異変３
夜中の一時をまわった辺りで、突然橋本千賀子の携帯が鳴った。眠い目をこすりながら千賀子はベッドからはい出し、机に置いてある携帯を見る。
そこにはいつものごとく非通知の着信履歴が表示されていた。
千賀子はその非通知の着信が誰からなのか未だにわかっていない。この深夜一時の着信は毎日やってくるのだ。
千賀子はもううんざりしていた。毎回毎回こんな真夜中にたたき起こされることを。
しかし、だからといって携帯の電源を切ったまま寝ることはできない。なぜなら彼女の友達はよくこの時間に自分に相談の電話を掛けてくることがあるからだ。
この電話が鳴り始めたのは、確かあのカセットテープに録音された声を聞いてからじゃなかったかと、千賀子は思った。
十日前千賀子は、よく一緒にいる友人の四人とあるカセットテープを聞いた。それは千賀子のクラスで噂される呪いのカセットテープだった。
千賀子を含めた五人は初め、その馬鹿らしい噂のテープを面白半分で聞いていた。しかし最後まで中身を聞き終わる頃には、すっかり五人とも聞かなければよかったと後悔することになった。
千賀子たちは気味が悪く思い、また今自分たちが行っていることにも繋がるその録音者の言葉が少し恐ろしくなっていたのだ。
それからそのカセットテープは噂を信じて他の聞いてみたいという友人に渡した。
千賀子は何となく、あのテープがこの妙な電話とつながっているのではないかと感じていた。
「もう寝よう」
千賀子は暫く携帯の表示を凝視して考えていたが、再び襲う眠気に勝てず考えることをやめた。
彼女は少しの不安とともに自分のベッドに潜り込み、眠りについた。
私立金木犀高校には中庭がある。中央に一本の桜の木が植わってあり、その周りには生徒たちの交流の場として設けられたベンチが設置されている。
千賀子と四人の友人はお昼休みを大体いつもそこで過ごしている。
千賀子の今日のお昼は、コンビニで朝買っておいた菓子パン二つと紙パックに入ったミルクティーである。
「昨日も非通知の電話、きたよ」
笹原真奈がコンビニで買ったおにぎりの包装を取りながら言った。
「私の所にも同じ時間にきたよ」
「……私の所にも」
「深夜一時にうちのにも電話があった」
他の三人も顔を青ざめながら不安そうに答える。
そして答えた全員が何かを期待するように千賀子を見た。
「私も昨日と同じ」
千賀子は淡々と答えたが、彼女の心の中は不安と恐怖で埋め尽くされていた。千賀子以外もみな不安げにそわそわとしていた。
「あのさ、呪いってことはないよね？」
相沢絵菜がおずおずとぎこちない笑みを浮かべて言った。まるでその笑顔は皆に今言ったことを冗談だと笑い飛ばしてほしいと、訴えているようだ。
「まさか、ありえないよ。だって呪いのカセットテープって噂だったけど聞いてからすぐ、他の人に回したし、第一私たちはただ聞いただけだよ。呪われるわけないじゃん」
真奈が眉間にしわを寄せて不機嫌に否定すると、千賀子たちは少し緊張の糸を解いたようだった。
「そ、そうだよね。おかしいよね、もしそんなんで呪われたらさ。それにあのテープに録音してた人は私たちがいじめたんじゃないものね」
絵菜は不安げに笑い、ホッと息をついた。
しかし、その絵菜の言葉に絵菜以外全員がハッとして顔を青ざめた。
絵菜がたった今言ったことは私たちにも当てはまる。千賀子たちは一瞬で現在自分たちがいじめの対象にしている櫻井由紀の顔を思い浮かべ、そう思った。
「これってもしかしてさ、あのカセットテープの呪いなんじゃなくて、誰かが私たちを呪ってるってことはない？」
千賀子は皆の心の声を代弁して言った。
