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　僕達は迷いの回廊をひと塊になって進む。

　先頭は今まで通りリオだが、そのすぐ後ろには僕が続いた。

「ノエル、鑑定さぼってないニャ？」

「うん……たまに休憩させてね？」

「わかってるニャ」

　僕は鑑定を乱れうちしながら歩いている。もちろん、見えないモンスター対策だ。

「あ、それウォーリー」

「よし、お前ら退かすニャ」

「「ウーイ！」」

　スケルトンズとルーシーが壁を蹴っている間に、僕とリオは地図を確認する。

「順調だね」

「だニャ。アンシーンストーカーも、あれ以来出てこないニャ」

　最初のウォーリーを退かして通路に入ると、すぐにアンシーンストーカーに襲われた。奴は最後尾にいたドミニクを背後からブスッと刺したのだが、残念ながら相手はスケルトン。

　ドミニクは自分を刺した見えざる腕を掴み、逆の手に持った大斧で両断した。

　見えないのに両断したとわかるのは、死ぬと同時にアンシーンストーカーの体が姿を現したからだ。

　その姿は不気味の一言。人型で、十歳くらいの子供の大きさ。全身がぬめりのある灰色で、腕の先が刃物のように尖っていた。

　中でも一番不気味だったのはその顔で、目も耳も鼻も髪もなく、ただ大きな口からギザギザの歯が覗いていた。

「もう出てこないで欲しいよ。気持ち悪い……」

　その姿を思い出して、僕は身震いする。

「そんなこと言ってると、また出てくるニャ」

　クスリと笑いながら、リオはコンパスと地図を見比べた。

「ずいぶん慎重だね」

「ん？何がニャ？」

「ほら、何度もコンパス見てるから」

　リオは「ああ」と納得がいったように呟いた。

　彼女は普段、コンパスなど使わない。今回の冒険でも、岩屋までは一度も使っていなかった。

「ノエル、コンパス持ってるニャ？」

「うん？一応、カバンに入れてるけど」

「じゃあ見てみるニャ」

「うん？見ればいいの？」

　僕はカバンの底の方に眠っていたコンパスを取り出した。

「……あれっ？壊れたのかな？」

　コンパスの針は、狂ったかのようにグルグル回っている。

「壊れてニャい、それが普通ニャ。迷いの回廊は方向を狂わす何かがあるニャ。アタイも方向感覚が狂うから、こうやってマメに確認してるんニャ」

「んん？でもコンパス見てもしょうがないんじゃ……あれ？」

　リオのコンパスを覗き込むと、その針はピタリと方角を指し示していた。

「これは〈デュメの羅針盤〉ニャ」

　少し得意気な顔で、リオは説明する。

「マジックアイテムニャ。普通のコンパスと違って階段の方向を指すニャ。下りてきた時は次の下り階段を。上ってきたときは次の上り階段を。迷いの回廊でも問題なく使えるニャ」

「へええ！いいなあ……高かった？」

「かニャり」

「だろうねえ」

　マジックアイテムは総じて高額だ。僕の〈霧竜のローブ〉は材料持ち込みとエーリクの厚意でタダで手に入れた。だが、普通に購入していたら年収が吹っ飛ぶどころでは済まないだろう。

