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「リオなにしてるの？」

　ルーシーがあどけない表情で尋ねてくる。

「んー、ゲームかな」

「げーむ！ルーシーも！」

　そう言って、ふよふよとカードのテーブルへと飛んでいってしまった。

「あなたも食事でもしていったら？疲れた顔してる」

　リュドミラさんが僕の顔を覗く。

「そうですね。あ、【風の止まり木】はどうしてるのかな？」

「先程、アッチヘ行キマシタヨ？宿屋デスカネ？」

　ジャックが奥を指差しながら言った。

「そっか。どうしようかな、リオが終わるのを待って、それから……」

「お客人、お客人。いいんですかい？」

　がらの悪い男が、横から口を挟む。

「ん？何がです？」

「あのナーゴ族のお客人、どうやら冒険者カードを賭けてますぜ？」

「はあっ！？」

　ジャックが背伸びしてテーブルを見る。

「ウゲッ、ホントデス！賭ケテマスヨ！？」

「ちょっ、スケルトンズ！止めてきて！」

「「ウーイ！」」

　スケルトンズが賭けのテーブルへと殺到する。

　やがて、ドミニクに羽交い締めにされたリオがこちらへやって来た。

　その上をルーシーが楽しげに飛び回っている。これもゲームの一種だと思っているようだ。

「離せ！離すニャ！勝負はこれからニャー！」

　ジタバタと暴れるリオ。

　それを冷たい目で見る僕とリュドミラさん。

　僕達の視線に気づいたリオは、首根っこを掴まれた猫のように、しゅんと脱力した。

「リオ。幾ら負けた？」

「ま、まだ終わってないニャ……だから負けたわけじゃないのニャ……」

「い、く、ら、負けた？」

「ううっ……んシェルニャ……」

「マリウス、聞こえた？」

「キ、聞コエナァァァイ！ゲラゲラゲラ」

「だってさ」

「……ごまんシェル」

「はあ？」

「五万シェルニャ！」

　しん、と静まり返る一同。

「よく、この短時間でそんなに負けたわね。逆に感心するわ」

　リュドミラさんが首を横に振る。

　五万シェルは大金だ。

　レイロアの一般的な宿が一泊五百シェルと言えばわかるだろうか。一時間足らずで負けていい金額ではない。

「ソモソモ、何故ソンナ大金ヲ持チ歩イテイルノデス？」

　ジャックの問いに、リオは口を尖らせる。

「新店舗スペースの地権者がいたら、手付けに払うつもりだったニャ」

「ソリャア、店ノ金ジャネエカ！」

「店ノオ金デぎゃんぶるスルナンテ……」

「ウシャシャシャシャ！」

　スケルトンズからのブーイングに、リオは更に小さくなる。だいたい、ダンジョンに地権者などいるのだろうか？

「ノエル君、あなたも悪いわよ？リオにお金の管理なんて無理なんだから」

「ううっ、すいません……」

　僕までリュドミラさんに怒られてしまった。

「旦那様。金子(きんす)ハオ持チデスカ？」

　突然、ジェロームがそう聞いてきた。僕はカバンから財布を取り出して確認する。

「ええと、五千シェルあるね」

「オ借リシタク」

「うん」

　他のスケルトンズやリオなら迷うところだが、相手はジェローム。何かしら理由があるのだろう。

　そう思いジェロームの手のひらに財布を置くと、彼はお辞儀して賭けテーブルの方ヘ向かった。

「えっ、もしかして」

「賭ケルヨウダナ」

「負けたら無一文になっちゃうよ！ジェローム、本気！？」

　ジェロームは振り返り、「オ任セヲ」とだけ言ってテーブルについた。

「大丈夫かな……」

「腹ヲ括リマショウヨ。じぇろーむサンナラヤッテクレソウデス……りおサント違ッテ」

「まあ、それは確かに……」

　リオから大金をせしめた三人の男達は、ニヤニヤしながらジェロームと勝負を始めた。きっと、またカモがやって来たと思っているのだろう。

「でも、あの三人はグルよ？勝つのは難しいと思うけど」