すると全員がお互いに視線を交わしあう。そこには緊張した空気が流れていた。
彼女たちは別に幽霊やオカルト的なものを頭から信じ込んでいるわけではない。が、しかしここ最近特にあのカセットテープの中身を聞いた辺りから、彼女たちの周りにおかしな気配が常につきまとい、また不自然な出来事が頻繁におこっている。そのためどうしてもそう思わざるをえないのである。
「もしこのおかしなことの原因が誰かの呪いだとしたら、あいつが本当にかけてると思う？」
四人の一人、柏原翠が昼食を中断して聞いた。
もう今では誰も昼食を食べてはいない。
「決まってるじゃん。あいつ以外誰がいんの？ あいつはやってるよ。だって、私たちあいつに恨まれるようなことやったんだよ！」
真奈は興奮しながら言った。少し興奮しすぎて、手に持っていたペットボトルのお茶が手の振動でこぼれてしまった。
「でもさ呪うってあの噂されてるまじないでするの？ あんなんでホントに効くと思う？」
千賀子の友人の一人、花田香織が周りの様子を気にしながら聞いた。
千賀子にはその香織の行動が先ほどからずっと感じていた、誰かからの視線を指しているような気がしてならなかった。
香織の疑問に全員が沈黙して、考え込んでしまった。確かに香織の言うとおり、たかがおまじない程度でこんなに続けて不可思議なことを起こせるなんて思えない。
「もうお昼休みが終わるね」
絵菜のさりげない言葉と共に昼休みの終わりを告げるチャイムがなった。
千賀子たちは次の授業を受けるために、それぞれ昼食の食べかすなどを片付けて二年四組の教室に戻って行った。
五時間目の授業は絵菜の嫌いな伊田先生の数学だった。
千賀子は授業は真面目に受ける。彼女は教師受けの良い優等生で通っているからだ。
それから、六時間目の授業も彼女は優等生として先生の質問に答え、この時間も何の問題もなく終わった。
すぐに絵菜と二人だけの放課後になった。
「遅いね、真奈と香織」
絵菜が千賀子に話しかけた。
現在教室には千賀子と絵菜の二人しかいない。時間はもうすぐ午後六時になろうとしている。
「うん、遅い。何やってんだろ？ 二人とも」
笹原真奈と花田香織は確か文化祭の委員についていたはずだ。だから委員会が終わればすぐに戻ってくるはずだった。千賀子は遅い二人に少し腹を立てていた。
千賀子と絵菜は彼女たちと帰る約束をしているので、誰もいない教室で待っているのだ。
窓の外には曇り空が見える。もうじき雨が降りそうだった。
「ねぇ、もう帰っちゃおうか。雨降りそうだしさ。私傘持ってきてないんだよね」
千賀子がそういうと絵菜が窓の外にちらりと目線を向けた。
「うーん、もうちょっと待っててもいいんじゃない？ 私傘持ってきたから、もしも降ったらアイアイ傘で帰ればいいんだからさ」
千賀子は少し不満に思ったが別に早く家に帰りたいわけじゃないので、彼女の言葉に従うことにした。
先ほどから廊下でわいわいと誰かがうるさく騒いでいるのも千賀子のいら立ちの原因だった。だから、このことで反対して勝手に一人で帰るのはただの絵菜に対するやつあたりだと思い、了承することにしたのだ。
「いいよ、じゃあもう少しね」
「うん、ありがと」
絵菜が笑って言うのと同時に、外から地面を叩きつける無数の音が鳴り出した。とうとう雨が降り出したようだ。
雨の音にも負けず、相変わらず暗い廊下では何人かの生徒が大きな声で話してあっていた。こちらはどうやら口論しているみたいだった。
「何話してんだろね。すごいうるさいんだけど」
千賀子は思わずイライラした口調でそう言った。
「うん、ホントにうるさいね。誰が話し合ってだろう？」
