺りを手当たり次第に鑑定していた。

　そして、見つけた。

「……いた。卵の影で身を隠してる」

　注意深く見れば、小さく丸まったワンダのお尻が、卵の影からチラッと見えていた。

「ワンダちゃん……何でそんなとこにいるのよぅ」

　ようやくワンダの姿を見つけたデイジーが小さく漏らす。

　すると、後ろからジェイコブさんが説明した。

「彼女に付いてた試験官によると、脇目もふらず逃げていたらしい。そして逃げた先で別のティレックスに出会(でくわ)し、また逃げて……そしてその試験官が止める間もなく、ティレックスの巣の中に入ってしまったみたいだね」

　何とも落ち着きのない盗賊だ……いや、何度もティレックスから逃げおおせているのだから、将来有望な盗賊といえるかもしれない。

「試験中だから思い切った手が打てなくてね。とりあえず腕のいいグリフィンに張りついてもらって、いざとなれば力ずくで救出する手筈になってた」

「俺達はもう、試験を降りたんだ！すぐに助けてくれ！」

　ジェドがグリフィンさんにすがりつく。だが、グリフィンさんは短く否定した。

「無理だ」

「何でだ！あんた腕がいいんだろう！？」

　尚もすがるジェドを押し留めて、ジェイコブさんが問う。

「……無理なのか？」

「位置が悪い。奴が立ち上がれば踏み潰される」

「……ああ、確かに」

　ジェイコブさんが眉を寄せる。

　グリフィンさんが言うには、ティレックスがこちらに気づいて立ち上がろうとすれば、その最初の一歩がワンダの真上に来るということらしい。

「『イリュージョン』使イマスカ？」

　ジャックが僕に囁く。

　だが僕は首を横に振った。ティレックスの気は引けるが、結局は立ち上がってしまうだろう。

「では、ワンダが自分から動くのを待つ、と？」

　ハルヴァーの言葉にグリフィンさんが頷く。

「それが最善。だが、彼女は動く気配がない」

「まさか！ワンダちゃん、怪我を！？」

　デイジーの顔色が変わる。

　だがグリフィンさんはすぐに否定した。

「無事だ。疲れ果てているだけだろう」

「となると……待ちの一手、か」

　ジェイコブさんに疲れの色が浮かぶ。

　それは他の試験官も、僕達も同じだ。

「……ワンダを動かせばいいんですよね？」

　僕がそう尋ねると、グリフィンさんは僕に目を移した。

「そうだが。何か手があるのか？」

　僕は大きく頷き、ルーシーを見た。

「ルーシー、あれのやり方教えてよ」

　ルーシーは体ごと首を傾げる。

「んん？あれってなあに？」

「ほら、ルーシーの得意なあれ」

「あー、あれかー。あれはルーシーせんようなんだよ？」

　口を尖らせるルーシー。

「そんなこと言わないで教えてよ、ルーシー先生！」

　僕が調子づかせるようにそう呼ぶと、ルーシーの口の端がピクッと動いた。

「ヨッ、るーしー先生！」

　ジャックも僕に倣ってルーシーをそう呼ぶ。

　ついにルーシーは、にまっと笑ってしまった。

「しかたないなー。ルーシーせんせいがおしえてあげる！」