レイロアの司祭さま～はぐれ司祭のコツコツ冒険譚～

勇ましき鎮魂歌

１０１

　ダイナーで大騒ぎした、次の日。

　いつものようにギルドへ赴くと、扉を開くなりマギーさんが僕を呼び止めた。

「僕に指名依頼、ですか？」

　顔面蒼白のマギーさんが頷く。心なしか、少し痩せたように見える。

「お願いノエル君！サクッと解決しちゃって！」

「それは依頼内容によりますが……」

「これよ」

　マギーさんが依頼書を僕に手渡す。

　《私の遺品を探して。よく覚えていないけど綺麗な箱だったと思うわ。たぶん私の家にあるから。　依頼主ララ》

「んん？私の、遺品？」

「ええ」

「からかってるんですか？それとも……」

　僕とマギーさんの視線が、隣にいたジャックへ向かった。

「ヘッ？私デスカ？」

　ジャックが自分を指差し、戸惑う。

「ええ。その依頼主はアンデッドなの。ゴーストね」

　マギーさんは両手のひらを組んで、そこに額を乗せた。

「毎晩、毎晩、私の枕元に立つのよ……飛び起きたら依頼書の文が壁じゅうに……」

「アラマア」

「大変ですね」

「軽い！反応が軽過ぎるわ！何でそんなに落ち着いてるのよ！」

「そう言われても。僕の家なんかずーっと毎晩出てるわけで」

「そう、それもそうね、ごめんなさい。取り乱したわ」

　そう言ってマギーさんは、一つ息を吐く。

「枕元に立つゴーストはね、顔見知りの冒険者なの。長く見ないと思ってたけど、亡くなっていたのね……」

「ソノごーすとハ、何故のえるサンヲ指名シタノデスカ？」

　すると暗い顔のマギーさんは首を振った。

「ううん、彼女は喋らないから。ノエル君への指名依頼にしたのは私。報酬も私が出すわ」

「どうして僕を？」

　マギーさんは乾いた笑みを浮かべた。

「ゴーストの依頼なんて馬鹿げた話、あなた以外誰も受けてくれないわ」

　とりあえず、依頼は受けることにした。

　マギーさんには世話になっているし、ゴーストの依頼というのにも少々興味があった。

　まずは情報だ、とギルドや酒場を中心に聞き込みを行う。案外簡単に情報は集まり、このララという冒険者の半生がわかってきた。

「孤児院出身。魔法使イ。冒険者ニナルガ、持病ニヨリぱーてぃヲ組メナクナッタ。ナンダカのえるサンニ似テマスネ」

「この人の場合、パーティ自体を組めなくなっているからね。僕よりずっと悲惨だ」

　何でも走ることさえ困難になり、初期パーティを離れてからはずっとソロだったようだ。安宿で寝泊まりし、簡単な依頼や代筆のバイトなんかで糊口をしのいでいたらしい。

「シカシ、ドウシマス？宿ハ引キ払ワレタ後デシタシ」

「うん……他に家っていうと、孤児院かな？」

「えうりっく司祭ノトコロデスネ。行ッテミマスカ」

「うん」

　レイロアの孤児院は、教会の敷地内にある。

　かつてノンダール病を治療した救護院と、教会を挟んだ反対側だ。

「おや、ノエル殿。結婚式は大成功だったようですね」

「ええ、お陰さまで。その節は祭服までお貸し頂き、ありがとうございました」

「いえいえ。破門も解かれて教会を避ける理由はなくなったのですから、いつでもいらっしゃって下さいね」

「そうですね、そうします」

「それで、ご用件は？」

　僕はララという冒険者のこと。

　彼女がこの孤児院の出身らしいこと。

　彼女の遺品を探していることを説明した。

「残念ながら、孤児院を出た子の所有物というのはありません。元々、孤児の所有物というのが少ないですし、出るときに全て持って行くことになっています」

「そうですか……」

「アノ、のえるサン」

「ん？」

「思ッタノデスガ、孤児院ヤ仮宿ヲ《私の家》ト表現シマスカネ？」

「うーん、する人もいるんじゃない？」

「コノ場合、生家ノコトデハナイノデショウカ」

「ああ、そうか。なるほどね」

「ふむ、調べてみましょうか。孤児の名簿に出身地なども記載されていますので」