　と、この期に及んでリュドミラさんがとんでもないことを口にした。

「それを早く言うニャ！ズルいニャ！」

「目立つイカサマやってるわけじゃないのよね。たぶん、サインを通してるだけ」

「十分ズルいニャ！」

「そう言われても。私にもどうやって通してるかわからないのよねえ」

「むう……」

　暗雲立ち込める僕の財布。

　しかし。

「オット、御無礼」

「糞ッ！またかよ！」

「今日ハツイテルヨウデスナ……申シ訳ナイ」

　ジェロームの横に積まれたチップは、ゲームを重ねる度に増えていった。既に最初のチップの五倍以上の手持ちがある。全部で二万五～六千シェル分くらいだろうか。

　せっかくリオから得た五万シェルの半分近くを失って、対戦相手の男達からは先程までの笑みが消えていた。

「ゲ、ゲーム変更だ！次はレイロアンポーカーだ！」

「オヤ、私、ぽーかーハ不慣レナノデスガ」

「ルールくれえ知ってんだろ？今更逃がさねえぞ！」

「ヤレヤレ……仕方ナイデスナ」

　わざとらしい身振りでため息をつくジェローム。

　しかし本当に不慣れだったのか、ジェロームは降りてばかりだった。少しずつだが、じわじわとチップを減らしていく。

「おいおい！そんな逃げ腰だと、こっちが萎えちまうぜ！」

　三人のうちで一番チップを持っている鷲鼻の男がジェロームを煽る。

「ソウデスカ？デハ、タマニハ……こーる」

「おっ、そうこなくちゃな」

　共有カードが配られ、鷲鼻の男は僅かに口角を上げる。

「どうすっかなー。一応、レイズ三百だな」

「コール」

「降りだ」

「れいず五百デス」

「おっ、強気だな。コール」

「コール」

　四枚目が配られると、鷲鼻の男はますます饒舌になった。

「んー、困ったなあ。皆強そうだしなー……チェックしとくかあ」

「レイズ、メイク二千」

「ムウ……こーる」

「かあっ、ここまできちゃあ引けねえ！コール！」

　そして最後のカードが配られた。

　鷲鼻の男が満面の笑みでテーブルを叩く。

「よっしゃ！レイズ五千！」

　どよっ、と見物客からざわめきが起こる。テーブルは大一番の様相を呈してきた。

「フォールド！ついて行けねえぜー！」

　もう一人の男が、芝居がかった口調で降りる。

「さあ、ここまで来たんだ！勝負しようぜ！スケルトン君！」

「……おーるいん」

「はっ？何て？」

　ジェロームは手持ちのチップ全てをドシャッと前に押し出した。減らしたとはいえ二万シェルくらいある。

「おーるいん」

　騒いでいた見物客が、しんと静まり返る。

　鷲鼻の男は共有カードを見直し、ジェロームを睨んだ。

「……ブラフだろ？一色手、引き損ねたんだろ？」

「……」

　ジェロームは何も言わない、動かない。

　表情も全く変わらない、完全無欠のポーカーフェイスだ。

　なにせ、表情筋がない。

「ぜってえブラフだ……間違いねえ、間違いねえんだ……」

　鷲鼻の男はブツブツ呟きながら、己の手札とテーブルの中央にできたチップの山を交互に見る。

　何度も、何度も。

　やがて、手札の上に置いた右手が震え出し、慌ててそれを左手で押さえた。

「ぐううっ……降り、だ」

　その瞬間、ワアッ、と観客が沸いた。

　どうやらこの三人は〈野兎の隠れ穴〉では嫌われ者らしい。おそらく、他の客からも金を巻き上げていたのではないだろうか。

　ジェロームは、伏せていたカードをピラッと僕達にだけ見えるように開いて、すぐ山に返した。

「見マシタ！？」

「見た……ブラフだった……」

「じぇろーむサン、強心臓デスネエ！」

「心臓ないけどね。僕には無理……絶対無理……」

　胃の痛くなる僕だったが、大勝負はこれが最後だった。チップの量で鷲鼻の男を上回ったジェロームは、容赦なく三人からチップを回収していく。

