レイロアの司祭さま～はぐれ司祭のコツコツ冒険譚～

勇者の種は迷宮に芽吹く

１６０

　ハルヴァーから事情を聞き終えた僕は、未だ横になったままの王子様に声をかけた。

「ジェド、起きてるよね？話がある」

　するとジェドの肩がビクン、と跳ねた。

　話の後半から、彼の寝息は聞こえなくなっていた。寝たふりをしながら、聞き耳を立てていたのだろう。

　ジェドは仕方なさそうに体を起こし、こちらを向いた。

「……何だよ、話って」

「僕は『リープ』という迷宮脱出の魔法が使える。それで今すぐ、ダンジョンから出ようと思う。ハルヴァーも、いいね？」

　ハルヴァーは一瞬驚いたあと、大きく頷いた。

　だが、ジェドは納得しない。

「はあっ！？試験は！試験どうすんだよ！」

「もう、そんな状況じゃない。パーティがバラバラなんだよ？君を地上に送って、急いで残り二人を捜さなきゃいけない」

「っ、そんなの！デイジーとワンダを捜してから、宝箱探しに戻ればいいだろっ！」

「いや、ギルドの手を借りた方が早い。君をギルドに送って、ついでに試験を降りると伝える。そうすれば協力してもらえるはずだ」

　ハルヴァーは「なるほど」と言いながら、しきりに頷く。しかし、ジェドはなおも食い下がった。

「俺は試験に合格したいんだ！お前だって試験に合格しなきゃ困るだろ！」

　そう言われても僕はジェドほど合格したいわけではないし、そもそも……。

　そう考えて、僕はハルヴァーの方を向いた。

「ハルヴァー、僕の護衛の報酬って知ってる？」

　ハルヴァーはハッとした顔で僕を見た。

「そういえば。私が要請したのに報酬を求められなかったな……ギルドが支払うのか？」

「うん。試験合格という報酬をね」

「はっ？」

　ポカンとした顔で僕を見るハルヴァー。ジェドも同じ表情だ。

「僕は裏依頼という特殊な依頼を受けた。その報酬は試験合格。危険だと判断してジェドを連れて脱出すれば、僕は試験合格なんだ」

「……何だよその依頼！自分だけ……汚えぞ！」

　ジェドが顔を真っ赤にして怒鳴る。

「ま、ふざけた依頼だよね。でも、こんな依頼が成り立つのは君の立場によるものだ。ギルドの名において行われるこの試験中に、君の身に何かあったら。それはレイロアと聖王国の外交問題になってしまう」

「うぐっ……だからって」

「とにかく、君の身の安全が第一。それはハルヴァーだけじゃなく僕も、そしてギルドも同じ。君さえダンジョンから出てくれたら事は上手く運ぶんだ」

　僕の説明を聞いたジェドは、

「ここでも邪魔者扱いかよ……」

　と呟いて、力なく項垂れた。

　その姿に、少しだけ可哀想な気もした。

　だが彼を励ますのは地上でもできる。

　ジェドの沈黙を了承と捉え、僕とジャック、ハルヴァーは脱出の準備を始めた。

　そして『リープ』の詠唱を始めようか、そう思ったとき。

「……ダメだ！ダメだダメだ！やっぱりダメだ！」

　ジェドはそう叫び、激しく頭を振った。

　ハルヴァーがジェドの背中に手を回し、たしなめるように言う。

「ジェド様。これ以上、我が儘を言うものではありませぬ」

　しかしジェドはその手を振り払い、大声で言った。

「俺は【王家の誇り】のリーダーだぞ？仲間を見捨てて脱出なんてできない！」

「っ！ジェド様！？」

　ジェドの言葉に驚き、うろたえるハルヴァー。

　驚いたのは僕もだ。

　それは、今まで見てきたジェドがおよそ言いそうな言葉ではなかったから。

　しかしジャックだけは表情を変えず、冷たく言い放った。

「私ヤのえるサンハ見捨テタクセニ？」

「うっ……それは」

　ジェドは一瞬言葉に詰まったが、絞り出すように弁解を始めた。

「別にお前が……ジャックが、どうなってもいいとか考えてたわけじゃないんだ。下の階に落ちるだけなら、スケルトンだから大丈夫だな、と思って。後で下の階で拾えばいい、そのくらいのつもりだった」