絵菜も千賀子と同じで教室の外の声の大きさを不快に思っていた。
「あのさ、話違うけど、前から相談に乗ってほしいことがあったんだ。いい？」
絵菜が真面目な顔をして話し、千賀子は廊下へ向けていた注意を彼女に戻した。
「いいよ、何？」
絵菜は廊下のうるさい声に負けないように、千賀子に顔を近づけてこう言った。
「うん、あのね実は私、あのまじない今やってる最中なの」
「えぇ！ 絵菜もあのまじないやってんの」
「も？ 私以外にもやってるやつ知ってるの？」
絵菜は自分以外にもまじないをやっている子がいることに驚いた。「知ってるけど、黙っててって、言われたんだよね。でも絵菜なら言ってもいいかな。真奈がね、数学の伊田にやってんの」
「え！ 私も、伊田にこのまじないかけてるよ」
「は、まじで？ じゃあ、伊田は二人から呪われてるってこと？ うけるんだけど、ぷ」
そう言った途端千賀子は外で話している人達にも聞こえるほどの、大きな笑い声をあげた。
「ちょっ！ 笑わないでよ。私そんなに真剣にやってないんだからね。遊びだからね」
絵菜は眉根を寄せて、反発した。
けれど、千賀子はこの話が彼女のつぼだったようで暫く絵菜に答えることが出来ずに、腹を抱えて笑った。
千賀子は息が続かなくなって、途中からむせ始めた。
絵菜は慌てて彼女の背中を摩り、やっと千賀子の笑いの衝動が止んだ。
「げほっ、げほっ。だ、大丈夫、ありがとう」
「ホント大丈夫？ 爆笑してむせるなんて、そうそう出来るもんじゃないよ」
絵菜は心配を口にしながらも呆れ顔で小さく呟く。
千賀子はそんな絵菜の言葉を無視し、一呼吸してから言った。
「うん、それで本題は？」
「ん？ あ、そうだった。このおまじないってさ、本当にかけている人には何にも影響ないのかなって思って」
「うーん、何でそう思ったの？」
「あのね、もしも私達に深夜同じ時間にかかってくる電話や、いつも誰かに見られているような感覚、それに勝手に壊れる持ち物とかがさ、全部このおまじないによるものだったら私のかけているおまじないもそれだけの力があるってことじゃない？ 力があるって事は、結構本物で結構危険ってことだよね？」
絵菜は千賀子に同意を求めるようにジッと、千賀子の瞳を見つめた。彼女の眉毛が不安げに下がる。
「……そうだね。でも、それはそのまじないを掛けてる人の気持ちしだいなんじゃない？ だってもし私たちに掛けてるやつがあいつだとしたら、相当な恨みを持って掛けてるってことでしょ？ その思いが強いからこの私達の周りに起こる変なことも目立つってだけで、遊び半分でやってる絵菜とは違うんじゃない？」
「……そうかな」
「うん、そうだって。そんな気にすることないって。それか気になるんだったら、そのまじない今からでも取り消したら？ 取り消し、出来ない？」
「分からない。でも、もしかして出来るかも。聞いてみる」
絵菜はそう言って携帯を取り出し、何処かに電話を掛け出した。
そうして、誰かと暫く彼女は丁寧な口調で話し始めた。
千賀子はその間ずっと絶え間ない廊下の口論を、何とはなしに聞いていた。
「長い喧嘩。よく、続くなぁ」
千賀子が思わずポツリと独り言を呟くと同時に、絵菜は携帯の通話を切った。
「あ、もう終わり？ 早いね。で、聞けた？ 出来るって？」
千賀子が軽い調子で聞くと、絵菜がホッとした顔で頷いた。
「うん、出来るみたい」
「良かったじゃん。これで一安心。でさ、さっき何処に掛けてたの？」
千賀子は絵菜の電話の主に対するあの丁寧な態度が気になっていた。
「ああ、副島さんだよ」
「副島さん？ さっきの電話の人がこのまじないを作った人？」