　三人はもう賭けテーブルを離れようとするのだが、その度に観客達が押し留められ、結局ジェロームに全額回収されてしまった。

「よくやったニャ！ジェローム！」

　リオが大喜びでジェロームを迎えるが、彼は素通りして僕の前に来た。

「奥様デハ不安ガアリマス。ココヲ出ルマデハ旦那様ガオ持チ下サイ」

「わかった」

「信用ないニャ……」

　ない、と言うか、先程失ったのだろう。

　五万シェルを取り戻すどころか増えてしまったので、〈野兎の隠れ穴〉に一泊していくことにした。

　入って左手に並んでいた二段ベッドは、やはり宿屋だったのだ。

　料金を払い、二段ベッドの下の段に横になる。

　狭そうに見えていたが、案外、具合がいい。こういうシステムを黒猫堂で取り入れても良いかもしれないな。

　上の段がやたらギシギシと軋む。そこに寝ているリオも、今後のために二段ベッドの寝心地を確かめているのだろう。

「残念だったね。店、開けなくて」

　そう言うと、上の段の軋みがピタリと止まる。

「仕方ないニャ、リサーチ不足だったニャ。冒険者辞めたからってダンジョンの情報収集をおろそかにしてた、アタイの落ち度ニャ」

「僕も〈野兎の隠れ穴〉のことは知らなかった」

　僕にとって未踏破階層ではあるが、それでもよく調べれば噂話くらいは聞けたのではないだろうか。

「そうニャ、ノエル」

　尚もリオが話しかけてくる。

「何？」

「さっき冒険者カードを賭けるとき、気づいたんニャけど……」

「とりあえず、冒険者カードは二度と賭けないように」

「わかってる、わかってるニャ。それで、気づいたんニャ。アタイ、レベルアップしてたニャ」

「ほんと！？おめでとう！」

「ありがとさんニャ。それで、ノエルも上がってるんじゃニャいかと思ったんニャ」

「いやあ、まだだと思うよ？」

　今更だが僕は司祭。

　レベルアップという言葉さえ忘れがちになる職業だ。リオが上がったからって、そんな都合良くレベルアップしたりは……

「上がって…………ない～」

　冒険者カードにはレベル１４の文字が変わらずそこにあった。思わず出たため息に、少し期待していた自分に気づく。

「……希望持たせるようなこと言って悪かったニャ」

「いや、大丈夫。今年はもう上がらないと思ってたし」

　そう答えると、リオがプッと吹き出した。

「司祭は年に数回しか上がらないもんニャあ」

「いや、上がらない年もあるよ」

「まだレベル１０代ニャのにか？思ってたより悲惨だニャ……いやいや、そういう話をしたいんじゃないニャ」

「ん？」

「実は、アタイも上がるとは思ってなかったニャ。まだとうぶん先だったはずなんニャ」

「ふうん？」

「うちのスケルトンズ、アタイとノエルの使い魔扱いなんだと思うニャ」

「使い魔……ああ、なるほどね」

　使い魔の獲得した経験値は、使役する者に入る。リオにスケルトンズ三人分の経験値が入ったということか。

　ん？僕とリオの使い魔扱いなら、半々になるのか？機会があったら検証してみようかな。

「……レベル上げに行き詰まったら、スケルトンズを連れて冒険に出るといいニャ。たまになら黒猫堂も問題ないニャいし、奴らの息抜きにもなるニャ」

「うん、そうする。ありがとう」

「……良いニャ。ファ……もう、寝るニャ」

「おやすみ、リオ」

「……おやすみニャ」

　上の段をぼんやり眺めていると、すぐに寝息が聞こえてきた。ずいぶん疲れていたようだ。

　僕は布団にくるまって、壁の方に体を向けた。

　うとうとし始めた頃、酒場の喧騒の中から馴染み深い声が聞こえて目を開ける。

「壁蹴ッチャだめデスヨ、るーしー！」

「うーい！」

　ああ……壁蹴り覚えちゃったか。

　きちんと言って聞かせなきゃなあ。

　もう……全部ジャックに任せてしまおうか。

　そんなことを考えながら、そっとまぶたを閉じた。

『黒猫と野兎』これにて閉幕。