　ジェドの言葉に、怯えの色が混じる。

「だから、司祭……ノエルが飛び込んだときはビビった。ノエルが沈んで、怖くなった。下の階に回って、そこに死体があったらなんて思うと。もう、そっちには行けなかった」

　そっか。

　僕達を見捨てたというより、怖くて確認できなかったのか。

「……アナタニ何ガデキルノデスカ？」

「えっ」

「アナタガ残ルコトニ意味ハアルノカ、ト聞イテイルノデスヨ。何カアッタラ、マタ怖クナッテ逃ゲ出スノデハ？」

「そっ、それは」

　ジェドは口を結んで下を向いた。

　それにしても、静かに問い詰めるジャックは迫力満点だ。それだけ沼に落とされたことを怒っているのだろう。

　……実行犯のデイジーとワンダに対しては感触(・・)しか覚えてなさそうなのに。

「……何もできないかも。でも」

　下を向いたまま、ジェドが呟くように言う。

「……ノエルやジャックを見捨てて、頭ぐちゃぐちゃになりながら宝箱探して。……でも、その最中もノエルとジャックが沼に沈む姿が頭から離れなくて」

　ジェドは顔を上げ、ジャックを真っ正面から見た。

「もう、あんな思いは嫌なんだ！危険でも！何もできなくても！捜さなきゃいけないんだ！！」

　半ば絶叫するように言うジェド。

　するとハルヴァーの大きな体が小刻みに震えだした。

「ご立派です、ジェド様！」

　ハルヴァーはそう言って目の端を拭い、僕とジャック体を向けた。

「私からも頼む！どうかジェド様とともに、二人を探させてくれ！」

　深々と頭を下げるハルヴァー。

　彼に続き、ぎこちなく頭を下げるジェド。

　僕は迷った。

　ジェドの行動を思い返せば、すんなりと受け入れることはできない。ハルヴァーだって、ジェドに対して甘過ぎる気がする。

　だが一方で、彼の言葉自体は悪くなかったとも思う。

「ジャック、君に任せる」

　僕はジャックに判断を任せた。

　ジャックは尚もジェドの下げた頭を冷たく睨んでいたが、やがて仕方なさそうに肩を竦めた。

「ハア。コレ以上ハ、私ガ悪者ニナリソウデス」

「……わかった。ジェドも連れてく」

「本当か！ありがとう！」

　そう言ってジェドが差し出してきた手を、僕は一旦拒否した。

「ただし。試験は降りてもらう。飲めないなら君をロープで縛ってでも脱出する」

　一瞬、躊躇したジェドだったが、すぐに頷いた。

「良かった。改めてよろしく」

　今度は僕の方から手を伸ばし、ジェドの手を握った。

　そんな僕とジェドを見ながら、ジャックがふと疑問を呟いた。

「トコロデ【王家の誇り】ッテ？」

「そういや、そんなこと言ってたね」

　するとジェドが少し恥ずかしそうに言った。

「……俺達のパーティ名だよ」

「ウワァ、王族丸出シ」

「ほっといてくれ！」

　ジャックとジェドの掛け合いに、僕は少しホッとした。それはハルヴァーも同じようで、くだらない言い合いをする二人を穏やかな目で眺めていた。

「それで。これからどうする、ノエル殿？」

　ハルヴァーの問いに、予定を練り直す。

「どちらにしても一旦『リープ』でギルドに……それもジェドを地上に送らないとなると、二度手間なんだよなあ」

　僕が頭を悩ませていると、人の気配を感じた。

　遠くに話し声がする。

　声の方に目を向けていると、やがて歩いてくる集団が視界に入った。

　ジャックやハルヴァーもそれに気づき、遅れてジェドも視線を向ける。

　相手は六人。

　男ばかりのようだ。

　こちらへ気づき、真っ直ぐ向かってくる。

　この休憩ポイントで休むつもりだろうか？

　近づくにつれ、彼らの様子がわかってきた。

　髪から髭までボサボサに伸ばしっぱなしだったり、骸骨柄の眼帯をしていたり、下卑た笑みを浮かべていたり。怪しげなズタ袋を背負った大男までいる。

　一言で表すなら、柄が悪い。

　全員が僕達より年上だが、年齢層に幅がある。

　二十代半ばから四十代くらいまで。

　身につける装備品はジェド達のものほど高級品ではないが、使い込まれたしっかりしたものだ。

　こういう類いのベテラン冒険者は、ある意味モンスターよりたちが悪い。

　だが……んんっ？

「ジェド様、お下がりを」

　ハルヴァーは、緊張した声色でジェドに指示する。

　ジェドは一瞬躊躇ったが、素直にハルヴァーの後ろへと下がった。

　先頭を歩く男が、ギラついた目で僕達を観察する。

　前髪が後退し横髪は伸ばしっぱなしのその男は、大胆に距離を詰めてきた。

「いい装備だな？置いてけ」

　男は端的に目的を告げ、僕達を見据える。

　ハルヴァーがこっそりと僕に耳打ちした。

「こやつらできる(・・・)。すぐ『リープ』とやらの準備を」

　しかし僕はそれに答えず、つい心の声の方が漏れてしまった。

「うーん、ナイスタイミング」