「旦那様、奥様。作業終了致シマシタ」

　ジェロームが、直立不動の姿勢で報告した。

　雑談している内に、ウォーリーが片付いたようだ。

「ジェローム、奥様はやめるニャ」

「シカシ奥様」

「アタイは独身ニャ」

「ナレド奥様」

「何故やめないニャ！」

「主ガ二人イテ男女ナノデスカラ、旦那様、奥様ガ正シイカト愚考致シマス」

「アタイとノエルは結婚してないニャ」

「存ジテオリマス」

「御嬢様とかリオ嬢とかでいいんじゃニャいか？」

「失礼ナガラ、奥様ハソノヨウナオ歳デハアリマセン」

「うぐっ……それはわかってるニャ」

「デハ奥様デ」

「はあ、もういいニャ……この件はまた帰ってから話し合うニャ」

「ハイ、奥様」

　ジェロームの返事に肩を落としたリオは、すぐに立ち直り僕達を見回した。

「よし！十四階もあと少し！お前ら！気を引き締めて行くニャ！」

「「ウーイ！」」

　威勢のいい返事と共に、僕達は移動を再開した。

「あのさあ、ジャック」

「何デス？」

「さっきから気になってたんだけど、その返事なに？」

「コレデスカ？すけるとんずノ了解ノ合図デス。皆デ決メマシタ」

「うーい！」

「ゴ覧ノ通リ、るーしーモ気ニ入ッテマス」

「そっか。まあいいけど」

　何だか山賊っぽくなってしまったスケルトンズを連れて、十四階を進む。

　騙し絵の判別や壁蹴りにも慣れてきて、スムーズに移動できている。

「あっ、またとかげさん！」

「種族ヒュージカメレオン。ルーシー、無闇に近づいちゃ駄目だよ？」

「ごめんなさーい」

「ヒュージカメレオンも襲ってくることはないから大丈夫ニャ」

「じゃあ、けっていい？」

「何で蹴るんニャ……壁とは違うニャ」

「るーしー、壁以外ハ蹴ッチャ駄目デス」

「うーい！」

　家に帰って壁をひたすら蹴り始めたらどうしよう……などと考えていたら、早くも下り階段が見えてきた。

「順調、順調！次が目的の階層ニャ！」

「迷わずにここまで来れたね」

　僕とリオが笑い合っていると、ゴホン、と大きな咳払いが聞こえた。

「ワリィ、問題発生ダ」

　ドミニクが珍しく、申し訳なさそうに話す。

「問題？どうしたニャ？」

「兄貴ガイネエ」

「あっ……」

「いつの間に……」

　魔剣を背負ったスケルトンの姿が、忽然と消えていた。

「ドミニク、最後尾だったよね？気づかなかった？」

　僕の問いかけに、ドミニクは頭を掻く。

「アア。最近、じる婆サンニ気配ノ消シ方ヲ習ッテルヨウデナ。イツノ間ニヤラ消エヤガル」

「ジルさん直伝か……」

「とにかく探すニャ」

　階段を目前にしながら、今来た通路を引き返す。

「最後に見たのはどの辺り？」

　戻りながらドミニクに問うが、彼は首を傾げる。

「ウウム……ドコ、ダロウナア」

　そして、ポン、と手を打った。

「最後ノ壁蹴リニハイタナ」

「アア、イマシタネ。げらげら笑イナガラ蹴ッテマシタ」

　と、ジャックも肯定する。

「と、なると……この辺か」

　周囲を見回すが、マリウスの姿は見えない。

「絶対離れるニャって言ったのに……迷いの回廊ではぐれると面倒なんニャ……」

　そう言うリオの尻尾は、激しく左右に動いている。相当イライラしているようだ。

「ドウシマス？手分ケシテ探スワケニモ……」

「いかないね」

　そんなことをすれば、二重遭難になるリスクが高い。捜索人が尋ね人になるだけだろう。

「みーつけた！」

　何故か遠くから聞こえるルーシーの声に、皆がそちらを向く。そこにはルーシーの下半身だけが壁から突き出ていた。どうやら、頭だけ壁の向こうに抜けているようだ。

「見ツケタッテ、まりうすサンヲ？」

「うん！」

「デカシタ！嬢チャン！」

　ドミニクが手を叩いて喜ぶ。

「でもね、ふたりいるよ？」

　想定外の答えに、僕達は固まった。

　リオが緊張した声で問いかける。

「……誰か、他にいるんニャ？」

　冒険者か？だとしたら不味い。マリウスは、相手からすれば凶悪な名前付き(ネームド)スケルトンにしか見えないだろう。いや、まあ事実、そうなのだけれども。

　しかし、ルーシーは頭の代わりにお尻を振った。

「んーん、マリウスがふたりいる」

「ハア？」

「どういうこと？」

　僕達が首を傾げている中、リオだけは原因に思い当たったようだ。

「まさか……出たのかニャ！？」

　僕達は、すぐさまマリウスの元へ向かった。

　ルーシーのように壁抜けなどできないので、地図を頼りに迂回して、ようやく辿り着いたのだが。

「ウシャシャシャシャ！」

　マリウスが二人、向き合っていた。

　まるで鏡合わせのように。

　揃って宙を見上げ、下品な笑い声を上げている。

「……やっぱり。ドッペルゲンガー、ニャ」

　リオが呟いた。

「もしかして、影法師ってやつ？」

　僕の言葉に、リオは青い顔で頷く。

「迷いの回廊に、極々稀に出現するレアモンスターだニャ……自分のドッペルゲンガーを見た者は、精神に異常をきたすと言われているニャ」

「見ただけで！？そんな……」

「ナント、恐ロシイ……」

　ジャックは口に手を入れて震える。

「ダケドヨ」

　ドミニクが腕組みして、言った。

「兄貴ハ元々いかレテルゾ？」

「……身も蓋もないことを言うね」

「それもそうニャ。マリウスは多少おかしくなった所で大差はないニャ」

「トリアエズ助ケマショウヨ」

「助けいるのかニャ？ノエル、どっちが本物ニャ？」

「あ、ちょっと待って」

　僕は両方のマリウスを鑑定した。

「手前のが本物。奥のがドッペルゲンガー」

「了解ニャ。おい、手前のマリウス！先を急ぐから、さっさと偽物を倒すニャ！」

　手前のマリウスは、こちらを振り返ってゲラゲラ笑った。

「デモ、コイツオモシレ、イヒッ、イヒッヒィーッ！」

　すると、偽マリウスも笑う。

「オマエハ、ウォ、ウォレ俺俺ダロウ？俺ガオモシレ、エヒャヒャ！」

「ジャア俺ガオマエノ俺俺ガウォレデオマエ……ウォォ、ワカラネェ」

　急に頭を抱えた本物マリウス。だが。

「兄貴ハ兄貴ダ」

　ドミニクがぶっきらぼうに言う。

　マリウスはドミニクの方をじいっと見て、それから正面に向き直った。

「ソウダ。俺ハ俺ダァァ。ウリィィィ！」

　マリウスは大股で踏み込み、大食い(グラットン)を振り抜いた。

「エキャマッ！？ギイィィィィ……」

　偽マリウスは、甲高い悲鳴を響かせ、ドロドロに崩れ落ちた。

とりあえず、リオの奥様問題の言い訳を入れてみました。

今後修正の可能性アリ。