１００
結婚式から二週間が経った。
初夏の気持ちのいい季節は一瞬で過ぎ去り、夏の盛りを迎えている。
「ちょっと遅くなっちゃったね」
ギルドを出ると、すでに日は暮れていた。
日中の暑さは影を潜め、大通りに涼しい風が吹く。
「夏ノ夜ッテ、イイデスヨネ」
ジャックが心地よさげに夜空を見上げる。
満点の星空だ。
「うん」
僕も夜空に目をやりながら、昼間のことを思い出す。
「あのさあ、ジャック。ああいうの止めてくれない？」
「ン？何ノコトデス？」
ジャックはまるでわからない、といった顔を僕に向ける。
「ほら、暑い暑いって汗を拭うでしょ。汗かかない癖にさ」
「アア、ソノコトデスカ……つっこンデクレタラ止メマスヨ？」
「あんまり暑いとツッコむのも億劫なんだよ。なのにチラチラ見ながら、何度も何度も汗を拭うじゃん」
「ソコハつっこミマショウヨ」
「やだよ、こっちは本当に汗だくなんだから」
大通りを歩き、中央広場まで来たとき。突然、ルーシーが十字架から飛び出した。
「お歌がきこえる！」
そのまま、ふよふよと中央広場に面した飲食店に飛んでいく。
「るーしー、勝手ニ行ッチャ駄目デスヨ！」
ジャックが小走りで後を追う。僕もその後を追うと、ルーシーは店の窓に張り付き、中を窺っていた。
「ああ、ほんとだ。歌が聞こえるね」
飲食店の名は〈ハンターズ・ダイナー〉。
酒と軽食を出す店で、とにかく料理のサイズが大きいことで有名だ。
「入ってみる？」
ルーシーに尋ねると、彼女はコクコクと頷いた。
扉をくぐると、店内は昼間のような熱気に包まれていた。店の中ほどまで歩いて、声の主に気づく。
吟遊詩人だ。
彼は壁際でリュートを奏でながら歌っていた。
テーブル席が埋まっているようなので、入り口側のカウンターに腰かける。大半の客が冒険者のようだ。
流れるリュートの音色も、吟遊詩人の声色も、どこか物悲しい。テーブルのお婆さんなどは、目頭を押さえながら聞いている。
ポロン、と弦が鳴り、一瞬の静寂。
その後に店じゅうから拍手が巻き起こった。
「ありがとうございます」
帽子を取って、お辞儀をする吟遊詩人。彼の前に置かれた楽器ケースに、様々な色のコインが投げ込まれる。
お辞儀のあと、吟遊詩人が胸元まである茶色い長髪をかき上げると、女性客から黄色い声が上がった。
「お歌、じょうずだねー！」
ルーシーが興奮気味に話す。
僕も賛同しようと口を開きかけると、ガチャン！と何かが割れる音がした。
見れば、吟遊詩人の近くにビンの破片が散乱している。それを投げたらしい、盗賊風の中年の男が叫んだ。
「辛気くせえ歌、歌うんじゃねえ！酒が不味くならあ！」
男はだいぶ酔っているようで、立ち上がったそばからふらついている。
「あんた、止めとけ」
「うう、うるせえっ！」
周りの客が止めるのも聞かず、男は腕を振り回す。見かねた店主が、腕まくりして男に向かって歩き始めたとき。
どろどろどろ、と不気味な音が響いた。
「申し訳ない、退屈させてしまいましたか。ご存知ですか？吟遊詩人は語り手でもあるのです。こんな暑い日の夜は……」
そう言うと、声色を変えて語り出した。
「私のように独り放浪する旅人は、その土地、その土地の人の助けなくしては、旅が立ち行きません。
これは、そんな旅先で一夜の宿を求めたときの話……」
静かな語り口調に、どこからかゴクリと唾を飲む音が聞こえた。気を利かせた店主が、店の照明を落とす。
賑やかな飲食店は、あっという間に真夏の怪談会場と化した。
「……私は驚いて飛び退きました。すると、お婆さんは人懐っこい笑顔のまま、こう言ったのです」
吟遊詩人は少し間を取って、ボソリと呟いた。