「うん、そうだよ。副島さんは何でも相談に乗ってくっれるいい人だよ」
千賀子は絵菜のその一言に疑問を持った。
「……じゃあその人にこのまじないのこと相談すればよかったんじゃない？ どうしてすぐに聞かないで私に聞いたの？」
すると絵菜はハッとしたように目を見開いた。
「そういえばそうだね。全く考え付かなかった。普段はオカルト的なものは相談しなかったから、何か普通のことしか聞いちゃいけないんだと思ってたよ」
千賀子は少し呆れて彼女の顔を見つめていたが、ふといつまで経っても来ない二人を思い出した。
「ねぇ、今何時？」
「今？ えーと……あ、もう六時半過ぎてるよ。あの二人何やってるんだろうね」
「もう帰ろうよ。さすがにこれ以上待てない。メール送っといてさ、帰ろ」
千賀子は言ってすぐに携帯を開いた。すると、真奈からのメールが来ていることに気付いた。その内容は今から大分前に二人で先に帰ることを報せるメールだった。つまり絵菜と千賀子の二人は来ることのない二人をいつまでも待ち続けていたことになる。
「あーごめん、絵菜。真奈からもう二人で先に帰るってメールが来てた」
「え、そうなの？ じゃあ、もう帰ろう」
絵菜は鞄を持って立ち上がった。千賀子もそれに倣って荷物を持ち、教室の扉に向かう。
教室の外で喚く声は彼女たちが近づくにつれて大きくなっていった。
絵菜は声の主が誰なのかずっと気になっていたので、確認しようと思い取っ手に手を掛けた。
すると突然、廊下の声が止んだ。
二人は不思議に思いお互いに顔を見合った。
絵菜は扉を開けた。
すると廊下は電気が点いて、パッと明るくなった。
そして、そこには誰もいなかった。
「あれ？ さっきまでいたよね。そんなすぐにいなくなれるわけないし……」
絵菜は後ろにいる千賀子にそう声を掛け振り返る。千賀子も眉間にしわを寄せて困惑していた。
「うーん、足が速いっていってもこんなすぐに――」
彼女は何かに気付いたようで突然目を見開いて黙ってしまった。
「どうしたの？ 何黙ってるの？」
絵菜が尋ねると千賀子はゆっくりと口を開いた。
「……あのさ、電気ってさ人が居ないところでは、つかないよね。この学校」
絵菜はその言葉に息を呑んだ。そういえばと彼女は思い出す。二人で話している間中、廊下はずっと暗かったはずだ。そして廊下が明るくなったのは二人が教室を出てからだった。
「も、もう早く、帰ろう」
千賀子が震える声で言うと、絵菜は放心状態から解放され、早歩きで行ってしまう彼女の後を追った。
その日の深夜、また携帯電話が鳴った。
その着信はいつも、持ち主が出て来るのを待っているかのようにしばらく鳴り止まない。
千賀子はベッドからもそっと抜け出し、机の上にある携帯をとった。
「……はい」
出ても意味がないだろうと思いながら、千賀子は不機嫌な声で答えた。
「千賀子？ 絵菜なんだけど、大丈夫？ 寝てたよね」
それは何かに怯えているのか、切羽詰まったように話す絵菜の声だった。
「え！ 絵菜？ どうしたの、こんな時間に？」
突然の友人の声に千賀子の眠気は一瞬で覚めてしまった。
「ちょっと、話したいことがあって……」
「話したいこと？」
千賀子は話しづらそうな絵菜の言葉を促して、聞いた。
「あの、何か、今、私の部屋、変なんだよね。それで、怖くて電話したんだけど、千賀子ん家には、変なこと、例えば誰かに見られてるとかない？」
慎重に話す絵菜の声は本当に怯えているようだった。
千賀子は絵菜の言葉にハッとしていた。千賀子には思い当たることがあった。
部屋の角やベッドの下、机の下から時々、誰かに見られてるような感覚があった。それも、決まってこんな真夜中に感じるのだ。
