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手術

　橋についた僕たちは、しばらくの間何も話さずにいた。肌寒い風を感じながら、ただ川を見つめている。

　結局どうしてここにきたのか、それはわからない。多分何か僕に話したいことでもあるのだろう。

　僕は菜乃花が口を開くまで、ただ待っている。

　それからまた数分が経つと、菜乃花はスゥーと大きく深呼吸をした。

「そのままの状態で……聞いて欲しいんだけどさ」

「うん、わかった」

「私さ……明日、手術受けるんだよね」

「－－え！？」

　いきなりのことに、驚きの声を上げてしまう。菜乃花は今、手術を受けると言ったか？

　僕は何も言わずに、そのまま菜乃花の言葉を待っていた。

「前々から手術するって話は出てたんだよね。心臓に病気があるってわかった時から。でも私は頑(かたく)なに手術を受けようとしなかった。この先生き続けたところで苦しみが続くだけなら、早いうちに死んじゃった方が楽かなって思ったから。お父さんは何にも口出ししないで、菜乃花の意思を尊重するって言ってた」

「じゃあ、どうして手術を……？」

　そんな疑問を菜乃花にぶつける。それを聞いた菜乃花は、ふふっと微笑した。

「翔太くんってさ、ちょっと鈍感だよね。手術を受けようと思った理由なんて、君と一緒に居たいからに決まってんじゃん」

　ハッキリと、なんのためらいも無く菜乃花はそんなことを言ってくれる。僕と一緒に居たいからか……。僕なんかには勿体無い言葉だ。

　僕が何も言わずに黙ってると、菜乃花は続けて。

「君が、生きる喜びを教えてくれた。君が、私の人生のに楽しさを与えてくれた。だから、手術を受けようって決意した」

　それから、また少しだけ沈黙が続き、菜乃花がギュっと僕の手を握って。

「すごく……怖い……。怖いよ、翔太くん」

　僕の手を握った菜乃花の手は、震えている。

「私ってさ、病弱って言う割には意外と元気じゃん。今日だって特に体調が悪わけじゃないし。だからさ、今まで死ぬって実感が湧かなかったんだ。余命宣告された時も、半分ぐらい疑ってた。本当はこのまま生き続けるんじゃないかって。でも、今はすごくわかる。明日の手術、多分失敗したら私は死んじゃうんだって。確証とかはないけど、なんとなくそんな気がする……。そんな気がせずには、いられないんだ……」

　ぽつ、ぽつっと、静かに菜乃花の手の甲の上に涙が流れ始める。僕は握っていた菜乃花の手を離す。

　離された菜乃花は、僕の方を涙目で見つめてくる。

　そんな弱々しくて儚い菜乃花を、無理やり抱きしめた。何も言わず、力強く。

　抱きしめられた菜乃花は、どんな表情をしているだろう。どんなことを思っているのだろう？

　でも、嫌ではなかったのだろう。ぶら下がっていた腕を持ち上げると、僕の肩に回してきた。

　それから僕たちは、数秒ほど抱擁(ほうよう)していた。とても熱くて、嬉くて、それでいて、とても哀しい抱擁。