「お願いできますか？」

「ええ。ではこちらへ」

　僕は教会の事務室へと向かうエウリック司祭のあとを追う。ジャックは、教会内部はやはり居心地が悪いとのことで、門の前に待機することになった。

「年齢などはわかりますか？」

「生きていたら二十代中頃だそうです」

　エウリック司祭が名簿らしき物をペラペラとめくる。

「ふむ、ふむ。ああ……この子か。覚えています」

「本当ですか？」

「ええ。西方出身で、腐り病(やまい)を患っておりました。それでも明るさを失わない、とても良い子でしたよ」

「西方……ですか」

「西方のヒドファン村です。おわかりでしょうが、ご判断はくれぐれも慎重に」

　エウリック司祭が念を押すように言う。

「……はい。わかっております」

　エウリック司祭にお礼を言って、教会を出る。門の前でジャックが歩み寄ってきた。

「出身地、ワカリマセンデシタカ」

「いや、わかったよ」

「エッ？ナラ、ドウシテソンナ暗イ顔ヲ？」

「西方だったんだ」

　僕の言葉に、ジャックが首を傾げる。

「レイロアから西へ行く冒険者は、まずいない。もちろん市民もだけど」

「ソウイエバ私達モ、西ヘ行ッタコトアリマセンネ。理由ガアルノデスカ？」

「ジャックは知らないか、【腐り王】の影響だよ。僕も生まれる前の話だから、直接は知らないけど」

　僕は前に読んだ新聞記事を、ジャックに話し始めた。

　――腐り王の侵攻

　永らく人の住まわぬ未開の地であったレイロアの西方に、開拓村が次々と生まれ始めたのは二昔ほど前のことだ。

　未だ見ぬ地に夢を見た人々は、大挙して西へ向かった。やがては新天地と称され、西方は大きく発展するのだと誰もが疑わなかった。

　しかし。

　あの忌まわしき怪物が産声を上げた。

　それは西方の奥の奥、美しい泉であった。

　第一目撃者は、近隣の集落の青年。彼は泉の側で一匹の小さなマタンゴを見かけた。

　これ程小さければ害はないだろうと、青年はマタンゴを見逃した。それが厄災の始まりであった。

　次の日、青年が泉を訪れると、泉の水は腐り、異臭を放っていた。

　そこからは早かった。

　産まれたばかりの腐り王は、赤子が乳を飲むが如く、貪欲に腐敗を広げた。

　青年の集落はあっという間に腐り果て、全ての腐敗が腐り王の苗床となった。

　腐り王は苗床から新たに産まれる眷族を従え、更に腐敗を広げた。

　腐敗は拡大の一途を辿った。

　森も川も山も。

　草木も人間もモンスターさえも。

　腐敗は津波のように全てを飲み込んでいった。

　そして、腐敗が広がると共に、腐り王の体は巨大化していった。

　やがて西方のほとんどの村や集落を飲み干し、腐り王は迷宮都市レイロアの目前までやって来た。

　その体躯は、レイロアのどこからでも、西を見やれば見えてしまう巨大さ。城壁の遥か上から覗く腐り王の醜悪な顔に、ショック死する市民さえいた。

　だがレイロア側も、ただ手をこまねいているわけではなかった。名だたる冒険者達をレイロアへ集めていたのだ。

　特に【灰塵のミカエラ】の存在は大きかった。

　他の冒険者達が命を張って稼いだ時間で、彼女は神話級魔法を紡いだ。その紅蓮の炎は、まるで病巣を焼灼するように腐敗を焼き払っていった。

　腐り王とその眷族も、この魔法には太刀打ちできず、その短い一生を終えた。

　しかし、西方の不幸はそれで終わらなかった。

　腐り王は死んでも腐敗の山は残ったのだ。

　火の魔法使いを中心とした焼却部隊が組織され、西方各地を回った。レイロア冒険者ギルドから腐敗駆逐宣言が出されたのは、それから十年後のことだ。

　更に十年が過ぎ、腐り王の侵攻より今年で二十年。

　長い月日が経ち、腐敗が消えたとわかった今でも、人々の心に腐り王の恐怖は根強く残る。

　西方は、今もなお未開の地であり続けている。

　出典　レイロアタイムズ～特集・腐り王の侵攻～