「あと少しだったのに」
件の中年盗賊が、ブルッと体を震わせた。
「ヒイィィ」
「怖ええ！」
「恐ろしい話だねえ……」
客達は、口々に感想を漏らす。ちなみに最初の悲鳴はジャックだ。
「詩人さん、もう一つ頼むぜ！」
女性連れの男性が、強がりなのか興味からなのか、怪談をリクエストする。
客の反応に満足げだった吟遊詩人は、少し困った顔をした。
「実は私、この手の話をあまり持っていないのです。どなたか代わりに話しませんか？効果音は出せますよ？」
吟遊詩人が立ち上がり、客を見渡す。
客達も、それぞれがそれぞれの顔を見回した。そして、どこかで見覚えのある革鎧の女剣士が、僕を見て叫んだ。
「司祭さん！アンデッド連れてんだ、何か怖い話あるだろう？」
一斉に客の目が僕に向かう。
困っていると、吟遊詩人が笑顔で手招きした。
「むう、怖い話ねえ。あんまり怖い思いをしたことがないような……」
「幽霊トカ怖カッタラ、あんでっどヲ何体モ雇用シナイデスシネエ」
僕とジャックが相談していると、ルーシーがふわっと僕の側を離れた。
「ルーシーがやる！」
僕とジャックが止める間もなく、ルーシーが吟遊詩人の前までふよふよと飛んでいく。
「ゴーストの嬢ちゃんか」
「大丈夫か？上手く話せなくて泣いちまうんじゃねえか？」
「いやいや。ある意味、本職でしょ」
吟遊詩人の座っていた椅子に腰かけたルーシーは、ざわつく客をよそにポツリ、ポツリと語り出した。
「ルーシーね、おうちに住んでるの。おうちもノエルもジャックもサニーも、みーんな大好き！……だけど、きらいなものがあるの」
静かに語るルーシーに、客達から笑い声が消える。幽霊が語る怪談は、雰囲気抜群だ。
「それはね、がいこつの頭なの。いっつも、いーっつも、テーブルにおいてあるの」
吟遊詩人のリュートが不協和音を奏でる。
「ルーシーね、いやだからすてるの。でもね、すててもすてても、またテーブルのうえにあるの」
ルーシーは暗い表情で続ける。
「へんだなー、おかしいなー、っておもってね、おうちの外までもっていってすてたの。あー、よかった、っておもって寝たの。でもね……」
ルーシーは眉間に皺を寄せた。
「おきたら、またテーブルのうえにあったの！おしまい！」
客達は予想より怖かったようで、静まり返っている。
そんな中、ジャックがガタガタと震えていた。
「るーしーデシタカ……」
「どうした？ジャック。そんなに怖かった？」
ジャックは首を振った。
「アレ、私ノ貯金箱ノコトデス」
「ああ、骸骨型の！」
「ごみ箱ニ入ッテタリ、庭先ニ落チテタリ。オカシイト思ッテマシタ……」
「まあまあ。また今度、言って聞かせようよ」
拍手の中、意気揚々と引き上げてくるルーシーに、僕とジャックも拍手を送った。
拍手が収まったところで、吟遊詩人がリュートを手に、立ち上がる。
「ルーシーちゃん、楽しませてくれてありがとう！では、今宵は最後にこの曲を」
吟遊詩人の奏でる勇壮な旋律は、冒険者なら誰もが知っている曲だ。その名も《我らこそ冒険者》
お馴染みの前奏に、ダイナー中の冒険者がテーブルを叩き、足を踏み鳴らす――
紙切れと化すお宝の地図
次があるさと輩の声
杯傾けて、高らかに歌う
それこそが冒険
我らこそ冒険者
久しく帰らぬ我が故郷
二度と見られぬ懐かしき顔
老馬のたてがみを背に、雲の行方を追う
それこそが冒険
我らこそ冒険者
痛み消えぬ我が腕
傷に塗れた愛しき鎧
それでも剣を持ち、迷宮へ潜る
それこそが冒険
我らこそ冒険者
「「冒険者！！」」
冒険者達が一斉に上げた声が、ダイナーの壁を越えて夜空に響き渡った。