「私も、誰かに見られてる感じとかあるよ。今もそんな気がする」
千賀子の言葉に暫く絵菜は沈黙してしまった。
「どうしたの？ 大丈夫？」
千賀子が声を何度かかけると絵菜は小さく「大丈夫」と答えた。
「ねぇ、絵菜。何かあったの？」
「何も、ない」
「何もないわけないじゃん。さっき部屋が変だって言ってたでしょ」
「……これ以上聞かないで」
「聞かないでって、自分から電話してきたくせに。ホントどうしたの？」
「……ごめんなさいごめんなさいごめんなさい」
「え？ 絵菜？」
驚く千賀子の言葉を無視して、電話越しの彼女はひたすら誰かに念仏のように謝っていた。
千賀子はそんな絵菜が怖くなり、止めさせようと何度も話しかけるがまるで彼女の耳は聞こえていないかのように何の反応も返ってこなかった。
「ねぇ、ホントやめて！ お願いだから、それ怖いの！」
千賀子が必死に訴え続けると、突然絵菜の謝罪の嵐が止んだ。
そして彼女は再び沈黙してしまった。
千賀子はとても戸惑った。彼女に何を話しかけていいのか、又は声をかけてはいけないのではないか、と。絵菜の態度は明らかに彼女の部屋で何かがあったとしか思えない。そしてこの携帯は電波を通して向こうと繋がっている。だからもしかしたら今千賀子の電話に出ている相手が、絵菜ではない何かかもしれないのだ。
千賀子はこの長い沈黙の間中にそこまで考え、その考えに思い至ると途端に携帯を今すぐ切りたくなった。
「絵、菜？」
千賀子は恐る恐る震える声を抑えて絵菜の名前を呼んだ。
千賀子の携帯を持つ手がじわりと汗で湿る。寝巻きのシャツも汗でにじんでいく。
「ねぇ、返事してよ」
のどが渇いて渇いて仕方なかった。声が上手く出せない。千賀子が思ったより、かすれた声だった。
「――」
ピーンとした張り詰めた空気の中、突然声が聞こえだした。
それは、千賀子の携帯電話の相手の声だった。
「え？ 何？」
絵菜の声はあまりに小さすぎて、千賀子には何を言ってるか分からなかった。
絵菜はコショコショと早口で小さな声で何かを繰り返し喋っているように思えた。
「――」
「もう少し大きな声で喋って！ 何言ってるか聞こえないよ」
「――」
「もういい加減にして！ なんなのよ！」
千賀子の性格はあまり気長に何かを待てる方ではない。彼女の短気な性格が出て、つい絵菜に怒鳴ってしまった。
すると、電話の相手はピタっと喋るのをやめてしまった。
そして、千賀子の部屋の空気が変わった。
部屋の温度が５度ほど変わったように、千賀子には感じられた。
「……も、う、に、が、さ、な、い」
「きゃぁ！！」
突然の受話器越しに聞こえた声は、その一言を残してプツンと切れてしまった。
その低い声は、絵菜の声ではなくまるで千賀子自身の頭から聞こえるような声だった。
千賀子はそのまま携帯を手に握り締めて、意識を失った。
次の日、絵菜は学校に来なかった。
櫻井由紀はいつも行動がオドオドしてて、少しイラつくクラスメイト。
千賀子にとってはその程度の奴だ。
それが千賀子たちのしつこい苛めに発展したのは、彼女の気まぐれと偶然によるものからだった。
千賀子はあの日、親に成績のことを言われイラついていた。そして櫻井由紀の自分に会った時のオドオドして怯えたような態度にもイラついていた。
彼女はそんな櫻井由紀が一人でいる時、自分に対する態度を怒鳴り付けて止めるように言った。それはまるで端から見たら、彼女が櫻井を恐喝しているように見える様だった。だからだろうか、千賀子はたまたま近くを通りかかったクラスメイトに櫻井由紀を苛めていると見られてしまった。
