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「あなたリオ？……久しぶり。まだ死んでなかったのね」

「フン、お前こそ。オークに兎鍋にでもされてると思ってたニャ」

「んまぁ！相変わらず口の悪いこと。ナーゴ族は下品で困るわ」

「陰気臭いラビー族に言われたくないニャ」

「何ですってえ！」

「何ニャ！」

　顔を突き合わせて睨みあう二人。

「あのぉ……すいません」

　僕が恐る恐る手を挙げると。

「何です！！」

「何ニャ！！」

　案の定、僕に火の粉が飛んできそうな勢いだ。

「ううっ。ええと、二人はお知り合いで？」

「……最初のパーティの仲間ニャ」

　リオの最初のパーティというと……全滅しかけたときのパーティか。

「何でこんな人とパーティ組んでたのかしら。人生最大の汚点だわ！」

「それはこっちの台詞ニャッ！」

　二人は尚も睨みあい、同時にふいっ、とそっぽを向いた。何だか似てるな、この二人。

「お客人、お客人」

　がらの悪い男が僕の側にきて、囁いた。

「ラビー族とナーゴ族は生来、仲が悪いんでさあ。ほら、猫兎(ねこうさ)の仲って言うでしょう？」

「ああ、なるほど」

　種族的な問題なのか。

　そんなに仲悪い種族同士でどうしてパーティ組んだのか、こっちが聞きたくなった。

「それで？あなた、何しに来たのよ」

　そっぽを向いたまま、リュドミラさんが尋ねる。

「フン！お前ニャ関係ないニャ」

　同じくそっぽを向いたまま、答えるリオ。

「実は、僕達も十五階にお店を開こうと思ってまして」

「ノエル！余計なこと言うニャ！」

「いやいや、これは知らせておくべきだよ。こんな繁盛してるんだからさ。勉強になることも多いと思うよ？」

「こいつから学ぶことなんて小妖精(ピクシー)の小指の先ほどもないニャッ！」

　ぷりぷり怒るリオとは対照的に、リュドミラは納得いった顔つきになった。

「……そう、黒猫堂ね？冒険者の為の店だとか噂してるのを聞いて、もしやとは思っていたけれど。リオの店なのね？」

「こんな店より、ずっと良い店ニャ！」

「ふうん。たしか、五階だったかしら？そんな浅い階層で店を開いて、どこが冒険者の為なのかしらねえ？」

「ニャにおう！」

「ふふん」

　ギリギリと歯を食い縛るリオ。

　対してリュドミラさんは勝ち誇った笑みを浮かべる。

　それを見たジャックが、不安そうに僕に耳打ちした。

「りおサン、張リ合ッテコノ店ノ前ニ店ヲ出ストカ言イ出スノデハ？」

「うーん。ここまで繁盛してると商売敵にもならないよねえ」

「何ヨリ、当初ノ目標トズレテキマス。りおサンノ目指シタヨウナ店ハ、既ニアルワケデスカラ」

「ああ、だね」

　するとリオの耳がピクリと揺れ、僕達を睨んだ。

　どうやら聞こえていたらしい。

「見損なうニャ！そこまで落ちぶれてないニャ！新店舗は中止ニャッ！」

「ご、ごめん。でもいいの？事前に決めた場所さえ確認してないけど」

「……気づいてなかったニャ？ここがそうニャ」

「エッ？ソウナノデスカ？」

　驚いたジャックが僕を見るが、僕は首を振った。隠し通路を来たせいか、さっぱりわからなかった。

「たぶん、こいつが本来の通路を壁で隠したニャ。だから気づかず通り過ぎちゃったニャ。性悪らしいやり口ニャ」

「盗賊の癖に気づかないのもどうかと思うわぁ」

「ニ゛ニ゛ニ゛……」

「あの、お客人」

　怒りに震えるリオに、がらの悪い男が話しかける。

「何ニャッ！」

「あっちのテーブルでカードをやっておりまさあ。少し気分転換でもされたらどうです？」

「カード！？」

　リオの耳と尻尾がピーンと立った。

　途端にそわそわとし始め、僕の顔を上目遣いで覗いた。

「……ちょっと遊んできたら？」

　僕がそう言うと、

「ッ！ちょっとだけ行ってくるニャ！」

　と、言うが早いか盗賊らしいスピードで駆けていった。

「……相変わらず、ギャンブルには目がないのね」

　リュドミラさんがため息をつく。

「すいません、リュドミラさん。リオが失礼なことを」

「ふふっ、あなたが謝ることはないのよ？古い付き合いだもの。本気で憎み合ってるわけではないわ」

　色っぽく微笑むリュドミラさんは、左手を頬に当てた。

「それなのに、顔を合わせたら今みたいになってしまうの。何故かしらね？やっぱり種族のせいなのかしら」

　たしか、ポーリさんも同じようなことを言っていたことを思い出した。リオは昔の友人には甘えてしまうところがあるのだろうか？あるいは、やんちゃだった頃の性格に戻ってしまうとか？

「……黒猫堂。やっぱり私達、似た者同士なのね」

　リュドミラさんは嬉しいのか不服なのかわからない、複雑な表情をした。

「最初のパーティということは、岩屋で全滅しかけたっていうときに一緒だったのですよね？」

「ええ、そうよ。リオったら、そんなことまで話しているのね」

「それが黒猫堂を開いた動機みたいです。アタイも冒険者の役に立ちたいって」

「……そう」

　リュドミラさんは少しだけ微笑んで、懐かしそうに目を細めた。

「トコロデ、りゅどみらサンガ隠シ通路ヲ作ラレタノデスヨネ？見タ目ニヨラズ、ぱわふるナンデスネエ」

　ジャックが感心したように言う。確かに、あの隠し通路を一人で作れるような風には見えない。

「……もしかして、つるはしか何かで掘ったと思ってない？魔法よ？」

　リュドミラさんが呆れたように言った。

「魔法？」

「ええ。私は土属性の魔法使いなの。魔法で隠し通路を掘って、本来の通路も魔法で塞いだわけ」

「ホホウ！」

「魔法デソンナコトガ！」

　ジェロームとジャックが同時に感嘆の声を上げた。

「石壁作ったり、落とし穴掘ったりはお手の物よ？」

「ヘエ！知ッテマシタ、のえるサン？」

「いや、えーと、その……」

　ジャックの問いに、僕は言葉に詰まった。

「ふふっ、いいのよ。土属性って地味で人気ないものね」

　可笑しそうに笑うリュドミラさん。

「でもね。土属性ってダンジョンでは強いのよ？例えば地面から石の槍を呼び出す『ストーンスピア』。ダンジョンなら壁や天井からも呼び出せるわ」

「そうか！壁や天井も地面として使えるんですね」

「加エテ、壁ヤ落トシ穴デだんじょんノ構造自体ヲ変エラレル……恐ロシイデスナ」

　ジェロームが顎骨を触りながら感想を述べる。

　僕は壁や天井からもワラワラ出てくる『マッドハンド』を想像して、ブルッと身震いした。

「わかってくれて嬉しいわ」

　満更でもない様子のリュドミラさん。僕は、今のうちに聞きたかったことを質問することにした。

「もう一つ、聞いてもいいですか？」

「どうぞ？」

「本来の通路を隠したのは何故ですか？最新版の地図にも反映されていませんでしたが……」

「それはあっしらの為でさ」

　がらの悪い男が口を開いた。

「うちの店員は、すねに傷のある奴ばかりなんでさあ。親分はそんなあっしらに職をくれたんですよ」

　店員にしてはがらが悪いと思っていたが、そういうことか。はぐれ者をほっとけないあたり、本当にリオと似ているな。

「……レイロアは冒険者の街よ。冒険者としてやっていけず、ごろつきのようになってしまった人間も大勢いるわ。私は彼らに居場所を提供しているだけ。でもね、彼らがまっとうに生きようとしていても、昔の悪い仲間が聞きつけてやって来るの」

「だから秘密の店にしたわけですか」

「ええ。隠し通路でしか入れないようにして、利用者には口止めして。紹介する相手も、信用できると見込んだ者だけにして頂いてるわ」

「でも、それでもバレる可能性は……」

「そのときは、私がパパッと入り口を作り変えるだけ」

「そうか、そうですよね」

　〈野兎の隠れ穴〉は信頼とリュドミラさんの魔法で成り立っているようだ。

「ヴニャー！！」

　リオの雄叫びが聞こえて、思わず振り返る。

　丸テーブルに突っ伏すリオ。

　この短時間で幾ら負けたんだ？

「相変わらず、好きな癖に弱いのね……」

　僕とリュドミラさんは、同時に深いため息をついた。