それから千賀子が櫻井を苛めているという噂がクラスに広がった。彼女としては苛めている気など全くなかったのに、そういう噂がたって酷く心外に思うのと同時に腹が立った。
しかしそう思っていたのも始めのうちだけで、千賀子も彼女と仲の良い友人も自分たちの日頃の不満の捌け口として櫻井を利用しようという気持ちが表れ出し、櫻井由紀への苛めが始まったのだ。
千賀子は確かに今まで、櫻井を自分のストレス解消に利用して、彼女を酷く扱ってきた。しかし千賀子は思う。恐ろしい怪奇現象が現れる恨みを持てるほど、私たちは苛めただろうか、と。私たちは忘れられない恐怖を毎日のように与えられるまで、櫻井を苛めたことはないはずだ、と。
絵菜が学校に来なくなってから五日後、千賀子はとうとう耐えきれなくなった。
もう嫌だ。こんな恐ろしいことなんて耐えられない。櫻井には、もうこれ以上好き勝手させない。
千賀子は櫻井が、自分たちに起こったこの一連の出来事の原因だと考えた。そして彼女は、櫻井に自分たちにかけた呪いの責任をとってもらおうと思った。
「千賀子、真奈、もうやめにしない？」
花田香織が遠慮がちに提案すると、二人は同時に怪訝そうに香織を見つめた。
「何で？」
千賀子が不機嫌に聞く。
「何でって、や、やっぱ苛めとか、良くないことだから。やめた方が……」
香織は彼女のツンケンした態度に圧され、弱々しげに言葉の最後は濁して答えた。
「香織はさぁ、あのまじないが怖いからやめようって言ってんでしょ？ これ以上あいつを苛めるともっと酷くなるって思ってんでしょ？ だから、苛めをやめればこの呪いがなくなるって思ってる。そうじゃない？」
「の、呪いだなんてそんなこと、まだ決まったわけじゃ――」
「呪いに決まってる。呪いじゃなかったらなんなわけ？」
香織の言葉を遮って、千賀子は聞いた。
その言葉に香織は答えられなかった。
絵菜が休んでから五日目のお昼、千賀子はいつものメンバーを中庭へ集めて、櫻井に思い知らせてやりたいと言った。それは、彼女への苛めをより一層過激にさせることを意味していた。
そして現在はそんな千賀子に賛成派の笹原真奈と反対派の香織、柏原翠の話し合いをしているところだった。
「最近あいつ、調子に乗ってる」
真奈が淡々と言うとそれに同意するように千賀子が頷く。
すると、香織と翠が眉をへの字に曲げた。
「どうしてそんなに苛めたがるのさ。苛めはただのストレス解消にやってただけで、あいつを苛めるのが目的なんじゃないでしょ？ それに、この周りで起こってることだって本当に櫻井がやってるとは限らないじゃん」
翠は眉間にしわを寄せながら、何とか千賀子と真奈をやめさせようと話した。
翠は元々、苛めをすることに乗り気ではなかった。けれど、彼女は回りに流され、結局一緒になって櫻井を苛めてしまった。それに対して少し、彼女は櫻井に罪悪感があった。そんな気持ちもあって、、二人にはもう櫻井由紀を苛めて欲しくなかった。
しかし、千賀子は首を振って言った。
「とにかく、私はあいつを呼び出して私たちに呪いを掛けたことを後悔させてやるから」
そうして千賀子は真奈を伴って中庭を出て行ってしまった。
翠は出て行った千賀子たちの後を暫く見ながら、香織に呟くように言った。
「櫻井への苛め、阻止しよう」
「え？」
「説得が無理なら、櫻井を苛めさせないよう櫻井を見張ってよう」
翠は香織に顔を向けて、もう一度言い直して言った。
「あ、あいつに、味方するの？」
香織は翠の予想外の一言に戸惑い、不安げに聞いた。
翠はその質問にただ何も答えず、香織の瞳を見つめながら頷いただけだった。
